219 東の丘の最終決戦５：呼び出し
と、とッ。
朝。いつも通り、メインのところへ行く支度をして、ほとんど出かけるばかりだったエリンとケリーは、自室の扉が叩かれる音に驚いて、顔を見合わせた。
開けてみればウレフとノワ、でこぼこ先行おじさんの二人である。
「お姫、ちとまじめな話だ」
「俺らと、すぐ来い」
おぞましい顔はいつも通りだが、何だか緊張感を抱えている。
「……どうしたの？」
「詳しい話は、道みち話す。北方街道の監視拠点で、坊主が待っている」
「わかりました」
外套の上に肩掛け鞄を提げて、エリンは言う。
「あたしも……」
「ケリーはいい。お姫だけ来てくれと、パスクアが言ってるからな。今日は一人で、丘の上のメインに届け物してやってくれるか」
「……」
長槍を背負おうと握りかけたまま、ケリーはちょっと戸惑った。テルポシエから馬の早足で一刻のところだけど、領外である。
「メインをひものにするのは、かわいそうよ。このお二人がついてくれるんだから、心配いらないわ。ちゃんと無事に帰って来るから、ケリーは自分のお仕事がんばるのよ」
「……わかりました。ほんと、気を付けてね」
「大丈夫だぞ、ケリー。ぐふふ」
「すばらしき俺たちに、任せておけ。ぬふふ」
ウレフとノワのいつもの不気味な含み笑いを聞いて、それでちょっとケリーは笑う。
・ ・ ・ ・ ・
東門から、すぐさま軍馬を使って街道を目指す。エリンはノワの後ろに乗っかった。
白月半ば、城壁のそとの世界では春が芽吹き始めている。とは言え、冷たい空気を切って進むのは寒い。灰白色の曇り空の下には湿気が満ちている。今日も小雨がぱらつくのだろうか。
「ちゃんと厚着してきたんだろうな？」
「ええ」
「ちっと寒いだろうがな、こらえろよ。どうにも急がねばならん」
「向こうで、何かあったの……？ パスクアは大丈夫？」
つかまった両手の下で、ノワの腹が震えた。
「ぐふふ」
「何、どうしたの？」
「いや、安心したのよ。……えーと、な。お姫の心配しておった、子狩りの奴らがなんぼか網にかかったのだ」
「えっ！」
第十三遊撃隊も、ガーティンロー・ファダン騎士団も、精力的につぶしまくっているものの、全く絶えることなく続いているらしい人身売買の流れについて、先日パスクアとメインに相談してあった。
「やったじゃない。パスクアとあなた方が出てった途端、さすがね！ 子ども達は保護できたのでしょう？」
「……」
いつもなら盛大にぐふふと笑うところだろうに、ノワは黙っていた。どうしたのだろう？ 後ろにしがみついているから、もちろん表情はエリンには見えない。
「保護したには、したのだが、な……。業者の奴らは全部で八人、抵抗せずに捕まって、どいつもこいつも子どもなんざ扱っちゃいねえと、知らぬ存ぜぬを決め込んでやがる」
「ええ……？」
「実際、荷車ん中の積荷はほとんどが塩だった。マグ・イーレ産と銘打った、くず塩だ」
「……色んな悪徳商法を、みんな考えつくわね」
「んだなあ。デリアド辺境あたりで作ったやつを、マグ・イーレ極上品として、味のわかんねえ穀倉地帯の田舎町で売りさばくんだろうよ。景気よく売り込み演技すりゃあ、向こうじゃほいほい皆飛びつくしな」
「……昔そうやって、密造酒を売ってたのね？」
ぐふッ、自らの黒歴史をつかれて、ノワは笑ったらしい。
「そうだそうだ、お姫にゃかなわねえな。他の奴らには言うなよ？ ……ええと。それでな、とりあえずさぎ塩の奴らも子ども達も、向こうに留め置いてある。問題なのはその餓鬼どもよ」
「何なの。怪我でもしているなら、わたしなんかよりフィン先生を連れて行けばいいのに」
「いーや。二人ともぴんぴんしてすさまじく元気だ。娘と小僧、十くらいかね」
「イリー人なの？」
「小僧の方はな」
エリンはどきりとする。……まさかね？ あの子だけで外に出すなんて、そんな。リフィがまさか、そんなことしでかすわけがない。……
「なあ、お姫。憶えているか、昔……毛がふっさふっさあった頃の坊主の顔を」
「はぁ？」
「戦闘に向かう時、パスクアのやつは頬っぺたに黒くしるしを描いとったろう」
「ええ、そうね。お母さんに描いてもらっていた、幸運のしるしを描き続けていたのよ」
「お姫と騎士姉ちゃんが、それは男の子の成長を願う黒羽守護じるしなのだと進言して、やめたのだったな」
「そうそう」
懐かしい話である。
「テルポシエ貴族の間だけの、風習だったってな？」
「ええ。イリー諸国でも、他のところではしていないらしいわね」
「ほほう。ということはやはりあの小僧、テルポシエ貴族の子なのだな」
「その、保護した男の子の頬っぺたに、黒羽じるしがあったの？」
「そうなのだ」
「ああ、じゃあ陥落した時に追放されて、どこか別の地域で暮らしている旧貴族の子どもなんでしょう。かわいそうに」
それでエリンは合点がいった。市内で唯一残っている王族、旧貴族の自分である。面識のある貴族の誰かの子なのだろう、その辺を判別するために呼び出されたのだ。
「あとはその小僧の顔みて、直接パスクアと話せや」
「ええ」
