海の挽歌

恋と卵

61 恋と卵４：髪を拭く

　まっしろ中身の頭のまま、エリンは歩き続けた。

「入んな」

　そこではっと見上げたエリンの目に、見慣れた扉が映る。いつのまに城内に入っていたのか。

――嘘でしょ……。

　エリンがためらっているうちに、パスクアはケリーを抱いてどんどん部屋の中へ入ってしまった。

　まごついて、あいた扉の内側数歩のところに突っ立っていると、後ろから声がかかる。

「パスクアさん、お疲れっすー」

　予備役らしい若いのが、湯気のたつ鍋を二つ提げて来た。

「ありがとう、水はあるからもういいよ」

「うっすー」

　さっさと引き下がる予備役。扉は開かれたままだった。

「おい。ぼーっとしてないで、灯りつけてくれよ」

「あ、はい」

　廊下の燭台から室内のへと、エリンは見つかるだけ火を移す。

　嫌な記憶のある部屋は、調度品がさっぱりなくなっていて、がらんどうだ。代わりに男のにおいが漂っていて、知らないうちのようだった。

　続きになった手洗い場で、パスクアはケリーを腰掛に座らせて、背中をさすっていた。

「泣くなよ、もう」

「……ごめんなさい」

　ざざ、と荒い手つきで男は毛織上衣を脱ぎ、その辺に放る。

　手燭の灯りに照らされたそれは、泥で汚れに汚れている。……赤黒い染みもたくさんあった。

　革鎧姿になった所で手を洗うと、驚いた事にさっきの湯にくぐらせた手巾でもって、男はケリーの顔を拭くのである。

「ごめんなさい」

　あかく湿った顔で、もう一度ケリーがしょんぼりと言う。

「ごめんなさいは、お前じゃないだろ」

　しゃがみ込んだまま、パスクアはエリンをじろりと見上げた。

「何であんな所にいた」

「宴の準備で、言いつかった事を確認していました」

「ものすごく厄介な事になる寸前だったよな？」

「わたしの注意不足です。――ごめんなさい」

「以降、気をつけるように」

「以降、気をつけます」

　ほんの少しの沈黙のあと、伏せた視線をちょっと上げると、立ち上がったパスクアは自分を見下ろしたまま、手巾で自分の顔を拭いている。ケリーを拭いたやつ。

「拭くの、持ってるか」

「持ってます」

　もう声に怒気はなくて、エリンはちょっと気がぬけたようになる。

　結局、拭いたくらいでは腐れ卵の壮絶な臭いは落ちなくて、流し台でケリーに上から水をかけてもらう。

　本当は三つ編みを全部ほどいてざぶざぶやりたい所だけど、パスクアの前で洗い髪をさらすなんて絶対に出来なかった。

　濡れた所を手巾でごしごしやっているエリンの脇で、パスクアが爪の中の泥を、髪針みたいなもので掻きだしている。

「つかもー、湿地帯の延長みたいな所でよー。帰り際にはまって、まーしんどかったわ」

「ほっぺたに、まだ泥が残ってるよ？」

「うげえ、拭いてくれ」

　目の前にある鏡を見るという考えはないのだろうか。さっきの腰掛に座って、ケリーにぐりぐり拭かせている。

「この黒いしるし、取れないよ」

　ケリーはあっけなく、“上司”との距離を取っ払ってしまったらしい。

「あ、それはいいんだよ。幸運のしるしだから、わざと取れにくい顔料使ってんだ」

「そうなの？　じゃあ、三つ編みの泥落とすね、……うわあ⁇」

「何だよ」

「ぬるぬるしてるッ」

「くっくっく、そうだろう掴めないだろう？　戦闘の際に敵に掴まれないようにな、俺は扁桃油をすりつけておくのだ」

「気持ちわるうううい」

　言いつつケリーは、編み目から乾いた泥をつまみ出している。

「……どうだったの？」

　エリンはぽそりと、問うてみた。

「こんどの戦いは」

　ちらりとエリンに目を走らせてから、パスクアは少し笑った。

「やなもんだね。長く知った奴と、争うというのは」

　それで口をつぐんでしまったから、この話はやめておこうと思う。

　代わりに、気になっていた事を聞いてみる。

「……さきの大戦でも、あなたは戦線に出たの？」

「出たよ」

　爪をほじくる手を休めずに、パスクアは言った。

「真正面でなしに、脇の方での面倒ごとを始末しに。長く信頼してた部下をなくした」

「……今日みたいな軽装備じゃ、あの時分の湿地帯は寒くて湿って、やりきれなかったでしょう」

「だな。けど俺は、湿地帯で戦った後、負傷者を連れて本陣へ戻っていたから」

　エリンはぎくりとした。すこし切れ長の瞳がいま、じっと自分を見据えている。

「だから、あんたの兄ちゃんの死に様は知らん」

　そこには嘘もたくらみも、何もなかった。

　憐れみもない。

　静まった深夜の湖の水面のような、真実だけ。

「――そうなの」

　エリンの瞳が、その中にたゆたう。

「全部、取れたよ！」

　ケリーが嬉しそうに言った。

「よーし。ほんじゃ、そろそろ行くか」

　朗らかな調子で言うと、パスクアは立ち上がった。

「お前ら、晩めしはもちろんこれからだろ。お供しな」

「うたげってやつ！？」

「そう、いつも以上に食っていいの。でもお前は酒飲んじゃだめ」

「パスクアさんは飲んじゃうの！？」

「……俺もだめ。全ッ然飲めないから、果汁で付き合え」

「きゃっほう」

　ごく自然に、ケリーがパスクアの袖を握っているのを見て、エリンの口元がちょっと緩んだ。

　ぬうんと大きい男の背中の真ん中あたり、白金編み髪の先っちょが、仔犬の尻尾のようにくるりと丸まっている。

・　・　・　・　・

「どうです、シャノンさん！　鍋の具合は！」

「あっ、大丈夫ですよ、料理長。もう一刻ばかり見張ってますけど、何も不審な様子は見られません！」

　昼の料理長が慌てて蓋を取ると、すっかり汁の蒸発した中身が、じりじりと乾いた音を立てていた。

「ぎぃやぁああああ」

「おお、素揚げですね！　これはまた、美味しそうな」

「煮込みですうううう」