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彷徨う

　ヴェルダンは夜の森を闊歩している。彼の手には、連絡石が握られている。それは淡く光っていた。

　連絡石を作る過程で、この石は連絡を取りたい人数分の魔力を蓄える。その原理を利用することで、相方がある程度近くにいれば、その居場所を探ることができるのだ。もちろん、本来の用途とは異なる。過信はできない。

　ヴェルダンは気を張り巡らせて、エイルの魔力の残り香をたどっていく。連絡石に導かれるように、少年は夜の森を進んでいった。

　……。

（背負った戦鎚が重い。あるいは、そう感じるだけかもしれない）

　それは、ヴェルダンのために作られたもので、過剰な負担になることはないのだから。

（くそ……！）

　確実に近づいている。しかし、それ以上の進展が見られなかった。

　同じところを行ったり来たり……ぐるぐると同じ地帯を歩いているようだ。もうすこしというところで、エイルが落ちた穴が見つからない。

　ヴェルダンは立ち止まった。

　連絡石を懐にしまう。

　少年は、その場に腰を落ち着けた。露で湿った草木で尻が濡れるが、彼は、いちいちそんなことを気にしない。

　ヴェルダンは、父親の言葉を思い出していた。

「――いいか？　ヴェルダン。思い通りにいかなくなったときは、一度、諦めるんだ。冷静になれ。退くことを忘れるな」

　ヴェルダンは目をつむり、呼吸を整える。夜の闇で冷やされた新鮮な空気が、鼻腔を通り抜けて、彼の心身を満たしていく。

　焦りで早鐘を打っていた心臓が、落ち着きを取り戻していく。

　ヴェルダンは大きく息を吐き出して、自身の内に燻る不安を外に追い出した。

（……よし！）

　肩を鳴らして体を整えると、少年は気合いを入れ直した。

　ヴェルダンは慎重に周囲を観察する。

「……ん！」

　なにかが聞こえた。

（……風だ！　風が吹いている！　でも、おかしいな。木々は沈黙して、なにも語らないのに）

　つまり、どこかに空気の通り道があるはずだ。

　そして、ヴェルダンは新しい痕跡を見つけた。

　踏み倒された草がある。

（これを作ったのは、小型の動物か、それに近い体躯の者――エイル、お前か？）

　草の跡を追って、見当をつけていく。ヴェルダンは徐々に、徐々に目的地へ近づいていった。

「……見つけた！」

　ヴェルダンの眼前に、確かに穴がある。大きな縦穴だ。

　大穴のそばに寄ると、ぼんやりと光る連絡石をかざして、底の様子を探ってみた。

（……真っ暗だ）

　底の見えぬ闇に、ヴェルダンは気圧される。近くに梯子がかけられている。それは、穴の底へと続いていた。

　ヴェルダンには、それが、まるで巨大な怪物となった森が、餌を胃の中へと誘っているかのように思えた。

　さすがにこの大穴を目の当たりにすると、侵入するのを躊躇ってしまった。

　ヴェルダンは唾を飲み込む。

　これは悪魔の巣窟か、それとも地獄への入り口か――。

　ふと、ヴェルダンに悪寒が走った。

（エイルは、このままどこか遠くへと行ってしまうのではないか？　俺の親友は、このまま自分の手の届かないところへと、消えてしまうのではないか？）

（――いや、そんなはずがない！　別れの挨拶もなしだなんて、そんなの絶対に許さないからな！）

「エイル！　待っていろ！　すぐに行くからな！！」

　ヴェルダンの言葉が大穴の底に反響する。

　返事はない。

　ヴェルダンは覚悟を決めた。

　梯子に足をかけると、慎重に、一段、一段、ゆっくりと降りていった。