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由良姫と宇羅彦

　山は、いつもよりやけに静かだった。

　なぜか、鳥のさえずりさえなく、風も止まっている。

「おい、由良、ほんまこっちなんか？」

　狐を抱っこした女子高生に向かって、同じ年頃の男子が尋ねる。

「ウーちゃん、間違いないって、なあケン！」

　狐が小さくケン！　と鳴く。

「ほら見い、そこも、あそこも、うちの山に無断で、こんで４個目やん」

　チッと舌打ちしながら、ウーちゃんと呼ばれる男子が、４個目のくくり罠を引き抜いた。

「ケンが足ケガしたんは、コレやって」

「ワイヤーに黒ずんだ跡残っとるわ」

　狐のケンが唸った。

「ウーちゃん、向こうに罠にかかっとる、犬がおる」

　犬は首輪もなく、少しほっそりして茶色い。目がギラギラしている。吠えもせず、こちらを見て低く唸っていた。

「由良、ケンしっかり抱いとらんと！」

　宇羅彦は唸る犬の目をまっすぐ見た。ちょうど眉間あたりに気を飛ばす。

　すると犬は次の瞬間、力がふっと抜け倒れた。それを由良姫が抱きかかえる。

「ひでえことしやがる」

　気を失っている犬の足から罠を取ってやると、傷ついた足の様子を見て一息つく。

「ウーちゃん、どお？」

「由良、お前の方が得意だろ。足治してやれ」

　由良と呼ばれる女子高生は、狐のケンを下ろすと、罠で傷ついた犬の足を両手で包み、あっという間に治した。

「こんで、５個目の罠やね」

「まあ、確かに最近、野犬が多なって目につくけど、コイツはひでえな」

　するともっと藪の奥の方から、人の声らしきものが聞こえてきた。

　よく耳をすますと、年配の男と若い女の声がした。

　男はくぐもったガサガサした声で、静かにするよう言っていた。

　女の声は何かで口をふさがれているのか、言葉にならないうめき声のようだった。

　宇羅彦は重なる人影に向かって、藪の上から地面を蹴った。

「おい、オッさん、なにやっとるんや」

　そう言うと、もう一度地面を蹴った。石が男に当たる。

「うるせえガキだな、ジャマするな！」

　狐のケンが一声鳴いた。

「そうか、おまえも臭うか」

　風が戻らない。

　かわりに、臭いだけが濃くなってくる。

　宇羅彦が構えると、くくり罠を由良姫に預けた。宇羅彦は男を宙に浮かせ持ち上げると、近くの木に向かって放り投げた。

　由良姫が手に持っていたくくり罠で男の両手首、両足首をくくって思い切り引っ張った。

「うぎゃああっっ！！」

　男は身動きできず、宙吊りのまま罵声を浴びせていた。若い女は二人と同じ制服を着た、女子高生だった。

「お父さん！」

　女は思わずそう呼んだが、次の瞬間、切り裂くような悲鳴をあげていた。

　女の体は小刻みに震えていたかと思うと、肩口が不自然に波打った。制服の布越しに黒い染みが浮かぶ。

　それは影のようであって、しかしドロリとした液体のようでもあって、それでいて形を持たない。空気に触れた瞬間、少し痩せる。だがすぐに、熱を求めて伸びる。

「モドキや」

　その黒いものたちは、宙吊りになっている男へと群がった。男の体がミシミシと内側から軋み始める。

「ぎああああああっっ！！」

　男の叫び声がする。本来、見えるはずのないモドキが、気の道に巣食うだけで全身に違和感が走る。

　女子高生の娘の体から漏れ出たモドキが、一斉に男の体を目がけて取り憑こうとしていた。

　それを見た由良姫は呆れて呟いた。

「ぎょうさん、巣食ってはるわ」

　女子高生は、宙吊りの父親が奇妙な形に動く姿に、半ばパニックになっていた。

「いやああああっっ！！　助けてえーっっ！！」

　女子高生が叫んでいると、彼女からもケガレ擬(モドキ)、通称『モドキ』が山ほど出てきていた。

「コレ、どないしよう。ひとつは証拠で取っとかなあかんな」

　由良姫は、手に持っていた５個目のくくり罠を恨めしそうに見つめた。

「ケンの足、もう少しで千切れるとこやってん、許せんなあ」

　ケーン！　と狐が一声鳴いた。

「ンぎゃああああああっっ！！」

　男の手足に縛られた罠が締まる。罠が軋むたび、黒い影が弾かれるように散る。地面に触れた瞬間、それは干からびた。

　男から溢れるモドキは、必死に男の体に戻ろうとする。

娘の女子高生から溢れ出たモドキが、男の方へとどんどん集まっていく。

　男の元に残ったモドキは次々に男の体の中へ入っていった。

「い、い、いや、いやあああああっっ！！」

　女子高生はそのまま走って逃げていった。

「アレ、いいん？　行っちゃったよ」

「あの様子やと、ヤバいかも」

　宇羅彦はあーあ、と言った表情。

　由良姫は男を見て、ゲンナリとした顔になった。男はたんまりとモドキを蓄えていた。

　男はモドキにたかられて、気の道からみるみる気を奪われていった。男の体から、目に見えない何かが持っていかれる。

　影が濃くなり、呼吸の形が崩れ、干からびていった。

　それがケガレ化の一歩手前の姿だった。

「うわぁ、くっさ！！　いつもやけど、ほんま鼻曲がるわ」

「由良、そろそろ祓わんと、蝕が終わる」

　宇羅彦は輪紋と響紋で光の玉を作った。由良姫も同じように作った。

「じゃあ…」

「……終わらせるか」

　二人は男の体だったであろう姿めがけて術を放った。二つの紋が重なる。

　一瞬にしてケガレもモドキも祓われた。

　男も、いない。

　ただ、山の空気だけが残る。

　そこに誰かがいた気配だけが、わずかに残った。

　風が、ようやく通り抜けた。

　祓い後、由良姫は手に持っていたくくり罠を見つめた。

「……誰やったんやろ」

　由良姫は、視線を地面に落とした。

　宇羅彦が遮る。

「忘れろ。罠は全部始末した」

「あの、逃げた子、どうするん？」

「アレ、うちの制服やろ」

「何日もつかなあ」

「……もたんやろな。あの調子やったら、学校でなってもおかしない」

　由良姫と宇羅彦は何事もなかったように山道を下りていった。

「今夜は麻婆豆腐やって、眴ちゃん言うてた」

「あ、ケンのネズミ頼むん、忘れた」

　ケーン！　狐の鳴く声が山に軽く響いた。