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193　冷々１６．ガーティンロー市職員の便り

　その場では口に出さなかった仮説を、カヘルはいたく気に入った。

　事件解決どころか、出口がぐうんと遥か遠くにいってしまった、……しかし何かが胸中で疼（うず）く。

　理由ははっきりしない……。けれど、自分の触れたこの小さなきっかけと知識とが、すさまじく巨大ななにか（・・・）につながっているような予感がしたのである。

　カヘルも口角を上げた。

「……ファイー侯、実に興味深い解説をありがとうございました。今後も地理地勢情報について、あなたに助力を乞う時があると思いますが、その際はどうぞよろしくお願いします」

「お任せください。カヘル侯」

　ずどんとものすごい貫禄で、ファイーはひくく言い切った。

・　・　・

　デリアド城へ引き返す途上、カヘルの機嫌がのきなみ良くなっているのに、側近は気付いた。歩き方が、こう……しゃかしゃか軽やかにのって（・・・）るのである。

　事件が解決したわけでなし……。一体どうしてなんだろう、と彼はいぶかしむ。

――まさか、あのおっかなめの地図姉ちゃんが気に入ったとか、言わないよなあ？？

・　・　・

「カヘル侯、今日の分のお便りが来ています」

　執務室に戻ったところで、城勤の文官が通信布のつまった籠を持ってきた。

　机の上に仕分けてゆくうち、カヘルは妙な一通に行き当たる。

――ガーティンローから？

　全く覚えのない差出人である。

　フィングラスのルリエフ・ナ・タームが、でたらめな仮名と筆致で書き送ってきたのかと、一瞬カヘルは勘ぐった。が、それにしてはあまりに役人らしい走り書きである。うそ（・・）臭さがみじんも感じられなかった。

――ガーティンロー市庁舎・総務課留（どめ）、ベッカ・ナ・フリガン……。全然知らない人物だ。市職員の文官騎士、しかも他国人が、私にいったい何の用だろう？

　小刀でぱつんと麻紐封を切る。

　たっぷり長文らしい、その厚みのある巻き布は拘束を解かれて、ふんわり・ぷよん！　とふくらんだ。

　とりあえずカヘルは読み始める。読み続ける。

　ひきこまれる。

　デリアド副騎士団長が目をひんむいて、息も止めかけでその通信布を読んでいるのに気付かず、側近はそろそろ炉に火を入れないとなー、と考えていた。室内に帰ってきたばかりなのに、寒々しさが強く感じられてならない。

　窓辺から、ふいと灰色の空を見上げて、……おや、と思う。

　乾いた雪片が、ひそやかに落ち始めていたのだ。寒いわけだ、と側近は無言でうなづき、ひとり納得した……。

　冬も冬。

　冬至まぢかのデリアドは、冷えひえなのである。