海の挽歌

緑の騎士の離郷

56 緑の騎士の離郷８：膝の体温

　暮れるとともに風が広がり、静かに降り出した雨はやがて本降りとなって、テルポシエにある家々すべての屋根と鎧戸を叩き始めた。

　小さな嵐になるのかもしれない。

　しかしイオナの髪は半ば乾きかけ、炉の炎によって一層あかあかと照らされていた。

　肘の辺りの擦り傷に薬油をつけ終えて、老人は炉端にうずくまる彼女の肩に、毛布をかき寄せてやる。

　薬翁が使っている部屋には簡易式ではない据え付けの炉があって、中にかけられた小さな鉄鍋が湯をたぎらせていた。

「二人とも、外傷は大したことなくて良かった。風邪をひかんようにね」

　低い声には滋味がこもる。

「メインも、本当に大丈夫なんだね？」

「うん。俺は平気」

　炉に泥炭をくべていたメインが答える。

　頭に布がぐるぐる巻きつけてあるが、これは怪我ではなくて単に髪を早く乾かしたいがためだ。

「じゃあ、私はそろそろ負傷者の見回りに行く。イオナはしっかり温まってから、部屋にお帰り」

　イオナがエノ軍先行を辞めて、既に寝台も部屋も引き払っていることを知らない薬翁は、そう声をかけてからメインを見た。

「泥炭がなくなったら、炭を使ってもいいよ」

「ありがとう、爺さん」

　薬類のみっしり詰まった籠を手に、老人は部屋を出て後ろ手に扉を閉めた。

――あの子は、一体……。

　職業柄、めったなことでは驚かない薬翁ではあったが、内心ではかなりの動揺を感じていた。

　数日前のエノの死去も相当の衝撃だったが、愛弟子が精霊を使う力を持っているとパスクアから聞かされ、やがて本人から言われた時は、言葉を失ってしまった。

　一体いつ、そんな時間をつくったのだろう？　それが正直な感想である。

　メインは物覚えがよく、薬づくりの手伝いを地道に続けて、あらかたの治療の術を吸収していた。薬の道もそうだが、精霊を使うというのも生半可な学びではなかろうに。

　幼くして母に死に別れてから、ずっと近くにいたような気がしていたのだが……。

――しかも、水棲馬から娘を救った、と⁇エッヘ・ウーシュカと対峙して生き残った者の話など、昔も今も聞いたことがない。

　それこそ精霊に化かされたような気がして、老人は頭を振り振り、負傷者のいる病棟まで歩きついた。

「爺さんッッ」

　そこへととと、と駆けて来た者がいる。

　廊下の壁には幾つもの蜜蝋燭（みつろうそく）がつけられて暗くはないが、男があまりに見慣れない分量の髪をふり立てていたので、薬翁には一瞬見分けがつかなかった。

「何だ、パスクアか」

「メインとイオナが！　精霊に襲われたって本当なのか、大丈夫なのか？　生きてんのかッッ」

　もこもこの白金巻き毛の中心にある顔は、疲弊しきっていつもの端正さが見る影もない。

　げっそりと青黒いくまに縁どられた眼が真っ赤に充血して、それが泣きそうなのだから、痛々しい事この上なかった。

「……二人は大丈夫だ。疲れているから、見舞うのは明日にしてやんなさい。それよか、お前の方が深刻だ」

　安堵して気の抜けたようになったパスクアの手を取ると、老人は小さなものを握らせた。

「何これ」

「屋上に生えとった金柑（きんかん）だよ。これ食って、とにかくさっさと寝なさい」

「あ、まだやる事が色々残ってて……」

「死んじまうぞッッ」

「……はい……」

　しょぼんと頭を下げると、パスクアは踵を返して歩き去った。

　そのすぐ後、小さく開いていたひとつの扉が静かに閉まる。

「ねえ、ねっ」

　小さな蜜蝋（みつろう）灯りの下、編み物を続けるエリンの横で、外套のほつれを直そうとしていたリフィの耳元にケリーが囁く。

　ぴくりとして、準騎士は針を置き机を離れる。

「しー。姫様が考えごとしてるみたいだから、邪魔しちゃだめだよ。お手洗行くんじゃなかったの？」

「だけど、ねえっ、見たんだよ！」

　囁きつつも、ケリーは興奮が隠せない。

「今、そこん所の廊下にね！　本で見たお獅子みたいな人が、いたんだよッッ」

「……おしし……？」

　困惑しつつ、リフィはそうっと扉を細く開けてみた。

　リフィの顔のすぐ下から、ケリーが覗き込む。

「誰もいないよ」

「……行っちゃったんだ。でも、ねえ、本当に見たんだよ」

　目を丸く見開いて自分を見ているケリーに、リフィはまじめに頷いた。

「……信じるよ」

　エノ軍には、まだまだとんでもないのがいるのかもしれぬ。油断は禁物だ！

「よしケリー、お手洗は一緒に行こう」

「そうしよう」

　二人は静かに廊下へ出た。

　自然に手と手が繋がっていた。

　久し振りに握ったケリーのその手が、ちょっと大きくなっているな、とリフィは思った。

　・　・　・　・　・

　左手でもう一つ、メインはひょいと泥炭を炉にくべる。

　そのまま右手で頭のぐるぐる布を取ってみた、まだ髪が湿っぽい。

　彼は両手利きだった。

「しっかりしなよ。ちゃんと助かったし、俺も生きてるし」

　毛布の中にうずくまったまま、じっと動かないイオナに言う。

「白湯、もう少し飲む？」

　ふるふる、と彼女は頭を横に振った。

　炉の方を向いたまま、メインに顔も合わせない。

　小さな陶器椀に鍋の中の湯をすくい取ってから、メインは後ろの方にある診療用寝台に腰かけた。

　少し時間をかけて喉を潤してから、口を開く。

「こないだ言ってたよね、自分をかばって死んだ人たちのこと」

　イオナの背に向かって、続けた。

「俺、その人たちの気持ちわかるよ。あなたは、何が何でも守り抜きたくなる人なんだ」

　反応はない。

「俺も、同じこと言いたいよ」

　反応は全くない。

「……けど、それじゃあなたは納得しないし、誰も幸せにならない。だから考えた」

　動かない背中の向こうで、イオナの心がざわついているのをメインは“見て”いた。

　手の中の椀が冷めたので、脇に置く。

　今、こんな疲弊の中にある彼女にぶつかって行くのは、酷かもしれない。けれど今しかない。

　彼女のざわつきが向かっているのが好（よ）い方向へなのか、あるいは嫌なほうへなのかは、あえて見ないようにした。

「大好きなイオナのために、俺は死なない。誰のためにも、死ななない、こほん」

――ああ、やっぱかんじゃった。

「だから大好きなあなたのために、俺はじいさんになるまで、元気に生き延びようと思う。それだけ」

　背中がもぞりと動いて、赫髪（あかがみ）の中からイオナの顔が振り向いた。

　何となくむくれたような、ぶっちょう面（づら）のようなその表情。メインは内心ひるみまくっているけれど、そこは耐えるのだ。

　ゆっくり立ち上がったイオナは、じっとメインを見下ろした。

「うそ」

　短く低く言う。

「……にならないよう、すっごい努力する」

　すっ、と目の前にイオナが右手を伸ばして来た。

　どきりとしたその瞬間、額の真ん中に強烈な衝撃があたった！

　……びんっ。

「――ッッ！！！」

　息を呑んで、でこぴん部分を押さえたメインの右手下をかいくぐり、イオナは伏せた顔を彼の膝がしらに埋めた。

「あたり。ありがとう」

　そのまま、すこし泣いた。

　涙目のメインも思う、当たりってなに。

　でもそれ以上に、股引の厚布を通して膝がしらに伝わるイオナの体温に動揺して、もうどうしたらいいのかさっぱり分からなくて、微動だにせずそのまま固まっていた。

　意を決して、がしがし震える手でちょっとだけ、膝上に広がる赫毛（あかげ）に触れてみた。

　もうすっかり乾いた表面に、炉の熱がこもっていた。

　イオナは嬉しかった。

　水棲馬と海に喰われかけた、あの冷たさはもうずっと過去のものになっていて、ひたすらメインの温もりに浸っていた。

　自分の嬉し涙まで、あたたかかった。

――細っこくて、つるつるで、女の子みたいな顔をして。もう全然、ぜんぜん全然趣味じゃないのに。……この強力なあったかさは一体、何なんだろう。

　自分がずっと探していたことば、それを言い当ててくれたひとに、とうとう出会えた。

　イオナは心底、嬉しかった。