川辺の祭

底流

水の衢

「ヒロピーよぉ」

「………」

「ヒーロピッ」

「…なぐるぞ」

　昼休み。勝彦は早速呼び名を頂戴したようだ。最悪だ。

「弁当タイムだぜ、ヒロピー」

「しつこい」

「ハックンのほうが良かったか？」

「なぜ二者択一なんだ」

「ふふふ」

　なぜ、俺の後ろにクラス一やかましい男がいるければならないのだ。

　だいたい、息苦しい午前の授業が終わり、今は一日で唯一の憩いの時間なのだ。ゆったり落ちついた気分で、優雅に昼飯ぐらい食したいと思うのが人情ではないか。

　それがどうだ。毎日のように方々から妨害を受けている。こんな不幸なことが世の中にあるだろうか。

「で」

「は？」

　と、不意をついて隣の机がくっついた。見れば――見たくもないが、千聡である。

　そうだ。方々というのはそういう意味だ。

「飯食うか、ヒロピー」

「嫌だ」

　条件反射の返答。

　勝彦がクラスで一番なら、こいつは学校で一番騒々しい女なのだ。なぜ俺の周りにはこうも厄介な連中ばかり集まるのだろう。

「遠慮するな」

「そうだそうだ、掃き溜めにもドクダミの花ってやつだ」

「勝ピーっ！」

　千聡の得意技、必殺のローキックが炸裂する。幸い被害者は勝彦だからどうでもいいが。

　ま、他人事である限りそれなりに面白いといえなくもない…が、出来れば永遠に他人事であってほしいものだ。

　…？

　おかしい。今勝彦は歓迎してたような気がするぞ。

「どっこいしょ」

「ババァめ」

　無駄口の勝彦にさらに一発かます、余裕の千聡。

　…って、解説してどうする。

「やっぱりお昼は楽しく和気あいあいと過さないと」

「あーそうか」

「ヒロピーと勝ピー、我ながら」

「ワンパターン」

　勝彦はまた蹴られている。どつき漫才だってもう少し手加減すると思うが、ここは漫才の文化圏ではないから仕方ない。いや、仕方ないのか？

　う。どうでもいいことで悩むのはやめよう。

　とりあえず、どうせ抗っても勝てそうにないだろう…ということで、さっさと飯を食う戦術をとることにする。食べ終わったら合法的にバイバイすればいいのだ。

「で、ピロピロ」

「………」

　しかし、そうは問屋がおろさなかったようだ。

「返事は！？」

「誰に言ってんだ」

　たとえ判りきっていても、承服しがたい呼び名には断固たる態度をとらねばなるまい。

「…じゃあツル男」

「う…」

「ツルヲツルヲ」

　調子にのってはやす馬鹿を見ていると、本当にこいつは高校生なのか不安になる。

　仕方ないな。とりあえず千聡の例にならって、控えめに蹴っておく。頼むから立派な大人に成長してくれ。

　…別に立派な大人はいらないか。人並みで結構だ。

「俺は不幸だ…」

「あーそうか」

「で、ツル男」

　千聡がぐっと身を乗り出して来る。どうやら話題をそらそうという、俺の高等な戦略に気付いたようだ。

　まぁ気付くだろうな。高等でもなんでもないし。

「…何かね」

「ツルって誰？」

　なんて単刀直入な質問なんだ！

　思わず感動した。ドラえもんなら「ジーン」って感じに。

　もちろん、俺は当たり前のように返答に困る。しかし千聡も勝彦も、ただじっとこちらを見つめているだけだ。

　お前らも感動しろ、といいたいところだが、どうやら気が乗らないらしい。というか、最初からそういうつもりで俺を囲んでいたわけだ。

　さぁて。

「…昔おじいさんとおばあさんが」

「へぇ」

「山で傷ついた鶴を見つけてだな」

「ふーん」

「かわいそうだと思った二人は」

「うんうん」

　かわいそうなのは俺だ。

　どうもこの二人が相手では分が悪い。かといって、本当のことをしゃべってもどうなるわけでもなかろう。

　…だいたい俺は、本当のことを知らない。

「…そんなに聞きたいか？」

「おう！」

　勢いよく返事した勝彦を、千聡がまたもや蹴り上げる。

「何か悪いことしたか～？」

「この馬鹿ピー」

　そして彼女は急に俺を睨みつける。ちょっとだけ怖い。

「こちとら遊んでる暇はねーんだ」

「さ、左様か…」

　なんで江戸っ子言葉なのか理解に苦しむところだが、千聡の目線はやっぱり怖い。

「ごまかしてどうにかなる？」

「…いや」

「あんた、笑い話で済むと思ってんの？　この暴言男！」

「………すまん」

「…………」

　まぁそうだ。

　小川悦子の身になってみれば、別人の名で呼ばれたうえにいわれなき罵倒だ。そしてその光景は、ほぼクラスの全員に見られてしまっている。

　笑って済ませられる話ではない。彼女だけではなく、恐らくクラス中の女子を敵にまわしてしまっただろう。

　はぁ…。

　正直、自分のことで頭がいっぱいだったから、そこまで考えが及ばなかったのだ。

　ピンチだ…。

「…ふぅ」

　とりあえず、彼女には謝るしかない。が、今朝の仕打ちを考えれば、直接謝るのはハードルが高そうだ。

　少なくとも、俺が逆の立場なら、謝罪を受け付ける気にもなるまい。

　………。

　千聡が間に立ってくれるなら、実際助かるのも確かだ。

「笑うなよ」

「笑わせられるもんなら笑わせてみなって」

　自信たっぷりに言いやがる。しかもまだ江戸っ子だ。

　まあいい。やっぱり気乗りはしなかったが、今さら隠しても、事態が好転することはない。とりあえず知ってるだけのことは話してみよう。

「…で？」

「終わり」

「何それ」

「俺に聞くな」

　そして、予想通りの反応。当たり前のように、困ったという表情。

　まぁそれでも、笑われるよりマシか。

「ツルさんか…」

「恩返しって話じゃねーな」

　そう言って思いっきり椅子を傾けた勝彦。

　早くも思考を放棄したようだ。まぁ最初からこいつには期待していない。

「クツバミゴロウに憶えは？」

「ない。全くない」

　千聡は腕組みして、いかにも考えているポーズ。きっと、ポーズだけだと思うけど。

「…ヒロカズだもんね～」

「ヒロピーじゃねぇな」

「なんか言った？」

「いんや」

　とりあえず今は牽制している場合じゃなかろう。かといって問題そのものは、千聡にどうにかなるものでもないし、悩まれたところで互いに時間を無駄にするだけのような気がする。

　しかし、五郎。古くさい名前だ。口にしながら、気恥ずかしい。今時そうそうあるもんじゃない。

　ましてクツバミなんて名字は聞いたこともない。俺にはいくら考えてもお手上げだ。

「あ」

　妙なリアクションの千聡。どうも何か思いついたようだ。

　少々嫌な予感もするが、おそるおそる聞いてみるか。

「どうした？」

「…小さい頃、御三家とか呼ばれてた？」

「なんだそりゃ」

「お、知ってるぞそれ」

　寝ていたはずの勝彦が身を乗り出す。密かに聞き耳を立てていたらしいが、ヤツが知ってるというのは危険だ。

「いいか、舟木一夫…、いてっ！」

　すかさず激しいツッコミ。格闘技風にいえば、目にも見えないほどの早さでローキックが飛ぶ。

　嘘だ。見える程度だが、誰も見てなかっただけだ…じゃない。そんなことはどうでもいい。

　だいいち、勝彦はきっと飛んでくると判っている。判っちゃいるけどやめられない。バカだ…って、また戻ってるぞ。

「あんたは寝てろ！」

「間違ってねーだろー」

　うーむ。

　真面目な反応ばかりというのも怖いが、ここまでいつも通りのノリが続くと、それはそれで腹が立って来た。嗚呼俺は、こんなにもがき苦しんでいるのに。

　いかんいかん。こいつらにどんどん巻き込まれているぞ。出来れば俺は、クラスの騒音発信源における、残されたただ一つの良心でありたいのだ。

　はぁ。

　しかし、蹴ったら眠気が醒めるよな。

　代わりに気を失うかも知れないけどな。

「…で」

「ちさりんの言わんとするところはよく判った」

　またもや突然真顔になる千聡に、俺も普通に返す。勝彦を一人取り残して。

「ボケなくていいからね」

「勝ピーとはキャラが違う」

「そぉお？」

「…自信はないが、たぶん」

「へぇ」

　とにかく。

　早い話が野口五郎だろう。

　まぁ無理に幼少の記憶をひもといてみれば、「私鉄沿線」が得意だったとか、怪しい経験の一つや二つはあったかも知れない。

　そんな忘れ去られた過去が、不意に思い出された…なんてことは、正直言って万に一つもないような気がするが、これまでが何一つとっかかりなしという状況だから、前進と言えなくもない。

　相当に苦しい説明だな。まぁしかし、今はポジティブにいきたい。

「渋いな、ヒロピーのくせに」

「そういう問題か」

　もちろん名字の謎はまるで解けないし、それ以前に実は野口五郎の真似なんてしたことがないという、致命的欠陥もある。あんなオッサンの真似、するわけあるかって。

「要するに、おツルさんに聞かないと判らない、と」

「そういうことだ」

　千聡の結論が、俺と同じところに落ち着いたのには、正直ほっとした。

　俺もまだ、人並みの思考が出来るようだ。

　………。

　なら、そのツルが小川悦子であると信じていることも人並みか？

　……………。

　わりと勘がいい千聡でも、まさかそこまでは判るまい。まして、出来ればさりげなく、小川悦子に探りを入れてほしいという俺の希望など。

　もちろんそれは、自分から頼めばいいことだ。しかしまだ、それを口にするのは気が引ける。

　俺は自分を信じ切れていないから。

「しかしなぁ」

「ん？」

「なんで青龍の滝なんだ？」

「あ？」

　勝彦の質問は唐突だった。

　一瞬、その意味が判らずに生返事。

「車で通りかかった…って答えは聞いてねぇな」

「そんなことどうでもいいだろ」

「バカ」

　勝彦に馬鹿にされ、千聡にはズバリ。無性に腹が立つ瞬間だ…が、今は我慢だ。

「今時青龍の滝なんて流行らねーだろ」

「修学旅行で寄るぐらいだよねー」

　何か生産的な話でもしてくれるかと思ったが、結局は聞こえよがしなイヤミに耐える。渡る世間の嫁の気分はきっとこんなものに違いない。

「…俺だって見たかったわけじゃない」

「ほんとかなー」

「他に寄るとこあるだろ」

　クソ、なんで今だけ二人の意見が一致するのだ。理不尽だ。

　しかし…、言われてみたらそうかも知れない。そんな気がして来た。ヤバいな。折れてしまいそうだ。ああ、敗北の甘美な世界。

　いや。まだだ。

「…あそこ通ったら青龍の滝って相場が決まってんだよ」

「へー」

　やけくそな主張。自分で口にしながらも、さすがに無茶だと思うし、俺はやっぱり敗北者になった気がする。

　もっとも、青龍の滝という場所は、千聡が言うように、修学旅行でどこかに出掛ける時には必ず休憩するから、誰でも知っている。何も考えていなければ余計、とりあえず休憩してしまうのだ。実際、こいつらだっていざとなれば、きっと同じ行動を取るに違いないのだ。

　そうだ。そうして知らず知らずのうちに、俺たちはあそこの経営を助けている。恐ろしい陰謀だ。

　…と偉そうに言ってはみたものの、ふと気付く。俺はあそこで一銭たりとも使った憶えがない。トイレ借りたぐらいだ。要するに、助けてない。

「まぁヒロピーの主張はさておいて」

「おくな」

　いや、おいてもらった方がいいか。苦しいから別の話題にしてほしいぞ。

「あの場所に何かあるんだろ？」

「そうか？」

「おツルさんと出会う必然はあるよね」

「あ」

　まぁ、そうかも知れない。あそこが俺にとって初めて訪れた場所だったら、真っ先に考えただろう。両手で余るくらい行ったことがなければ。ふぅ…。

　それでも検討する余地はあるか。野口さんよりはよっぽど核心を突いているような気がする。

　…うむ、青龍の滝のおツルさん。いかん、うつった。時代劇じゃあるまいし。

　時代劇…。

　まぁ確かに、クツバミゴロウとツルなら、そんなイメージがお似合いか。話だけ聞いてりゃなおさらだ。

　俺にはそうは思えないが。

　あの場にいた俺――ゴロウ――はチョンマゲなんて結っていないし、「ムラ」が見えると口にしたツルも、普通の女の子だったはずだ。

　ん？

「あ」

「何？」

　「ムラ」だ。

「うーむ」

「何よ？」

　こんな簡単な、しかもこの上なく重要な手掛かりを俺は見落としていたのか。

　「ムラ」だ。あの場所から見えるもの。青龍の滝でなければならなかったもの。

　正直これはダメージが大きい。やはり俺には人並みの思考が出来ないのかも知れない。

　はぁ………。

「さっさとしゃべれバカ」

「う」

　…しかし、だ。

「なぁ」

「何よ？」

「あの対岸にムラなんてあったか？」

「ムラ？」

　答えを待つまでもない。滝があるくらいだから、対岸は切り立った崖ばかり。上流か下流か、どっちかに移動すれば何かあるかも知れないが、少なくともあの場所から見えるものは、滝と、滝を祀った祠ぐらいだ。

「聞き間違えたんじゃない？」

「う………」

　じっとりと視線がまとわりつく。二人ともまるで俺を信用していない。

　もっとも、俺だってそうだ。仕方ないだろう。

「ほんとはタクィとか言ってたんじゃ」

「まさか…」

「フォコラ」

「んー」

「ズンザ」

「お前らどこの人間だ」

　他人事だと思って好き放題言いやがって。

　少なくとも「タキ」ではない。

　当時の俺は少なくとも車酔いだったが、そんなバカな聞き間違いが出来るほどなら、そもそもその時点で記憶などなくなっている。

　しかし、だから逆に不安になる。

　本当にあの場所でなければならなかったのか。

「そういや、青龍ってなんだ？」

「青い龍」

「アホか…って、いてーな」

　先手を打って蹴っておいた。なんの合理性もないような気もするが、まぁ俺は痛くないからいいだろう。

「で、真面目に」

「知らん」

「うー」

　実際、あるのは滝だけなんだから、滝の由来は知って損はないな。

　というか、それしか手掛かりがない。あそこに「ムラ」があるのなら。

「良に聞いたら判らねーかな」

「え？」

「なぁ、ちさりん」

「は、はぁ」

　良、という名前が出た途端に豹変する千聡。判りやすいヤツだな、しかし。

「…き、聞いてみる」

「聞いてみろ」

　良は一応、千聡の彼氏ということになっている男だ。

　俺は中学時代からヤツとは仲が良かったから、どうやって千聡が良に絡んだかも知っている。ふっふっふ。

「どれ、雪隠でも行くか」

「せっ………」

　何となく一区切りついたので、席を立つ。千聡は動揺しているし、その意味でもちょうどいい。

　とはいえ、今さら千聡が動揺する理由があるとは思えないが。

　いまいちそこら辺がつかめないところだ。とりあえず恋人同士なんだから、二人のプライベートにまで立ち入るつもりもないけど。

「ともかく、良によろしゅう」

「うん」

「それと…」

　小川悦子のことも頼もうとしたが、千聡は軽く右手でそれを遮った。というか、それは任せとけと言いたげな表情。

　お見通しだったか。

　…というより、最初から謝らせるのが目的だったのだ。今さらそんなことに気付く俺が情けない。さっさとトイレ行くか。

　気がつけば勝彦は居眠りの体勢。急速に周囲はのんびりした空気に包まれはじめている。

「ヒロピーさぁ」

「ん？」

「女の髪は長いほうがいいの？」

「なんだそりゃ」

　呆気にとられて振り向くと、千聡も机を戻して、うつぶしていた。

　良の名前を出したのはまずかっただろうか。俺の一件なんてどうでもよくなっているような雰囲気を感じて、急に不安になる。

　千聡にしてみれば、自分の問題のほうが重要に決まっている。

　………。

　しかしいずれにせよ、今は千聡に頼るしかないのだ。祈るように教室を出る。

　俺はまず、この不安定な精神状態をどうにかしよう。お膳立てが出来ても、このままではぶち壊してしまうかも知れない。それだけは避けたい。

　…しかし、どうしたらいいのだ。経験のない事態、しかも俺自身が頼りにならないのだから、何も策など立てようがない。

　とりあえず…。

　寝よう。

　そうだ。俺は眠くてしょうがないのだ。