海の挽歌

空虚九年目 黒羽の女神と第十三遊撃隊

199 空虚九年目５：ナイアル、援軍をたのむ

　暮れ、ミオナが大鍋いっぱいにこしらえた根菜の煮込みが夕食である。

　一家五人に加わって、ナイアルは食卓をやかましくするのに一役買った。

「キヴァン物産なんて、一体イリーの誰得なのよ？　何を買い付けてるの？」

「うーむ、一応企業秘密にしておきたいのだが」

≪あっ！　ひょっとして君、傭兵仲介やってんじゃないの？≫　（※ミオナ訳）

「無理だよ！　おっかねえだろ！」

「ナイアルってキヴァン語喋れるの？」

「すんげえ頑張ってるけど、まだ中級でしかないぞ」

≪難しいからねぇ、あれは。俺とアランは東部出身って言ったっけ？　潮野方言からイリー語、どころじゃないからきっついよ。中級でもたいしたもんだよ≫

「誰に教わってんの？」

「買い付け先のばあちゃん」

　舟をこぎ始めたリオナを抱え、小ヴィヒルとミオナを引き連れて、ヴィヒルは離れへ子ども達を寝かしつけに行った。

　明るい蜜蝋（みつろう）のもと、アランはナイアルに話を向ける。

「そいじゃ、ちっと大人向けの話を聞かしてもらおうかい。……どうなのよ、市内の治安やら市民感情ってやつは？　エノ軍が落ち着いてもう十年だっけ。奴らと地元民とは、うまくやれてるの？」

　白湯をすすってナイアルは頷く。

「ぶっちゃけた話だ。大方のテルポシエ市民は旧王政下よりも、エノ軍統治の今の方がいいと思ってる」

「ほーう？」

「俺ぁ平市民だからな、貴族さまの事情なんざ昔も今も知ったこっちゃねえ。けど、エノ軍はとにもかくにも自分らで湿地帯の警備に出て、どんぱちやる時も手前に出んのは傭兵だろ？　今はもう、徴兵制がなくなったからな。自分ちの息子をとられる心配がなくなって、皆安堵してんだ。

　前の包囲戦の時、市民兵を全滅させられて怒ったやつらは、エノ軍に対して怒ったんじゃない。二級騎士をみすみす死なせた、能無し貴族どもを恨んだんだ」

「なるほどね。さすが地元民だわ、見解が生々しい。ナイアル君は戦争行ったわけ？」

「ぎりぎりすれっすれで、前の年に除隊してたんだ。包囲中は店ん中でがくがくしてたぞ、小心者だからな」

「単身キヴァン領くんだりまで行く人が、何言ってんのよ。にしてもイリー人、飲めないってのが惜しいねぇ」

　ぐびっと蜂蜜酒をあおりながら、アランは言った。

「付き合えんで済まんね。つーか、あんた強すぎる気がするけど」

「……じゃあ、例の何とかいう王様。うまいことやっているのね、テルポシエで」

「エノ軍の首領なら、メインつうのだぞ」

「それそれ。やたらめったら若くてかわいらしいという話、あなた見たことある？」

　ナイアルは首を傾げた。

「若いは若いが……。かわいいのかどうかは、俺にはどうにも」

「最近どうなのかしら？　結婚して子どもができた、ってのはこっちにも伝わってきたけど」

「あ、俺が最後に見たのは、包囲終わってすぐの頃なんだな。でっかい赫毛（あかげ）の嫁さんと一緒にいるのを、市民よんでの宴で見かけたことがあるだけだ。マグ・イーレの攻撃があったろ？　あの戦いの後は、何か静かだね」

「……お城の中で、元気に暮らしているのかしらね。家族と一緒に」

「どうなんだろうなあ」

「乾物屋さんなんだから、軍の厨房へ配達したりとかしないの？」

「残念ながら、うちは御用達じゃねえのよ。あんたの親戚という人は、その辺便りによこしたりしないのかい」

「……没交渉しちゃってる子なのよ。色々と事情があってね」

　大きな目を伏せて、アランは寂しそうに言った。

「あたしもヴィーも、会いに行きたいのはやまやまなんだけどさ」

　ナイアルは肩をすくめる。

「何だよ、もう。要はあんた、その親戚の安否を知りたいんだろうが。俺っちがひと肌脱いだろか？」

「……えっ？」

「その人に気付かれることなく、そーっと身辺を嗅ぎまわって、達者にしてるかどうかを確認してくりゃいいんだろ。次に買付け来る時に教えるよ」

「……本当？　いいの？」

「そんくらいはお湯の子だ、何せ命を助けてもらったのだしな」

「ナイアル君、あなたって見かけによらず、すんごくいいやつなのね！」

「いや、見かけにたがわずいい男なんだぞ」

　突込みを入れつつ、ナイアルはそんなに楽な仕事でもなかろう、とは思っていた。東部系のアランの親族というからには、イリー人ではない。市民ではなくてエノ傭兵の誰か、あるいは陥落以降に流入した難民かもしれない。探すのにちと骨が折れそうである。

　ヴィヒルが戻ってきた。アランが顔を振り向ける。

「……ヴィー。ナイアル君にね、イオナちゃんのこと見てきてもらおうと思って」

――……はい？

　がくがくがく！　ヴィヒルが笑顔でうなづく。

「いや……実はね。そのメイン王のお嫁さんがね、ヴィーの妹なのよ。小っちゃい頃からあたし達ずーっと一緒だったんだけど、テルポシエ陥落のところではぐれちゃって。ヴィーとあたしは、死んだことになってんの」

「……なぜ」

　脇の席についたヴィヒルと目線を交わして、アランは少々迷った風になった。

　ヴィヒルが彼女の腕を軽く叩き、ナイアルを見る、再びアランを見る。

「だよね、やっぱり背景きちんと話さないと、頼まれるナイアル君だって困っちゃうよね。――実はあたしら、子どもの時に海賊に襲撃されてね、村をなくしてみなしごになっちゃったのよ。だから生き残った三人で、力を合わせてきたの」

「……メイン嫁が元傭兵だということは、皆知っている。あんたらもそうだったのか」

「うん、そう。こんなにいたいけで儚げなあたしが傭兵って、想像できないでしょうけど本当の話よ。ちょっとだけエノ軍にいたんだけど、たぶんあなたとは向かい合ってないわ、良かった」

「……それで？　どうして死んじまったことに」

「知っちゃったのよ」

「何を？」

「エノ軍の母体が海賊で、あたしらの故郷をぶっ壊した張本人がエノだったってこと」

　アランは卓の上で、両手を組み合わせた。互いにかたく握りしめている。

「あたし達の妹は、そのことを全く知らずにエノの息子と結婚した。……直後に一度だけ、あたし見に行ったんだけどね。幸せそうだった。その幸せを台無しにしたくなくて、それであたしとヴィーは姿を消したの」

　ヴィヒルがアランの腕に触れる。

「“だって一緒にいたら、その事を黙っているのも難しいし、俺の妹は必ず勘付いて見抜いてしまうだろうから。”　あたし訳」

「イオナが見たっつうクラグ浜の死体は、ありゃ偽物かよ」

「そうそう、殺されちゃった漕ぎ手奴隷の人達が、砂ん中埋まってたからね。ごめんなさいして、ありがたく使わせてもらったのよ。カニとかに喰われて白骨化したとこに、身の回りのものをかぶせとけば、万一あの子に見つかったとしても残念な行倒れ風にしか見えない……　っって」

　ナイアルの喉元近くに、きらんと小刀が光る。

「……何であんた、その辺ご存じなのよ」

　すぐ側に寄ったアランの顔を、ナイアルはじっと見つめた。

「ナイアル。ナイアル。ナイアル。知っている事を全部吐け、お前は何者だ。イオナの何を知っている」

　低い囁き声が、耳の内側からナイアルを拘束し始めた。

「今のうちに話しなさい。話さないなら盛大に呪うわよ、げろっと胃袋うら返して、口からブーと出さすくらいに拷問するわよ？」

　見えない縄でがんじがらめになった感触がする。椅子の上で硬直したまま、顔以外の自由を奪われたナイアルは、ちらりと横を見る。

　ヴィヒルが火かき棒を突き出して、ななめ四十五度上方向に迫っていた。

「……言ってることが、既に拷問級に怖ぇぞ。子ども達に聞こえちまう」

「うちの子達は皆、耳栓して寝るから心配要らないのよ。あんたの断末魔だって、知らずにふうすかだからね」

「断末魔叫んじまったら、大事なイオナの話が聞けなくなるぞ。楽な姿勢で話したいから、このしんどい魔術をとけ」

「……」

　目を細めて、アランは後ろへひいた。小刀とともに。

　ふっ、と感覚が戻ってきて、身体が自由になる。しかし右横にいるヴィヒルは、火かき棒とともに動かない。

「“……きみ、乾物屋と言ったのは嘘だったの？”」

「嘘じゃねえ。俺はテルポシエ北区“紅てがら”のナイアルだ。しかし、副業でも忙しくてな。旧テルポシエ軍二級騎士、第十三遊撃隊の副長もやっている」

「“副業で副長？　何それ？”

　……ヴィー、注目するとこ違うわよ。火かき棒おろして。うん、そう。　どういう事よ？　戦争はとっくに終わってるし、市民は兵士やる必要なくなったんじゃないの」

「終わってねえよ。俺らは独自に、対エノ戦線を維持している」

「……あ。もしかして、あなた旧貴族派？　テルポシエの旧王政を、復活させようとしているの？」

「全然ちがう。俺は新王政派だ」

　ふっ、ナイアルは鼻息をついて笑った。

「そのために、メイン嫁を利用している。イオナも、俺たちを利用して持ちつ持たれつの関係にある」

　アランとヴィヒルは、唇を引き結んだまま立ち尽くして、ナイアルを見ている。

「俺と一緒に、アルティオの里に行かないか」

「……？」

「イオナは、そこにいる。自分とメインの娘に加えて、もう一人イリーの息子を育てている。それが俺たちの女王の子、未来のテルポシエ王だ」

　アランは口を開けた。しかし、言葉が出てこない。

「偽装をがんばったあんたらには気の毒だが、結局イオナはエノ軍の正体を知っちまった」

「……！」

「だからイオナは、娘を連れてテルポシエと夫から逃げ出した。俺らはそこに便乗して、王子を安全な場所で育ててもらっている。エノ軍もイリー勢も及ばない、キヴァン領ならどう見たって安全だろう？」

　アランとヴィヒルは、うなづいた。

「……イオナは、メインの元に帰りたいとも思っている。あんたら二人を殺したエノ軍が問題なのであって、旦那と破局したわけではないからな」

「……はぁっ？　ちょっと、何であたしらが、エノ軍に殺（や）られたことになってんのよ！」

「あんたら夫婦はシエ半島で消えた時、海賊と戦って深手を負ったんでないのか」

「うむ、まさにそうだわ」

「そうしてのびていたところを、ある小僧が目撃していた。そいつは傷口から武器を特定して、イオナに教えた。その辺いろいろから、イオナは故郷を滅ぼした海賊が、兄と義姉をも殺したのだと推測した……。ま、詳しくは本人から聞けよ？」

「……」

「ようし、だいたい全部しゃべったぞ？　次は俺の番だからな」

「何がよ？」

「兄と義姉ならわかってるだろう。イオナは途方もなく強い女ではあるが、不器用きわまりない」

「“今も髪の毛結えてないんだろうなあ！”　ってヴィー、懐かしさ満載ね。そう、その通りよ」

「帰りたいけど帰れない、兄ちゃん義姉（ねえ）ちゃんならどうするだろう、というぶつぶつ独り言を俺ですら聞かされるのだ。しかも娘が早めの反抗期、……いや。あいつは生まれつきの父ちゃん子だからな、小っせえ頃からイオナに文句言いっ放しで、ここの所は母娘間の戦いがもう半端ねえ。あんたら、ひとつイオナのところへ行って、とことん相談にのってやってくれんか」

「……そんなの、おかしいわよ。あの子だってもう大人で……、そいでお母さんなのよ？　大事なことを、ひとりで決められないで、どうするの……」

　アランはうつむいて、両肩を震わせた。それをヴィヒルが、手で包む。

「うむ、確かにそうやって突き放すのも有りだろう。けど俺は、一人っきりで突っ張って戦ってるようなやつに、背中むけて通れねえたちだからな。使える援軍があるんなら、とことん援護してもらう主義だ」

「“イオナが、俺たちを必要としてるってことなのかい。確信もって言えるの？　ナイアル”」

「おうよ」

　ナイアルはうなづいた。

「母は強しとか何とか言うがな、それ以前に母親だって人間だろうがよ？　一人で息切れしてるより、皆に支えてもらった方がどうでも楽に戦える。……行ってやってくれ」

「うわああああああああん！」

　いきなり胸に抱きつかれて、ナイアルはぎょっとした。

「ありがとうううう、ナイアルく――――ん！　イオナちゃん、あたしらのいとおしいイオナちゃあああああん！　今行くわあああああ」

　ちんまり軽量型の魔女の上から、でかい蜜煮屋がかぶさるようにしてナイアルに抱きついた。

　涙に濡れたひげが……顔に、ナイアルの頬っぺたにあたって痛い！　剛毛である！

「ぎぃやああああああ」