海の挽歌

精霊使い

16 精霊使い５：妖精と真実

「イオナちゃん、ちょっと……あそこ、女の子が」

　義姉が話しかけてきた時、イオナは果物売りの老人に支払いをしているところだった。

　うすい緑と赤の二色で彩（いろど）られた、瑞々（みずみず）しい早生（わせ）の林檎（りんご）を十も分けてもらうと、布袋はずしりと持ち重りがする。

「どこ？」

　ようやく振り返ると、遠くを見たままアランの表情は硬い。

「あの、木に近い辺りの荷車の裏。若いの二人に連れ込まれて、抵抗し始めた。行こう」

　そこまではずいぶん距離があるが、義姉はとにかく耳ざといのだ。早足で歩きながら、イオナもその状況を目視する。

「乙女の危機です。アランお姉さんが必殺の二刀流で、あほどもに正義の拳をぶち込んでやりましょう」

「拳なら二刀流って言わないよ。二人相手で、大丈夫？」

「もちろんイオナちゃんにも、助太刀ねがいます。……あれ、ちょい待ち」

　問題の荷車まで二十歩ほどに迫った所、雑踏の中でアランはぴたりと立ち止まる。

「良かった。別の助っ人が、もうのしてくれたよ」

　黒ずくめの背高い姿が、若い一人をすっ転ばせているのが見える。

「しかも、ニーシュさんじゃん。さっすがエノ軍の良心にして、我が義妹の彼氏どの」

　アランは満足気に、何度もうなづいた。

「……もう、手助けは要らないね。買い物の続きしよう」

　イオナもさっぱり言った。

「あら、一緒になんなくていいの？」

「どうせ、昼の食事で一緒だろうから。さっきのおじいさんの近くで、他に見たいものもあったし……」

「あ、そう？　それじゃあたしもー、どくだみとー、蛇酒とー、かたつむ軟膏とー、えーとあと……何欲しいんだっけ？　探してみよっと」

　上機嫌で歩き出したアランを追おうとすると、肩に提げた布袋の所に、ふと異様な気配が走った。

　見下ろせば、黒っぽい頭巾を被った驚くほど小さな老婆が、買ったばかりの林檎を掴みだしている。

　その様があまりに堂々としているものだから、一瞬イオナも言葉が継げなかった。老婆はイオナにまっすぐ笑いかけた。

「男ってのは、ああやって罪滅ぼしに一生を費やすのかねえ？」

――何言ってるんだろう？

「……それは、返して。大好物なんだから」

――ひょっとしたらこのお婆さん、何か病気なのかもしれない。

　その可能性を考えつつ、つとめて穏やかに言ってみた。しかし。

「あの男の大好物、ってことだろう？　そんなら、やーなこったい」

　老婆があまりに挑発的に答えるものだから、ついむかっと来てしまった。

「違うよ、わたしの兄の、だよ」

「あはは。何をむきになっているのさ？　本当のことだろう。お前さん、あの嘘つきに惚れて、どうかしちまってるのさ。イオナ」

「！」

　それだけ言うと、老婆はくるりと向きを変え、見かけに合わない恐るべき速さで走り去る。そしてイオナは、思わずその後を追った。

　・　・　・　・　・

　門番数人にも見咎められず、老婆はするりと西門をくぐり抜け、林の間の小径を走り抜け、気が付けば三つの丘を越えて、さらに走り続けている。

「こっちだよーお」

　ななかまどの大きな樹が一本、その下でイオナを待ち構えているらしい。林檎（りんご）九個入りの布袋が、肩に食い込んでいた。

　：：俺、下戸（げこ）なもんでさ。

　照れくさそうに言った時の、ニーシュの顔を思い出す。今、とめどなくいとおしく感じるあの優しい笑顔は、続けてこう言っていたっけ？

　：：え？　だから甘党ってわけでも……。あ、でも真夏の林檎。早生（わせ）種のやつな、あれは良いよなあ、うん。

――あの人のことを、嘘つきだと？　罪滅ぼし、だぁ？？

　適当に悪口を言っているだけなのだから、変な婆さんと放っておけばいい。そう主張する理性に反して、つい全力で追跡してしまった。何かが妙に引っかかる。

　ななかまどの根元にちょこなんと立った老婆は、息ひとつ上げていなかった。鼻柱に浮き上がった汗を掌で払って、イオナは対峙する。

「お婆ちゃん……あんた、人間じゃないね？」

「もうへばったかね。イオナ」

「何でわたしのこと……わたし達のことを知ってんの」

　頭巾の下で相変わらずにこにこしながら、老婆は林檎（りんご）をぽうんと放った。

「……勘は良いのに、頭は悪いのね」

　ぱしり、すぐ目の前でイオナは林檎を受け止める。

「人ならぬものだからこそ、わたしは色々と知っている」

　老婆の小さな体が、透き通り始める。いや、白く輝き始めたのだ。

「けれどわたしは、嘘は言わない。わたしが目にして、口にできるのは事実だけ」

　イオナの全身が総毛だった。

　老婆はあの白い海藻のように膨れ上がると、ぺしゃんとつぶれ、そのぐずぐずした輝きが別の形を作り上げる。

　八つくらいの幼女の姿が現れた。

――妖精だ。

　恐怖と畏怖、驚愕のためにイオナは身動きが取れずにいる。

　女児用の死に装束をまとったその小さな娘は、ふわふわと宙に浮きながらイオナをじっと見つめている。腹のところから、これも白っぽく光るひものような長いものがでていて、小さな体を取り巻くように、黒髪の所まで伸びていた。

　やがて、ゆっくりと微笑む。何となく軽蔑を含んでいるような笑い方だった。

『……驚かせたのなら、ごめんなさい。イオナ』

　再び名前を呼ばれた時、突如義姉の顔が脳裏に浮かんで、はっと体が自由になる。脇の髪の先に編み込んだ、魔除けの石玉をさっと両手でつかんだ。ずっと前に義姉がくれて、今朝もそのアランが編んでくれたものだ。

『心配しないで。あなたに悪さするつもりなんてない』

「じゃ、何の用……」

　口も、ほどけたように自由になる。

　旬の果物のお供えが欲しいのなら、あげてしまえば良かった。いや、そもそも相手にするべきじゃなかった、何故うかうかとついて来てしまったのか。イオナは猛烈に反省したが、どうにもならない。後悔役立たず。

『あの男。左耳に赤い石をはめたあいつは、イオナや皆に嘘をついている』

　確かにニーシュの左耳には、小さな赤い石の飾りがはまっている。

　妖精は宙を歩いて、イオナの顔にそろりと自分の顔を寄せた。

『あいつが連れているのは、自分の娘じゃない』

　間近に見ると、妖精の肌は微妙に褐色がかっているように見えた。夜空のような深い闇を湛えた双眸が、イオナの視線をつかまえて離さない。

『娘を孕（はら）んだ弟の花嫁を、あの男は力で奪い取った。あの男は、弟を殺した』

　妖精の声は、いまやイオナの頭の中に響いていた。

『これは真実』

　抑揚のないその声以外、そしてどくどくと速くなる自分の脈以外に、もう何も耳に聞こえてこない。そよいでいた風、ざわめいていた鳥たちは、どこに行ってしまったのか。

　イオナはぎゅうっと目を閉じてみた。義姉を、兄を、ニーシュの笑顔を思い浮かべる。

　再びかっと見開いたその目で、妖精を強く見返してやった。無理に笑ってもみせる。

「冗談言わないで。あんなにそっくりな親子、そうそういないよ」

　妖精は小首を傾げた。

『血の繋がりはあるんだから、似るのは当然。でもやっぱり、娘じゃない』

　だから何なんだ、妖精のくせに因縁をつけるな、そう思った時にふと、ニーシュ自身の言ったことが記憶に蘇る。出会ったばかりの頃だ。

　：：ちっと事情があって、……俺とシュウシュウはなるべく早いうちに、遠い土地を見つけなきゃいけないんだ。

　彼が言っていた“事情”について、その後詳しくは何も聞いていない。

　あれから幾月かが経って、どんどん親しくなった。仕事のうちではお互いを構いながら、しっくり立ち回れるようになったと思う。

　身体も重ねた、何度も。

――心の方は、重なってなかったのだろうか。

　胸のうちにぱっくり口を開けた不安が、イオナを呑み込もうとする。何も言えなくなったイオナを見て、妖精の少女はにっこりと笑った。

『本人に、確かめてみたら？』

　再び、少女の体が白っぽく光り、今度はぱっと弾けた。

「！！」

　思わず、両手を顔の前にかざす。

『さよなら、イオナ』

　頭の中に、また声が響き渡った。

　ぽとり、

　足元を見ると、投げ返されて手にしたままだった林檎（りんご）が転がっている。

　妖精の痕跡はどこにもなく、そよ風がなびいて鳥たちの声が彼方に聞こえる。

　見上げたななかまどの樹は、何事もなかったように、つんとイオナを無視していた。

　所在無げに林檎を拾い上げ、もう一度ななかまどの枝に実ったたわわな青い実を見つめてから、イオナはとぼとぼと歩き出す。

――夢だったらいいのに。

　肩に食い込む袋の重みと、土埃まみれになった革草履ばきの足の感触とが、残念ながらそうではないということを、克明に知らしめていた。