07 還り来た女２：武装集団エノ陣営
アイレー。
≪つばさ≫とでも言うべき意味の名を持つ地がある。
ある時、この大陸南部の沿岸に、ひとつの武装集団が発生した。
彼らの頭たる総統エノは自ら王を名乗り、沿岸部の集落で数々の略奪を行い、瞬く間に成長を遂げてゆく。エノ軍はやがて点在するイリー都市国家群に対し、武力侵略を開始するに至る。
最初の犠牲は文明の地ティルムンとの海洋貿易の栄華を誇る、イリー都市国家群・東の雄ことテルポシエであった。恵まれた地理的条件に護られ陥落不可能と謳われたかの地ですら、エノ軍の執拗な工作と機動力の前に疲弊する。その小さな綻び目を、エノ軍は見逃さなかった。
これから語る話の舞台は、そのテルポシエ陥落から数か月前にさかのぼる。
・ ・ ・ ・ ・
「んんんんんッッ ん――っ！」
まさに妊婦がいきんでいるような調子であるが、実際に口いっぱいに布をくわえ込んで苦痛にあえいでいるのは、黒ずくめだった男である。瀕死状態は既に脱して、今は黒いものも身につけていなかった。
「ほっ、ほはっへ、うは！」（意訳：ちょっと待ってください）
「……待たんよ。鏃を引き抜く痛みに耐えられて、消毒酒のしみるのが我慢できないと言うのは……。まったくお前さん、一体どうなっとるんかね」
海辺の漂流木のように節くれだった薬翁老人は、無慈悲にも男の額わきにある傷を、さらし布で押した。
「ふッッご――！！」
「終わったぞ。にしても、相変わらず恢復がずいぶん早いの。寝てなくても構わんが、しばらくは大人しくしとれよ」
薬と道具類を大きな籠に詰めると、老人は男の仮住まいである厚布ばりの小さな天幕から出て行った。
入れ替わりに二つの顔が、垂れ布の陰からひょいと現れる。
「大丈夫？」
「女の子ですか？ 男の子？ ……あらっ、女の子だった」
青い外套をまとった小柄な女は、およそ気兼ねなしにすいすいと入って来て、男が座り込んでいる敷布の側にちょこんとしゃがむ。
「こんにちはっ！ お名前は？」
男の腕にしがみついていた幼児は、無言で反対側へ回り込み、男の背中に隠れてしまう。もと黒づくめの男は慌てて、口の中の布を取り出した。
「あ、ほんとに世話になっちまって……。えっと、……」
赫毛の女が続いて控えめに入ってきた時、男はふと自分が下穿き一丁なのに気付き、ばつの悪さを感じる。
と言っても、頭部、首、両腕に肩、腹、脚と、ほぼ全身に薬翁が手当のさらし布を巻いて行ったから、露出そのものは実に少なかった。
あの時助けてくれた三人目の人物、恐らくは男をこの陣営まで運んでくれたのであろう男性は、垂れ布から半身だけ室内に入って、そこに無言でたたずんでいる。
「そうか、名前がまだだったよね」
青い外套の女の側にしゃがみこみつつ、赫毛の娘は言った。
「わたしはイオナ。後ろにいるのは、兄のヴィヒルと、……」
「わたくし家内のー、アランと申しますー！ あっ、イオナのじゃないよ！ ヴィヒルの家内なのよ！」
青い外套の女がころころと続けた。何だか常に笑いを含んでいるような、不思議な感じの喋り方をする女だ。
「三人、流れで傭兵やってまーす」
「……君らに会えて、本当に幸運だった。俺はイニシュア、ニーシュって呼んでくれ。それでこっちが、」
背中にすがっていた幼児を、やさしく引き寄せる。
「俺の娘で、シュウシュウってんだ」
イオナの口元が、わずかにほころんだのが見えた。内弁慶ながら人見知りをする幼女は、ニーシュの胸に顔をうずめてしまう。
「それにしても驚いたわー。あなたってエノ軍の人だったのね！」
アランが話を振る。
「あなたが途切れ途切れに意識を取り戻した時、だいたいの方向を聞いて進んで、ここに着いたから運び込んだんだけど」
「……」
ニーシュとしては瀕死で混乱していたし、三人が同組織のものと思い込んでいたのかもしれない。倒れ込んでからの記憶はほとんど無かった。
気が付けば自分の天幕にいて、薬翁に色々と痛い目に遭わされていた。血を殖やすとか言う黒靡生の煎じ薬を大量に飲まされて、何とかあの世――“丘の向こう”に行かずに済んだようだ。
「あの荒地の外れは、戦線てまえの緩衝地帯とは言え、一応テルポシエ陣地でしょう？ 敵地よ～？ あんな少人数で、何をうろうろしていたのかしらーん」
問うてくるアランの眼差しが、猫じみた輝きを放ち始めた。
「さしずめ間諜との間をつなぐ、斥候役か何かの人だったりして……ふふっ」
「姉ちゃんっ」
イオナの低い声が割り込んだ。
「あの、俺は……」
「いい、言わないでっっ」
イオナが片手を挙げて制止した。
「そうよねー、そんな事知っちゃったら、この陣営から出らんなくなっちゃうよねえ」
てへへ、と苦笑を浮かべつつアランは立ち上がった。イオナもそれに続く。
「っておい、もう行くのか？ 俺、まだ何も礼を……」
慌てて自身も立ち上がりかけたニーシュに向け、イオナは柔らかく頭を振った。
「別にいいよ、気にしないで。早く怪我を治してね」
ところが天幕を出かけた瞬間、アランは突然立ち止まった。勢いでイオナは義姉にぶつかってしまう。
「あー、でもー、」
くるっと振り返ったアランは、満面の笑顔だ。
「ごはんくらいは、お世話になりたいでーす！」
