御子母(みこも)の惑星(ほし)第二部 宿命

音楽準備室

　眴が二人分の弁当を用意すると、朝ご飯を食べているテーブルに置いた。

「サンキュー、眴ちゃん」

　由良姫がご飯を食べながらリュックに詰める。

「今日、食べてる暇あるかな」

「何かあるんですか？」

　眴が何気に聞くと、宇羅彦が手を銃の形にするとバン！　と言った。

「学校で、ですか？」

　眴が心配そうな顔をする。銃の真似でバン！　つまりは、祓いを意味する。

「目立たんよう、上手くやるわ」

　二人はリュックを背負うと、自転車に乗った。狐のケンが走ってくる。

　由良姫は自転車を止めると、ケンを前かごに乗せた。首輪とリードをつける。

「なんや、ケン連れてくんか」

「わからん、ついてきた」

「ま、いっかあ。ツヤさんとこ預けとこ」

　ツヤさんとは、二人の担任で物理の先生である。若いのにおでこが広くてピカッてるのでツヤさん。物理準備室でいつもケンを預かってくれる。

　そこには、隣室の生物の先生、岩さんもやってくる。妙に人馴れしている狐に興味津々だ。

「っざあまーす！　ツヤさんいる？」

「挨拶は正しく」

「せんせっ！　おっはー！　今日もケンちゃんお願いしまーす！」

　学校はまだ八時前で、朝練の生徒がいるくらいだ。ツヤさんはサイフォンでコーヒーを入れていた。

「あー、また学校のアルコールランプ使ってる」

「君たちほどじゃ、ありません。プリンできてるよ」

　ツヤさんは冷蔵庫を指差した。

「うん、ありがと。ケンちゃんがちょっと、行ってくる」

　狐のケンは、準備室を出たがって戸を前足でカリカリした。由良姫はリードを持ってついていった。ケンは非常階段から三階へ行くと、二年生の教室が並ぶ廊下を走った。

「どこ行くん？」

「えっ、なに？　犬！？」

　登校してくる人がチラホラいる。由良姫はケンを抱っこして連れ戻そうとした。

　ちょうど、四組の前に並ぶロッカーのうちのひとつ、臭いを嗅ぐとケン！　と鳴いた。

「やばい、ケン！　おいで！」

　由良姫は慌てて、準備室まで戻った。

「どこ、行っとったんや」

「わかった、昨日の。二年四組や。ケンが」

　由良姫が鼻を指差す。臭いで嗅ぎ分けたと宇羅彦に合図した。

　昼休みになった。由良姫と宇羅彦はケンがいる物理準備室へやってきた。

　それまでの間に、一応由良姫がロッカーの持ち主を突き止めた。音楽部の中原という生徒で、昼休みはよく音楽準備室へ行くらしい。

「ウーちゃん、どうする？」

「せやな、音楽準備室なら四階や。一年の廊下やし、ちょうどええやん。行こか」

　由良姫は弁当を二つ冷蔵庫に入れると、ケンにおとなしく待っているよう言い聞かせた。

　音楽準備室から流れるクラシックは、やけに大きかった。

　昼休みだというのに、廊下の空気はぬるい。準備室前の窓は閉じられ、扉には鍵がかかっている。

　音楽室から出てきた上級生が、笑いながら手を横に振った。

「ダメダメ、今は呼んでも出ないよ」

　もう一人が、意味ありげに肩をすくめる。

「あ、もしかして」

「ウーちゃん、ヤバない？」

　昨日の山と同じだ。

　この独特な臭さ、誰も気がつかない。

「濃いな」

　宇羅彦が小さく言う。

　廊下を歩く生徒たちは、何事もない顔をしている。

　笑い声も、足音も、いつも通りだ。

　なのに、由良姫の鼻の奥だけが焼けるように痛い。

　廊下の窓は開いている。

　風も通っている。

　それでも、この臭いは消えない。

「感じてへんのが普通なんやろな」

　宇羅彦は、わずかに眉をひそめた。

　そこへ、合鍵を持ったＯＢがやってきた。

「また、先生、こもってるわけ？」

　ＯＢは音楽室の方からなら入れると、由良姫と宇羅彦を案内した。

「あの、俺らが入ったらすぐ閉めて下さい」

「えっと？」

「お願いしますっ！！」

　ＯＢはキョトンとした顔をした。

　よくわからないが、異様な空気が漂っているのを感じ、ここは従った方がよさそうだと判断した。

　鍵が回る。

　ドアが開いた瞬間、黒いものが弾けるように飛び出した。ＯＢの目には、それがハッキリと見えた。

　──なんだ！？

　黒は空気に触れて痩せる。

　だが、すぐに室内の熱へと群がろうとした。

　由良姫と宇羅彦が飛び込むと、ＯＢは反射的にドアを閉めた。そして、ドアから離れ音楽室にいた生徒を外へ避難させた。

　廊下には、あるはずのない臭いが充満していた。廊下の窓は開け放たれていた。

　由良姫と宇羅彦は、締め切られた室内の熱を感じた。

　音楽は止まらない。

　準備室の中で、二つの影が近すぎる距離にあった。

　貴代美の瞳は焦点を結ばず、呼吸が荒い。喉元が波打つ。

　次の瞬間。

　彼女の口元から、黒い影が溢れ出た。煙のようで、液のようで、形を持たない。時折、蛇の舌のように触手らしきものが蠢く。

「モドキや」

　口から出て床に落ちる前に、黒は一瞬痩せる。しかし目の前の熱を感知し、一斉に跳ねる。

　顧問の男性教師が後ずさる。黒は彼の影に絡みつき、内部へと潜り込む。

　男の顔色が一瞬で変わる。

「ぐ……」

　声にならない。

　貴代美の体からは、次々とモドキが溢れる。それは、彼女の内部から何かを奪っていく。

　貴代美の中に巣食っていた 穢(ケガレ)モドキは、気の道から五臓六腑に至るまで生気を喰らい尽くしていた。

　モドキは飢えれば、喰らうしかない。喰らえなければ、消える。

　新たな餌を求めて、モドキは男性教師に群がった。

　貴代美の体は黒ずんできて、内側からケガレ特有の臭いを発し始めた。こうなると、生きながら魂をケガレに蝕まれケガレと成り果てていく。

　そこには、すでにケガレへと変わりつつあった貴代美がいた。

「いや……いや……どうし、て……」

　由良姫の指先が、ほんの一瞬だけ止まる。

　昨日、山で逃げた背中が脳裏をよぎる。

　あの時、振り返らなかった少女。

　名前も、顔も、知っている。

　知っているからこそ、踏み込まない。

「……終わらせる」

　二人には気の結界があるので、モドキ程度なら取り憑かれることはない。

　しかし、ケガレは別物だった。

　二人は間もなく蝕が終わり、ケガレと化す貴代美に向かって術を放つ準備をする。ミイラのようになった貴代美が最後の言葉を呟いた。

「わ、私が……？」

　二人はためらわず、ケガレと化す貴代美に向かって術を放った。

　二つの紋が重なる。

　光が走る。

　ケガレは、消えた。

　そこには空白だけがある。

　貴代美は跡形もなく消滅した。

　モドキに巣喰われた男性教師は、急激にモドキに喰い荒らされ気絶したままだった。多分このまま一時的に、正気を保つのが難しくなるだろう。

　宇羅彦は、音楽準備室の鍵を開けると、外にいる生徒に養護教諭を呼んでくるよう伝えた。

　鍵を開けてくれたＯＢは、由良姫に自分が見た黒いものは何か聞いた。

「その前に、この音楽止めて下さい」

　由良姫は窓を全開にして換気をした。

　臭くてたまらなかった。

　音楽が止む。廊下の空気が、やっと軽くなる。

　それでも、臭いは消えない。

　ＯＢはまだ、廊下の空間を見つめていた。

　そこに何かが残っている気がして。

　彼の目には、ほんのわずかに揺らぐ影が見えていた。

　消えたはずの黒の名残。

　瞬きをすると、もうない。

「……見えたんだよな」

　小さく、確かめるように呟く。

　彼だけが、それを見失わなかった。

　廊下では、もう笑い声が戻っている。

　誰も欠けたことに気づかない。

　クラシックの残響だけが、壁に薄く貼りついている。

　空気は軽くなったはずなのに、歪みだけが残っている。