50 緑の騎士の離郷２：本日のまかない鶏煮込み
少しだけ、気温の高い日が続いている。
日中の食事は今日も中庭で振る舞われるのだと聞いて、イオナは巻き外套を引っ掛けて、のんびり行ってみた。うん、肉のいい匂いがする。
大好きな鶏肉の煮込みを木椀にたっぷりよそってもらって、その辺の“花壇”に腰を下ろした。これも、ここに来て初めて覚えた単語だ。
料理班が城内食糧庫をこじ開けてから、まかないが段違いにうまくなった、と皆が言っている。味にうるさくないイオナとしてはそんなに大差はないけれど、やっぱり体が回復すると、余計にものがおいしく感じられた。
「あれ、お姉さん。こんちは」
同様に煮込みの木椀を持った、予備役の青年セインが通りかかる。顔見知りだ。
「怪我はもういいの？」
「うん、ありがとう。おかげ様で、すっかりよくなったよ」
イオナは笑って、自分の横を彼に示した。予備役は素直に隣にかける。
「すっごいお肉だね」
イオナの木椀の中身、尋常ならぬ盛られ方をした鶏肉山を見て、セインは感嘆した。
「うん、ほら、わたし病み上がりだから」
この青年、いや少年といった方が良いのかもしれない。セインからも例の臭いはしないから、イオナは気楽だった。
きれいに禿げ上がった頭のせいでよく間違われるが、彼はまだ十代半ばなのである。
「今朝は市内で、何かあった？」
「特にないよ。身代金を払えなかった貧乏貴族が全員、ゆうべ解放されたじゃん？ あの人達を集めといた、倉庫の片づけと掃除してたんだ」
「あ、そういう仕事もあるんだ……。君たちって、本当に偉いね」
へへ、と椀をすすりながらセインは笑った。
「それはそうとさ、明日いよいよ報酬が出るって言うのは、本当なの？」
「あ、それは本当みたい。わたしもね、それもらってエノ軍出ようと思ってて」
かしゃん……
イオナもセインも全く気にしなかったが、二人の近くで鍋の中のものを取り分けていた昼担当の料理長は、落としたおたまを拾い上げる力すら失うほどに、恐慌をきたしていた。
――あの娘が軍を出てしまう！？ 俺の料理人生史上、最強の食べっぷりを見せてくれた、いとしき先行イオナが！！ 何ということだ、我が鶏肉では彼女の胃袋を掴めなかったと言うのかッッ！！
「えっ……嘘だろ？」
「いや、ほんほ」
鶏からしみ出す肉汁を味わいつつ、イオナはセインに答える。
「でも……、いいの？ ヴィヒルさんとアランさん、行方不明なままなんでしょ？」
「そう、だから行くの。ふたりが連絡を絶って、えーと……」
もも肉の骨を右手に持ったままで、イオナは指折り数えた。
「……今日でもう八日だもん。こういう消え方をされたら、考えられるのはたったひとつ！ どこか別の場所で、相当いい仕事を新しく見つけちゃった、ってこと」
「へっ？」
「だからわたしも、さっさとエノを出て、早いとこ合流しなくっちゃ」
「すげっ……。手練れの流れ傭兵って、そんな感じなんだ……！」
「うん。迎えに行ったイスタまで帰って来ない所を見ると、あの子も一緒に巻き込んだって可能性が大きいかな」
「……心配じゃない？」
イオナはセインを真正面に見て、きょとんとした。
「心配？ ないないないない。うちの兄と義姉ちゃんは、もうほんとの本当に強いから、あの二人に何か危ないことなんて、あるわけないの。まあ、普段の見かけがああだから、わかりにくいけどね……」
「ふうん」
新たに鶏を頬張りつつ、イオナは微笑んだ。心の中でも、笑っていた。
――ニーシュのこと、色んなことは、もう仕方がない。でもわたしには、兄ちゃんとアランがいるんだから……。 うん、笑って生きてこう。
・ ・ ・ ・ ・
「おい？」
凍りついたように固まってしまった料理長を見て、次の順番待ちをしている男が怪訝そうに声をかけた。
「……すんません」
絶望に打ちひしがれた満身創痍の心に鞭を打って、彼は再び配膳を始める。
しかし自信作の煮込み鍋からは、あの心をくすぐる芳しさはすでに失せ、つやつやしていた根菜の色さえ暗くなったようだった。
ああ、イオナの食いっぷりがもう見られないとは……！
「あの、御仁」
よく通る声に、はっと顔を上げる。
自分よりも背の高いテルポシエ人の娘が、椀を差し出していた。
「もう少し、お肉をいただけますか」
面長の涼やかな顔に見据えられ、料理長は雷に撃たれた気になる。
イオナ仕様の山盛りにしてやると、娘はにっこりと笑顔を咲かせた。
「どうもありがとう」
見れば、その脇にずいぶん小さな黒髪の女児がいて、すでに自分の椀に口をくっつけている。
「おいしーい、これ！ 何が入ってるのかなあ」
「いい香りよねえ、おねぎの緑もきれい。でも……？」
のっぽな娘の背の向こうにはもう一人別の娘がいて、しかつめ顔で椀に見入っている。
と、その寄せた眉根がするっと解けて、途端にうで卵のようなかわいらしさになった。
「ああ、熊にんにくが効いてるのね！ マグ・イーレ最上塩と、とってもいいあんばい」
料理長の胸中は、もはや暴風雨のごとく揺さぶられていた。
「ささ、早く座って、いただきましょう」
のっぽの爽やかな言葉に促され、娘たちは軽やかに去っていった。
その後ろ姿を眺める料理長の心には、雨後の虹がかかってきらきらと輝いていた。
――明日の昼めしも、おじさん頑張って作るからねっっ！！
