海の挽歌

空虚二年目 暗闇の中のエリン

117 空虚二年目２：暗闇の中のエリン

　だ、だ、だ、だ。

　蜜蝋（みつろう）灯（あか）りのともるテルポシエ城の廊下に、エリンの怒った足跡が響く。

　思いっ切り強く扉を叩き閉めて、パスクアの部屋から飛び出して来たところだった。

　歩きながら、目尻にじわっと涙がにじむ。

　あの子と、オルウェンと別れてだいたい九か月になる。

　こびりついたように酷く長く悩まされた腰痛、無駄に出続ける乳を搾って裏庭に捨て続けた日々。

　ケリーは、……あんなに明るくてひょうきんだったケリーは、覆面布の中にまがった鼻と表情を隠して、あまり喋らない子になってしまっていた。

　そういう中でも、パスクアはしょっちゅう会いに来た。ただ、会いに来た。

　クレアと違って気の利いたことは何もしてくれなかったけれど、それでも自分の様子を見に来た。

　だからまた、以前のように優しい気持ちになれると思って、エリンは久しぶりに彼の部屋に上がって行った。

　確かにパスクアは変わっていなかった、もう一度二人の時間を取り戻せると思った。

　けれど彼は優しくするつもりで、まちがったことを言った。

「またきっと、産めるから」

　その一言でエリンの頭の中も、心の中も、真っ白くなった。

　次の瞬間、抑えようのない怒りが、彼女を支配した。

「あなたは一体、何を言うの！？　何てことを言うのッッ」

　大きな声が、……叫び声が口をついた。

「おい？」

　さっ、と彼の顔が翳（かげ）る。

「“また”などと言わないで！　あの子の代わりなんて、どこにも居ないの！！」

　大きく見開かれたパスクアの目に、不可解と恐怖の色が滲（にじ）む。

　ぶわっと涙が噴き出して、エリンは毛皮敷から立ち上がった。

　外套と肩掛けを両手に掴んで、そしてパスクアから逃げ出した。

　だ、だ、だ、だ。

　階段を降りかけた所で、ふっとよろめく、転びかける。ふくろ股引（ももひき）のたっぷりした裾が、反対の足に絡んだらしい。

　鼻をすすり上げながら、エリンはちっと舌打ちする。

　何故だか、乗馬用の股引はもう穿（は）けなくなっていた。

　パスクアの部屋の洗面台、大きな鏡に映った自分の姿を思い出してぞっとする。

　あの部屋を使っていた母が、再び現れたのかと震え上がった。

　げっそりして、ぐったりして、あんな母みたいな人はわたしじゃないと思いたかった。

　彼女が日常使う小さな鏡台は、現実を少しまぎらわせて見せていたらしい。……母似のその哀しげなあわれな女が自分でしかないことを、エリンは受け止めるのが辛かった。

　本城を出て旧北棟に向かう。ほとんど小走りになる。

　市街へ遊びに出ていた傭兵達が帰って来たらしい、酔った明るい声が降りかかる。

「おや、女の子だよ」

「どこへ行くんだい」

　通りすがりに腕を掴まれそうになって、エリンは爆発した。

「うるさぁぁぁぁいッッ」

　気合じゃない、誇りじゃない、ぎぃんと甲高い咆哮は、自分の耳にすら攻撃的だった。

「うっわ、病気だよ、この女」

「くるっているよ、しょうがねえなあ」

「きたなく泣いて、みっともねえ。行こう行こう」

　酔っ払いどもの真言が、ぐさぐさぐさりとエリンの心に突き刺さった。

　旧北棟、地下階の自室に転がり込んで、錠を下ろす。

　続きになった湯沸かし場の方から、にぶい灯が近づいてきた。

「……どうしたの」

　寝じたくをした少女の姿が、エリンの目に白く映る。

「ごめんね、驚かせて。……ちょっと喧嘩、しちゃったわ」

　違う。自分で激高しただけだ。エリンはひとりで怒って、ひとりで爆発して、勝手に飛び出して、ひとりで泣いているのだ。……自分で決めたことのせいで。

「しょうもないな、パスクアさんてば」

　手燭をことりと、粗末な卓子の上に置くと、ケリーはエリンの顔に向かって両腕をひろげた。

　自分よりずっと小さな少女の、そのほっそりした肩に目を、……惨めにあかく腫れそぼっているだろう目を埋めて、エリンは嗚咽する。

――本当に、この子がいてくれて良かった。でなきゃわたしは壊れていた、……いいえ今もうすでに、壊れてしまっているのかもしれないけれど。

　エリンは辛かった。ひたすら辛くて、すべてが痛くて、悲しかった。

　例えば十年後の未来が見たい、と彼女は思う。

　そこに期待ができるのならば、今の痛みも何とか耐えられる。けれどエリンには何も見えない。

　精いっぱいのことをしたつもりだけれど、それは“つもり”だ。

　今と変わらない真っ暗な日々がどこまでも続いているだけなら、自分がしていることは何も意味がない、逃げ出そうか。

　でもどこへ？　そこでどうする？

「リフィ姉（ねえ）ねなら、こんな時なんて言うかなあ」

　ぼそりとケリーが言う。

「え？」

　エリンは顔を上げた。

「お白湯をちょっと飲んで、お腹あついうちに寝ちゃおうって言うかな」

「そうね。リフィっぽいわね」

　リフィ。

　言ったその名前がほんのちょっとだけ、エリンのお腹を温かくした。

・　・　・　・　・

　翌日の分の書類は、出納係エルリングが届けに来た。

　パスクアじゃなくてほっとしている、同時にかなしさが胸の奥にしがらみ続けている。

「……天気が良いし、さきに日向（ひなた）水をこしらえましょうか」

　裏庭の近くにある井戸で、エリンとケリーは釣瓶（つるべ）の水を汲む。

　確かに白く陽はさしているけれど、凍るような空気が頬と手に痛い。

「……姫様、」

　ふっとケリーが言った。

「こっち」

「？」

　井戸の後ろ、もちのきの樹垣に、うっすらと人影が透けて見える。

　エリンはどきりとした、全然気づかなかった。

「ごきげんよう」

　女とも男ともつかない声が囁いた。

「ごきげんよう。来てくださったのね」

　エリンも囁いた。シャノン直属の間諜だ！

「あなた、大丈夫？」

「……何とか。私も遠方まで行ってましたので、お待たせして申し訳ありませんでした」

　今日は少し、感傷のにじむ間諜氏である。当たり前だ、シャノンはもういない。

「王子様と、セクアナ嬢についていった“第十三”の副長が戻りました」

「……！」

「まずは皆様、安全な地にてご無事でいらっしゃいます。本人が今夜、報告に参りますので、必ずお部屋にいて下さいましね」

「はい」

「こちら、私の分の報告いろいろ。読んだら燃やして下さい」

　さわさわさわ、葉の間から手が出てくる。

「はい、……」

　小さく巻かれた布を受け取り、エリンはその指先を握った。

　きれいな長い指が、やさしく握り返す。

「私のことは、レイと呼んでください」

　出会って数年、ようやく名を知った。

「ありがとう、レイさん」