181/256

181　冷々４．激まず・妻の根菜お煮物

　おそく帰宅すれば、街なかでも住宅地でも鎧戸はかたく閉められて、もれ出る光すら少ない。

　冬至の近づくこの季節、足元がおぼつかず危険であるからという理由で、貴族も平民も仕事の早じまいをするように敢行されている。

　しかし若く夜目のきくキリアン・ナ・カヘルとしては、そういうものも無視であった。宮城（きゅうじょう）夜警の時間帯ぎりぎりまで、書類を作ったりしている。父のカヘル老侯は、とっくに帰宅してしまっていた。

「いかがですか、今日のお煮物！」

　両親の住む母屋とはべつ、離れの小さな食卓にて晩餐である。

　華々しくやさしく、笑顔で問うてきた正面の妻に、カヘルはうなづいた。あかるい金髪ちぢれ髪が鳥の巣のように膨張している、だいだいの毛編み上衣も含めて、見た目から熱源みたいな女性である。

「普通ですね。いつも通りで、それが一番です」

「良かった！」

　カヘルは自然体で、野菜と肉の煮込みを口にした。

　野菜……根菜数種に薬味は季節のものを使っている、そして脂（あぶら）が体を温める豚肉。栄養源としては申し分ない、しかしまずかった。

　有毒物混入だとか、火の通っていない危険なまずさではない。単におかわりしたくない、積極的に食べたくない、そういうまずさである。

　野菜の青臭さとえぐさが舌につく、それを隠せないのは度を越した薄味だからか。

　しかし正面の妻は終始笑顔で、自分の作ったものを口に運んでいる。

　なのでカヘルは何も言わなかった。

　恐らくこれは“慣れ”で何とかなるのだろう、毎日まずい夕食を供されるのも、騎士修行の一環である。

　否定的意見を述べて改善要求をしても、目の前の女性には伝わらない可能性が大きい。そこからことが大きく広がり、またしても別居や離縁となれば、これはもう大損害である。

「あの……、明日から数日ほど、実家へ泊ってもよろしいでしょうか？　母が体調をくずしてしまいまして……、ついていてあげたいのです」

「ええ、どうぞ。お大事にしてあげてください」

　このくらいのお願いごとなんて、するすると受理である。

　妻は笑って、うなづいた。

「ありがとうございます。……お代わりを、さしあげましょうか？」

「いいえ、結構です。たくさんいただきましたから」

「そうですか」

　上げかけた腰をすとんと下げて、二度目にもらった妻は、やはり笑顔であった。