海の挽歌

エリン姫の出現

44 エリン姫の出現４：王女エリン・エル・シエ

「ありがとな、パスクア。油断しちゃったい」

　座り込んで、息子メインに頬の傷の手当をしてもらいながら、エノは言った。

「けど、一体どういう事なんだろう？　これ……」

　今度は慎重に後ろ手をひもで縛られて、エリンと四人の女たちは床に座らされた。

　負傷した傭兵達は担ぎ出されて、書庫の中は騒動まえと似た景色に戻った。

「そっちの白い服の子は、替え玉です。本物の王女はこっちで……」

　パスクアは、自分のすぐ足元に座るエリンに顎をしゃくる。

「はなっから、王の命を狙っていたんだ」

　若い兵士が控えめに歩み寄って、落ちている吹矢を拾い上げる。

　父の頬に解毒薬のしみ込んだ綿を貼り終えたメインが、目配せをしてそれを受け取り、観察する。

　パスクアは、女たちが使っていた武器を手にしていた。

――すごいな、この槍。いくつかの筒を重ねかぶせて、小さくなるように作られてる。

「そして、見事に失敗したんだから。とっとと殺しなさいよッ」

　憎悪のこもった怒号が自分のすぐ下から放たれて、思わずぎくりとしてしまった。

　王女にまちがいないのだが、さっきの奇襲時のあの気合いといい、何というおっかない声を出す女なんだろう？

　正イリー語だが歯切れの良さは下町風、肝の据わった喧嘩口上だ。

「早まるんじゃあ、ないよ」

　対するエノの声はのんびりしていた。

　内心で彼はわくわくしている、ウルリヒとエリンの相似が、ひたすら面白かった。

――いやあ、あの兄にしてこの妹だね！　挑発顔がおんなしだよ、やっぱり血縁はこうでなくっちゃ！

　先ほど、替え玉の娘に話しかけたその続きをするかのように、エノはエリンのすぐ前にしゃがみ込んで笑顔を向ける。

「あんたはテルポシエ王族の最後の一人だろうが。血統ってのは、いろいろ持っておくと何かと便利でね？」

　間近で見ると、その瞳が全く笑ってなどいないことに気が付いて、エリンは内心震撼した。

　必死で、憎悪を込めた挑発の視線を投げ続ける。

「ちなみに、いくつ？　発育前だし、十二か三かな」

　これには、エリンの中の何かがぶちりと切れた。

「目ん玉腐ってんじゃないわよッ、十八だわよッッ」

　座った姿勢から繰り出した、エノの膝頭への低い回し蹴りは、ささっとよけられてしまった。

　慌てて後ろからパスクアがエリンの両肩を掴む、……後ろへ蹴り込んで来るなよ！？　あばらとかに！

「十八ね、ちょうどいいね」

　ふっと振り返って、今度は本物の笑顔で息子に呼びかけた。

「メイン！　お前とさして変わらないし、嫁一号にどうかなあ！」

「嫌です」

　間髪を入れずに、メインも笑顔で返した。

「え、何で。見てくれはけっこうかわいいと思うけどなあ？」

――いや、ここまでこれだけ見せられたら、ねえ？？

――おっかねっすよ！　王！　俺なら嫌！

――メイン君に大賛成！　替え玉の方がむしろ良い！

――絶対に寝首かかれるよ、危なすぎるよう。

　既に引き気味の野次馬たちは、内心それぞれの思いを抱きながら、はらはらしてなりゆきを見守っている。

「細身のひと、趣味じゃないから」

――おおおおおおおおお！

　あっさり言い放たれたメインの理由に、男達は大喝采をおくる（胸のうちで）。

「ああそうか、それじゃ仕方ないね」

　父もあっさり納得した。

「それじゃ次、公募を募ろうかな？　誰か欲しい奴ー、まずは幹部級からねー」

「うげえええっ」

　これにはさすがの野次馬たちも実声をもらし、恐怖の重唱が書庫に満ちる。

　そのざわめきの中、パスクアの手の下で、ごくわずかにだが女が肩を震わした。

「……」

　パスクアは押さえつけている女の頭、白金色のつむじに目を落とす。もちろん表情はわからない。

　あれだけ暴れてはみせたが、本当は恐怖でたまらないんじゃないだろうか？

　叫び出したいかもしれない、彼女にだってわかっているはずだ。敗（ま）けた側の女が、今からどんな風に扱われるか。

　人間じゃない、略奪品、分捕り品だ。わけまえとされるかもしれない。

　その時ふいに、さっき埋めたばかりの男が思い出された。

　ニーシュは問題行動とは縁遠かったが、時たま内輪同士の傭兵と喧嘩をすることがあった。

　理由はいつも同じ。堅気の女に乱暴しかけていた奴を、力ずくで制止していた。

・・・

「お前は確かに、シュウシュウの父親だけどさ。……何でそんなに、よその娘たちにまでこだわるんだ？」

　いちど、聞いてみた事がある。

　その時のパスクアは、傭兵達には発散も必要だと考えていた。

　年上の部下は、ぼこぼこにやり返された顔をいつも通りの苦笑にして、言っていたっけ。

「親父と違って、女が嫌がってなきゃ、俺は干渉しません」

　ニーシュの狭い天幕をこっそり訪ねての対話だったから、娘がその場にいた。

　何故か幼児はパスクアになついていて、小さな両手を彼の首に回し、三つ編みをいじくって喜んでいた。

「けど、そうじゃない場合……」

　遠い目をしていた。水を含ませた布で鼻血の跡を拭き取ると耳に、赤い貴石のはめこまれた片耳に手のひらをあてて、パスクアではない他の誰かに話すようにして、ニーシュは呟いた。

「それがどれだけ深い傷になって残るのか、俺は知っちまったから……」

　・・・・・・・・・・。

「あの、王」

　両肩をゆるく押し出し、王女と平行移動でエノの方に振り向くと、パスクアは呼びかけた。

「俺に、預けてもらえませんか」

――今日のところは、お前を立ててやるよ。ニーシュ。

「へ、パスクア？」

　王は意外そうにきょとんとしていた。

「お付きの者たちも、かなりの槍の使い手のようだし。いったんまとめて先行配属にします」

　パスクアは王だけを見ていたが、その場にいる全員の視線が、彼に注がれているのを感じていた。

「王女の護衛役をするからには貴族階級でしょう。この城や宮廷の詳細にも通じているだろうし、もちろん正イリー語の読み書きもできる。……よね？」

　呼びかけと共に、床に座る女たちに顔を向けてみたが、全員が目を見開いて無言だ。まだ状況が呑み込めないのだろう。

「それに……」

　気を取り直して、エノに続ける。

「さっきエノ王が言ったように、この子はテルポシエ王族直系の最後の一人です。他のイリー都市国家群との関係を考えれば、いま殺してしまうよりも、人質あるいは交渉の手札として温存しておく方が、良いんじゃないでしょうかね」

　言いつつ、パスクアは胃の辺りが痛かった。あばらもだ。

　人が見る程、論理的にたたみかける事をパスクアは得意としていない。いつだって、冷や冷やしっぱなしの管理職なのである。

「……えらく熱心にすすめるな」

　エノが少しだけ首を傾げて言った。

「まあ、今回割合から見て、お前のとこの先行部隊もだいぶ減ったからね……。無理ないか」

　ふっと、溜息がもれる。

「アランはまだ戻らないのかい」

　ぐぐっ、とパスクアは痛む胃をさらにえぐられた気がする。

　アランもヴィヒルも戻らない、呼びに行かせたイスタも何故か帰らない。

「はい、……」

　とっさに目を伏せたから、エノの眼差しに一瞬ほんものの寂しさが宿ったのを、パスクアは見逃していた。

「いつも言うことだが」

　乾いた声が割り込んでくる。

　入り口扉の所、いつから見ていたのか理術士アキルが佇んでいる。

「そうやって、災いの種を自らためこもうとするのは、あなたの悪い癖だ、エノ。いつ何時、先ほどのように不意打ちされるかもわからない」

　薬の入った籠を手に、メインは静かに各々のやり取りを聞いていた。そして今、ちらりと理術士を見やる。

――その、通りかもね。

　少し前に進み出て、アキルはさらに口調を強めた。

「殺さないにしても、奴隷として遠方へ売り飛ばしてしまうべきでしょう」

「なっ……！」

　切り詰め髪の娘が息を呑んで、抗議らしい声を上げた。

　潮野方言でもアキルの言い方ははっきりしていたから、よくわかったのだろう。

　真っ青な顔を固くし、口元をわなわな震わせている。

「必要であれば、協力はいたします。戦力として加われと言うなら、従いましょう」

　そこへ力強く、凛とした美しい声が響いた。

　一番背の高い、年長の女性が、まっすぐにエノを見据えて言う。

「我々は姫様を守るために結成された親衛隊ですから、目的のためなら手段は選びません。仇に与（くみ）することになったとしても、です」

　こちらも正々堂々、わかりやすい正イリー語だ。

「ですがもし、不当な扱いでもって我々を辱めるつもりなら、全員この場で舌を噛んで自害する覚悟ですけれども」

――この人、できるな。

　胸中でパスクアは嘆息をつく。

　これだけ多くの男達、それも敵に囲まれても、全く動じずに堂々と背を伸ばしている女性は、何か別の生きもののようにも見えた。

　テルポシエ騎士の草色外套、下は鎖鎧を着ている。これは確か一級騎士の装いだ。ふりではなくて本当にそれを着ていると言う事は、騎士なのだろうか。女性の騎士なんて初めて見る。

　まっすぐな白金髪を切り詰めているところは、さっき抗議しかけたもう一人の娘と同じだが、うなじの所で尻尾のように残したおくれ毛を、紅い手絡（てがら）でまとめている。

　感心するところがあったのは、エノも同じらしい。

「ほれ、この通りきっぷもいいしさ、アキルぅ」

「どういう理由なんですかッ」

　理術士は首を横に振ったが、軍総統はそれをあっさり無視する。

「名は？」

「テルポシエ王女エリン・エル・シエ親衛隊長、第一級騎士シャノン・ニ・セクアナ。

　並びに準騎士アンナ・リヴィア・ニ・セクアナ。ケリー、そしてクレア」

　場が静まり返る。はっとしてエノが言った。

「ええと、もう少し簡潔版でお願いできる？　と言うか、誰がどれ？」

　その場にいた全員が感じたことを、エノは見事に代弁する。

　女性騎士は一瞬目をしばたたいたが、全く意に介さずに再び名乗った。パスクアが押さえる娘に、顔を向ける。

「私たちの主君、エリン姫様。私はシャノン。こちらが……リフィ」

　長い本名の代わりに、呼称の方で紹介された切り詰め髪の娘が、ひょいと頷く。

「その横にいるのが、ケリー」

　いちばん小柄な黒髪の子どもが、やはりひょいひょいと頷いた。

「白い衣を着ているのが、クレア」

　怯えた様子の娘は、うつむいて目をぎゅっと閉じたまま、動かない。

「以上」

「ありがとう、大変わかりやすかった！　エリンにシャノンにリフィに、えーとケリーにクレアね」

――王様すげー、速攻おぼえたよ？

――いや、でもあの人忘れるのも早いよ。

――あの姉ちゃんかっこいいなあ、イオナちゃんとは全然別路線だよね。ねえねえ、シャノンってどういう綴りなのかな？

――俺、字書けねーよ。

　野次馬たちがざわつき出したところで、エノは明るく声を上げる。

「よーし、じゃ頼んだよ！　あとで出納係よこすから、報酬や待遇はそいつと話して、ほんじゃね！」

　笑顔でくるりと踵を返す、理術士が岩のように渋く固まっていた。

「すげえ……まさかの採用だよ」

「今回ばっかりは、と思ったけどなー」

「エノ王、ふところ深すぎとちがう」

「そいつら餌って何たべるの？」

「あほ、俺らとおんなしだろうがよ」

　周囲の者たちが大っぴらに驚く。

「良かったな、お前さん」

　近くにいた傭兵に手の拘束を解いてもらいつつ、シャノンとその妹リフィは内心で呆れかえっていた。

――警戒しなさいよ、もっと……。

「あ、そうだ」

　書庫を出かけたところで立ち止まり、エノはパスクアを見る。

「パスクア、教育はきちんとしてくれよ？　私だっていつも調子いいわけじゃないからさ、次に奇襲されたら返り討ちで殺しちゃうよ。アランが戻ったら、面倒見てもらえばいいんでない」

「はい」

　自由になったリフィが、さっとエリンの側に近寄った。

　王女を抱えるようにして瞬時にパスクアの体から離し、そして後ろ手の紐をほどき始める。

「まあ状況が落ち着いてきたら、そのうち皆でお祝いしよう、じゃあ」

　手をひらひらさせて、王は書庫から出て行ってしまった。

　お祝いの意味がわからず、首を傾げたパスクアのすぐ近くで、メインが言う。

「父は、パスクアが王女と結婚したいんだって勘違いしたよ」

「なっっ」

「うん、そりゃもうばっちりと」

「どういう繋がり方の思考してんだッッ！？」

　ふっと見下ろせば、リフィとエリン、ふたりの娘がパスクアをじーと凝視している。

　メインとのやり取りも聞かれたに違いない、これはまずい、大変まずい。

　自分たちの潮野方言を、彼女らが完全に理解したのかどうか、その辺を突き詰めて考えている余裕はなかった。

「ごっ、ごめんな！　本気じゃないからな、王には後で話して誤解はとくからっ、……」

　なぜか狼狽して、必死に弁明しかけてしまう。

　だがパスクアの焦りに対して、姫の表情は彫像のように冷たく静まっていた。

「何でよ？」

「……姫様ッ……」

　エリンはリフィに構わず、パスクアを正面に見据える。

　翠（みどり）色の双眸が、ぎらりと意志の強さを輝かして、パスクアに挑戦している。

「あなたね。政略結婚が怖くて、“お姫様”やれると思っていて？」

　今度は、優雅な正イリー語の標準発音である。

「へっ……？」

　恐ろしいのになぜだか懐かしくもあるような、その深い翠の目に射抜かれて、パスクアはぎくりとした。

　そして同時にあばらがずきりとする。

　ふい、と草色外套を翻して、姫はパスクアの側を離れ、リフィが影のようについて行く。

「じゃあとりあえず、女性負傷者のいる棟へ連れて行きます」

「この剣は、誰のだったの？」

「さっきぶっ飛ばした奴らには、あとで謝っといた方がいいんじゃない」

「出納係ってどの階に部屋とったんだっけ、連絡しとくよ」

　一度自分たちの内輪と認められれば、多くの傭兵達は実務的協力的になる。

　皆がわいわいと騒ぐ中で、しかしパスクアはあまりの居心地の悪さに痺れ切って、動けなかった。

「……災厄は、あの娘どもよりもむしろ……」

　誰かの声が耳に入る。

　パスクアのすぐ脇を理術士アキルが通る、ついと振り返った顔に切りつけるような凄みがあった。

「……彼女らを生き残した、お前の行為そのものかもしれんぞ。若者よ」

　野次馬たちもやがて皆ぞろぞろと出てゆき、書庫には脇腹を押さえるパスクアだけが、何も言えないままぽつんと取り残された。