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22　テルポシエ陥落戦２：喪帯

　じめついた数日の後、切りつけるような寒気がやって来て、吐く息がいきなり白くなる。

　自分たちでも記憶がおぼろげになる程、幾度も転地を繰り返した先のエノ軍本陣内では、男たちがじゃくじゃくと霜を踏みしだいて歩いていた。

　門のところで衛兵役が声をあげる、いびつな丸太杭と灯心草のかやで作られた塀の中へ、ずんぐりした驢馬（ろば）の一群が入って来る。

「担架用の帆布だ。薬翁のところへ、運ぶのを手伝ってくれ」

　先頭にいた傭兵のひとりががなる。周囲からわらわらと男達が寄って来て、驢馬の背の丸まった荷を取って行く。

　左右の肩にひとつずつ、軽々と帆布を担ぎ上げた若者がふたり、連れだって歩き始めた。

「あれ」

　ひとりが呟く。

「なあ、おい。あれ……」

　あごをしゃくった先に目をやったもう一人が、首を傾げる。

「先行のおっさん……」

　まだ朝の鍛錬の始まらない広場の隅で、その男はひっそり山刀を振っていた。

　短い黒髪に墨染（すみぞ）めの衣、ほとんど黒づくめなのに加えて、顔の半分が黒い布で覆われているから、見る者をぎくりとさせる。

「まだ着けてんのか、喪帯」

　男がこの夏、幼いひとり娘を失ったことは、若者達も知っていた。

　時々気安く話しかけてくれる兄貴肌だったが、それが今は見る影もない。

「あの人だろ、イオナちゃんと付き合ってたの？　別れちゃったって話、本当なのかな」

　若者は声を低くひそめて言う。

「知んねえ……」

　相棒も肩をすくめた。

　男の大きな身体はぼんやり実体のない影に見えて、人間というより亡霊だ。

――いい人だったのに……気の毒、としか言えねえよ。喪帯は、さすがに今日あしたには外すんだろうけど。

「おいこら、そこのお前ら！　油売ってないで、急いでくれよッ」

　厳しい声が飛んできて、二人はあたふたと駆け出した。