海の挽歌

緑の騎士の離郷

51 緑の騎士の離郷３：替え玉役・町娘クレア

「セインはお金をもらったら、実家に帰らないの？」

「あ、俺もともと口減（くちべ）らしで追ん出されたから。帰れないんだ」

「はッ？　どういうこと？」

「北部穀倉地帯の、どんづまった所で甜菜（てんさい）作ってる家なんだよ。十二人きょうだいだから手が足りてて奴隷も要らないし、逆に食い扶持がかさむから」

「へえ……そういううちも、あるんだ……」

「俺は当分ここに居るよ。言われた仕事、どんどんこなして偉くなるんだ」

　食べ終えて、市外壁での仕事に戻ると言うセインと一緒にゆっくり歩きながら、イオナは感心しっぱなしだった。

　良い子だな、と思う。

　予備役配属でまだ戦線に出ていないから、ひとを殺した事がないのだ。こんなまっすぐな男の子でも、一度殺せば変わってしまうものなんだろうか。他の傭兵たちのように、いや自分のように、割り切って刃を振るえるようになるのだろうか。

　イオナが初めて人を殺（あや）めたのは、六つの時だ。狙ってした事ではなかったけど、結果そうなった。

　あの前後の記憶は入り乱れている。

　はっきりしているのは兄の変わらない優しさと、アランの語るお話をヴィヒルとふたりじめ出来た、というところだけ。

　あとは、思い出したくない。自分がセインのようにまっすぐな良い女の子だったのかどうかも、よくわからない。

「あれ……。お姉さん、あれってお姫(ひい)さんじゃない？」

　本城地下階に入るための狭い通路前に、女性の姿がある。

　大きな壺を持ち上げたり、また置いたりしている。

「なんか、変だな」

　セインはすたすた歩み寄っていく。

「どうかしたの？」

　お姫さまかと言っておきながら、その辺の同僚にでも話しかけるような何気ない調子で、少年は聞いた。

　真っ赤な顔をして壺を持ち上げかけていた若い娘は、そこでふっと振り向いた。

「あ、あの……ここを通りたいんですけど……」

　娘が目線で示したその石壁の狭い通路の内側で、二人の男が通せんぼをしていた。

　一人ずつ片側の壁にもたれかかって、これでは娘は通れまい。

「さっきからよぉ、もじもじ何言ってんだか、このあまっ子」

「通るんなら通りゃいいのに、いつまで経っても通らねえ」

　下卑（げび）たにやにや笑いを浮かべている。

　セインを見た二人は、見下す相手が増えた事を嬉しがっているのか、噛み煙草をくちゃくちゃやっている歯をのぞかせた。

「ちゃんとわかる言葉でさーあ、心を込めてお願いされなきゃ、俺もどうしたらいいかわかんないねーえ」

「ほんじゃお兄さん達、俺からお願いしまっす。そこどいて、通してもらえますか」

　娘の手からひょいと壺を取ると、セインは彼らの側に立った。

　ぷうっっ、

　痩せた方の男が、セインの顔に向かって煙草を吐きつけた。娘が息を呑む。

「……何かっこつけてんの？　おはげの童貞ちゃん」

　煙草かすにまみれたセインの顔が、さあっと青くなった。

　しかし彼は応じなかった。

　壺を持つ手を固くし、娘を背にする形に移動しただけで、口を引き結んでいた。

「田舎の訛りも、ここまで酷いと別の国の言葉だね」

　ひゃははは、と男達は笑い合う。

「本当に暇なんだね、あんた達」

　低い声が通って、男二人はひょいとそちらを見た。そして表情を固めた。

「若い子をいじめるだけで、他に仕事ないの？　さっさとそこどいて、でぶさいく」

　背の高い赫毛（あかげ）の女が少年と娘の前に立ち、でぶ＋ぶさいく＝でぶさいくの二人を睨みつけている。

　忘れもしない、数か月前に食いもの屋台の店先で、自分達二人を叩きのめしたあの先行だ！

　――やべッッ、逃げる！？　あれ、でも今日はこいつ一人だ。兄貴がついてねえぞ。

　――しかもこの女、負傷してたはずだっ。得物も持ってなさそうだし、仕返しできるんじゃ！？

　ちんぴら二人は一瞬顔を見合わせると、いきり立ってイオナに向かって来た。

　そして次の瞬間、何が起きたのかわからないままに昏倒し、夢の中へと旅立って行った。

「うわー、すげっっ……」

　素早く腰を落として痩せ男の膝を側から蹴り上げ、手刀でその首根っこを打って壁にぶち当てる。

　後ろの巨漢には、簡潔に顎下へ右こぶしを一発お見舞いして、後ろへすっ飛ばす。

　イオナが瞬時に繰り出した、一連の流れるような動きを間近に見て、セインは先ほどの緊張はどこへやら、興奮と感動で胸を高鳴らせていた。

　くるっと振り返ってイオナはセインを見る。

「ひどいことされたね。早く顔を洗わないと」

　やさしい声だった。

「あ、これ使いましょう！」

　娘が壺の水を両手に注いでくれて、セインはいやらしい汚れを流し落とす。

「どうもありがとう、お姫(ひい)さん」

　少年が顔を拭くのに、娘はいい匂いのする手巾まで差し出してくれた。

「あたし、姫様じゃないです。お付きのクレアです」

　あれれ、とイオナとセインは顔を見合わせた。

「あ……お姫さまの替え玉だった人？」

　向かいの部屋に、テルポシエ王女と取り巻きが収容されたのは知っていたが、イオナは話したことがなかった。

　五人の娘たちはいつもかたまっていたし、……取り立てて話す必要も、興味もなかったから。

「助けて下すって、本当にありがとうございました」

　二人を見てはにかんだように笑う顔が、かわいらしい。

「……こいつらみたいに、どうしようもないのも多いからね。ひとりで歩かない方がいいよ」

「もう一人、騎士が一緒だったんですけど、先に部屋に帰っちゃって……」

「きみ、騎士なの？」

　あからさまに違いそうだが、少年は純真な質問を口にする。

「いえ、あたしは町のものです。姫様と背格好が似ているから、よばれただけで……」

「えー、それじゃここにいる必要ないんじゃない？　家に帰してもらえないのかな」

「……」

　娘の顔が真っ赤に染まった。

　イオナは考え込む。確かこの娘たちの身柄を預かったのは、パスクアだったと思う。

「わたしから、上の人にちょっと頼んでみるね」

――辞めるっても言わなきゃいけないし。

　涙に潤みかけた娘の瞳が、ぱっと輝いてイオナを見上げた。

「ありがとう……」

「そうだ、もし帰してもらえるようなら。セイン、あんたが一緒に付き添って送ってあげて」

「うん、そうだね」

　少年は力強く頷いた。

「きっと帰れるよ。心配しなくていいよ、クレアちゃん」

「ありがとう……本当に」

　少年が壺を持ち上げて、それで三人は歩き出した。

「セインちゃんは、遠くから来たの？」

「うん、俺はねー……」

　狭い通路を、のびたちんぴら二人の体を避け避け通るクレアとセインの後ろ、何となく素敵なものを見ている気がして、イオナは嬉しくなる。

　だから調子にのって、ちんぴらの頭をわざと踵（かかと）でぐりぐりっと踏みつけてから、乗り越えて行った。