海の挽歌

父殺しの新王

48 父殺しの新王４：真実の姿

　寒空は次第に晴れてゆき、雲が途切れて丸みを帯びた月が出る。

　その白い光に照らされて、案外明るい展望露台へと、エノ軍幹部らが続々集まって来ていた。

「よう」

「おう」

　二十余名の男達の吐く息が白い。

「あれ、何でお前が来てんだよ。これ、中隊長格以上の招集なんだろう？」

「あ、毎度すいません。俺は叔父のおまけなもんで」

「別に構わねえだろ？　それ以下が来るなとは言われてないし」

「うん、でも何の招集なんだろうな。お前さんら聞いてる？」

「知らんねえ。うちんとこはまだまだ落ちた奴の回収と、それ者狩りでいっぱいいっぱいなんだがよ、すぐにって言われてとりあえず駆けつけたのよ」

「大変だなあ」

「やっぱり、特別賞与の発表じゃないっすかね！」

「かもなあ。だと良いなあ」

「しかし、何だってまたこんな屋上に集合なんだ……」

「お疲れ、ウーアさん」

「おっ、パスクア君」

「ウーディクも無事で良かった。また報酬整理、手伝ってくれ」

「久し振りっすね！　パスクアさん、テルポシエ女の後宮つくったって聞いたけど、本当すか」

「そんなほらを吹聴してる奴は、殺した後に解雇してしまえ」

「順番逆でしょ、それ？　なに動揺してんすか」

「それより誰か、うちの先行夫婦と見習小僧を見かけなかったか」

　野太い会話が交わされる中、いちばん最後に階段を上がって出て来た者が、やや高めに声を上げた。

「皆、揃った？」

　一斉に注目を浴びたのは、皆が当然のように待っていたエノ王ではなく、その息子である。

「へ？　あれ、メイン君だ」

「何で？　王は？」

　静かな表情で、メインは言った。

「父は、死んだ」

　誰もが言葉を失って、露台は奇妙な沈黙に支配される。

　数秒後、たまりかねた誰かが、あは、と笑いつつ口に出す。

「……何を、言って……」

　それに対して、ふんふんと小さく頷（うなづ）くと、メインは身を翻（ひるがえ）す。

「皆、こっちへ。見せるものがある」

　こぢんまりしたメインの後ろに、大柄な男達はぞろぞろと付き従って歩いた。

　やがて露台の真ん中あたり、海に向かってせり出した部分の柵壁に立てかけてある物に、全員が気付く。

「おい、あれって」

「王の剣じゃねえのか！？」

　月明かりの下、夜戦慣れしている男達の目に灯（あか）りは要らなかった。

　特徴的な柄の装飾に、誰もが見覚えがあった。間違いなくエノの使っていた長剣である。

「俺が見た時、父の剣はそこの壁の割れ目に刺さったままだった」

　メインが淡々と告げる。

　中隊長の叔父のおまけ、若い平傭兵が手を触れると、確かに新しい割れ目が深い。

　そしてこの周辺だけ、壁に使われた石の表面がぼろぼろになっていて、彼の掌は砂塵にまみれた。

　エノの長剣を、パスクアがそっと手にして持ち上げた。

「王が、寝る時もすぐ脇に置いてた剣だぞ？」

　確かに王女の一件以来、きのう今日とエノの姿を見ていなかった。

　忙しくて気に留めてはいなかったが、王が自前の武器を残してどこかへ姿をくらましてしまうなんて、ありえないのだ。

「そこの所、」

　すぐ脇にいた赤髪のタリエクが、刃の一部分を指差した。

「ちょうど壁の割れ目と同じ形に、刃がこぼれているぞ……！」

「それにこれは、アキル師の杖だろう？　どうしてここにあるんだい」

　顔にあざのある中隊長ギルダフが、剣の横に立てかけてあった理術士の杖を見ながら言った。

「あの人こそ、この杖を肌身離さず持っていたんじゃなかったっけ？」

　本当にそうだった。再び、男達の間に沈黙が降りる。

　メインが静かに、話し始めた。

「アキルの杖はすぐ側の石床に転がっていた。父かアキルのどちらかが風に強く煽（あお）られて、壁から落ちかけたのかもしれない。父は剣で体を引っ掛けようとしたんだと、俺は思う。でも結局、二人ともお互いを助けることができなくて、海に……」

「死んじまったってのか！　海に落ちてッ！？」

　ほとんど怒号のような叫びが、響き渡る。

「洒落になんねえぞッ」

　若い歩兵中隊長だった。

「落ち着けよ」

　エノの剣を手にしたまま、パスクアは声をかける。

「落ち着いてられるかい！　何だってエノ王、こんな時に！？　俺らの報酬は一体、どうなるんだ！」

　この一声でぶわっと火が付いた、男達は口々に喋り始める。

「ああ、本当だ！　そうだよ、まだ何ももらってないんだからな！」

「えー、大将が死んじまったから給料なしってな、いくらなんでもそらねえだろ」

「いや！　お前ね、それがあるんだよ！？　俺が西の国で働いてた時に、踏み倒されてさあ……」

　パスクアも嫌な冷汗を感じていた。

――その通りだ。戦が終わってまだ五日、状況は最高にごたついている。首領が死んだなんて知れたら、それこそ混乱するだろう。この隙に西のイリー都市国家群につけ入られでもしたら、取り返しのつかないことになる……！

　苦手な想定外の事態ではあるが、ここで自分が浮（うわ）ついてはいけないと、若き先行隊長パスクアは考えを巡らせる。

――ジュラのじいさんは相変わらずどこかへ行ったまんまだし、今いる幹部陣で一番格が高いのは誰だ？　……って俺じゃないかよ。とりあえずは俺がまとめるしかなさそうだな……、うげえ、あばら痛いのに。

「心配しなくていい」

　真後ろからかけられた声が、あまりに低く落ち着き払っていたものだから、パスクアは瞬時に安堵してしまった。

――ああそうか、頼りになる高幹部が他にいたんだよな、　……え？　誰でしたっけ？

　くるりと振り向けば、そこにいるのはひょろき友のメインでしかない。

「俺がエノ軍を引き継ぐ。それが、父とアキルの遺志だ」

　よく通る、迷いのない声だった。

　声質は全く違えど、その呼びかけが個々の耳に達するさまはエノによく似ていて、だから男達は一瞬とまどいながら口をつぐむ。

「……いいや、話が強引すぎるぜ。メイン君」

　隻眼の大隊長が、どすの効いた声で応じた。

「確かにあの二人は、あんたをかわいがっていたな。けど、仮に王の遺志が本当だとして……、あんたにこの兵団を統制する力と度量があんのか？」

　長年、最前線を任されてきた男の声は塩辛くしなびて、話を向けられたメイン以外の者ですら、切り苛（さいな）まれているような心地になる。

「戦場に出た事もねえ、優しい病弱な王子様の指示に従うなんざ、俺ぁ願い下げだぜ。ジュラさんが帰ってくるまでの仮の頭には、パスクアを推す」

　周囲の男達はそれではっと顔を上げ、パスクアを見た。

　いきなり名指しされて本人も驚いた顔をしているが、実はパスクアは横にいるメインの異変に気付き、内心大いに慌てていたのである。

――おい、よせ、やめとけって……！！

　少しうつむき加減から、側髪を揺らして顔を上げたメインの頬に、あの緑色の文様すじが輝いていた。

「まあ、それが正論だろうね、あんたらにとっては。……けど実際のところ、俺がどういう奴なのか知らないだろう？」

　メインの足元、環状に緑の光があふれ出したのに、近くの者が気付き始める。

「出ておいで、皆」

　メインの優しい呼びかけに、その足元の光がもくもくと煙のように膨らんだ。かと思うと、おぞましい程に巨大な毛すじ芋虫が三体あらわれた。どれを見ても、大の男を余裕で上回る体長だ！

　うねうねと光りきらめく緑と黄の奇怪な生きもの、三体とも縦垂直に立っているのには訳がある。

　蟲（むし）たちの口部分の中には、陶器の仮面のような女の顔が入っている。それらがこちらを見てにっっと笑ったものだから、男達は恐慌をきたした。

「ぎぃやああああああああッッッ」

「精霊だああッッ」

「うわああああ」

　皆が焦って、後ずさりをする。

――秘密にしとくんじゃ、なかったのかよ……！

　唯ひとりパスクアだけが、別の意味ではらはらしながら成り行きを見守っている。

　その時、後方でじゃきり、と刃を抜く音が立った。

「ますます、冗談じゃねえぞ！？　精霊使いが、俺らの首領だとぉ！」

　長身長髪の中隊長が、周りの何人かをかいくぐるようにして踏み込んで来た。手の中の剣は明らかにメインを目指している。

「やめろッ」

　制止しようとパスクアが声を上げたその瞬間、右手がふっと軽くなる。彼が持ったままだった、エノの長剣がひょいと宙を跳ぶようだった。

　それはメインの手によってかすめ取られ、長髪中隊長の顎（あご）と首元の間に、すういと入り込む。

　振りかぶろうとしていた姿勢のまま、中隊長は凍りついた。

「……アキルは、精霊召喚士を相当嫌っていたからね。その反応はいちおうわかる、何を吹き込まれたかは知らないけど」

　ほとんど相手の後ろを取る形で、長い剣を器用にぴたりと吸いつかせながら、メインもまた微動せずに言う。

「でもそこまで忌み嫌う必要が、どこにある？　むしろ、有効な戦局手段じゃないか」

　ごくり、と誰かの生唾を呑む音が聞こえる程に、場はまたしても静まり返る。

　芋虫妖精（オード・ゴーグ）たちだけが、音を立てずにゆらゆらと光りながら体をくねらせて、どうやら目の前の騒ぎを楽しんでいるらしい。

　するり、とメインが剣を下ろす。

　その時刃に触れた中隊長の長い髪がひと房、細くはらりと切れる。

　中隊長は手を首元に当てて、自らの恐慌を何とか押さえつけようと必死だった。

　――やたらめったら、速いだけじゃねえ……！　何なんだ、こいつの研ぎ澄ましたような殺気は！？

　自らに刃を向けた男に構わず、メインはくるりと周囲の幹部陣を見回した。

「これでもまだ俺の力不足が不満だと言うなら、出て行ってもらっても別に構わない。近くのイリー都市に行けば、喜んで迎えられるだろう」

　右手に父の剣を手にしたまま、メインは相変わらずの平坦な調子で呼びかけた。

　何も言わずにそれを見つめていたギルダフ中隊長は、ふと気づく。

　――あの剣。エノは確か、両手で使っていたはずだ。それを、彼は……。

「でもまあ、そういう輩（やから）……裏切者と言うかな。そういう奴らはどっちみち最後、俺がこの手で≪丘の向こう≫に送ってやるけど」

　丘の向こう。この世ならぬ世。つまりは死である。

　元来、魂と精霊だけが行き来できるというその世を後ろ盾に、精霊に通じる小さな男が幹部陣を脅しつけていた。

　メインの背後では、芋虫妖精（オード・ゴーグ）たちが今も喜びにうねって、緑色の光を振りまいている。

　それに照らされて影をまとったメインは、やがて低く宣言した。

「今日から、俺が王だ」