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１７、賢者ナイン

　レナさんの地図に従って『北の森』にやってくると、街道から少し離れたところに大きな岩があるのが見えてきた。

「おっ、あれが『空間転移装置』ってやつか」

　地図にはご丁寧にその装置の名前と、さらに操作方法まで書かれてあった。

　まず、岩の裏にある星形の文様を探して――。

　あった。

　次にそれを、てっぺんから一筆書きの要領で指でなぞってみて――。

　なぞってみる。

「ん……？　景色が、変わった？」

　気が付くと、先ほどまで森の入り口付近にいたのが、一瞬で薄暗い森の奥へと移動していた。

　目の前の岩はさっきのと同じように見える。でも、星の形が上下逆になっていた。

　不思議な現象に驚きつつ、俺は岩のうしろにある獣道をずっとたどっていくことにする。

　しばらく行くと、開けた場所に出た。

　小さな畑と花壇があり、色とりどりの蝶が舞っている。そして、巨大な木の根元に一軒の小屋が建っていた。

「あそこかな……？」

　俺はおそるおそる、その小屋の戸を叩く。

「すみませーん。王都のギルドから来た者ですが」

「誰だ？　この天才賢者様の眠りを妨げる者は！」

　どたどたと大きな足音を響かせて、中から眼鏡の男の人が出てくる。

　現れたその人は、不機嫌そうに俺を見下ろしてきた。

　真っ黒いローブを肩からかけているが、この人がレナさんの師匠なんだろうか？

「ええと……お休み中のところすみません。あの、」

「ステータス・オープン。なに？　アレックス……ジットガマンだと!?　ジットガマン姓、ということは……やはりか」

　なにやら俺のステータスを見て、勝手に納得されている。

　まあ『賢者の中の賢者』って呼ばれてるくらいだから、いろいろなことをご存じなんだろう、きっと。俺のファミリーネームの由来についても……。

　自己紹介の手間が省けたようなので、さっそく来訪の意図を話す。

「あの、俺、レナさんに紹介されて来たんです。どうか少しだけでも、俺を鍛えていただけないでしょうか？」

「レナ？　あのレナ・フューリーか？　俺様が育てた天才の」

「あ、はい……」

「そうかそうか！　あいつは優秀だっただろう？　なにしろこの俺様、天才賢者ナインが育てたんだからな！」

「えーと……」

　長めの銀髪をさらりとかきあげて、レナさんの師匠はどや顔を披露される。

　どういう反応をすればいいかわからずに困っていると、ナインさんは俺にいきなり魔法を放ってきた。

「ダーク・プロミネンス」

「うわっ！」

　闇魔法と炎魔法をかけ合わせた魔法、ダーク・プロミネンス。しかし、その威力とスピードはシルヴィアの物とは比べ物にならなかった。避ける間もなく、俺は一瞬で漆黒の炎に包まれてしまう。

「ぐうっ……！　い、いきなり何を……」

　火傷の痛みに耐えていると、すぐに回復魔法をかけられた。

「回復。……なるほど。そうか。そうしてレベルアップするんだな。師匠の師匠から聞いたとおりだ」

「あ、あの……？」

「いや。よくわかった。いいだろう。お前を俺様の、実験動物(でし)にしてやる！」

「あっ、ありがとうございま……！　ん？」

　なんか一瞬、セリフの一部が不穏になったような……。

　いや、気のせいだろう。

　こうして俺は、賢者ナインの弟子（？）となったのだった。