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エイルの痛み

　――やっと、楽になれる。

　エイルの目じりから涙があふれた。そこに孕む感情は、恐怖、苦痛、安堵、未練……数えきれない。たくさんだ。色んな感情が混ざりあっている。

　少年の瞳から流れ出る透明な雫が、彼の血と混ざって、薄い赤色に染まる。それは重力に従って、地面に落ちた。

　――エイルは、頭の中で、歯車が噛み合うような感覚を覚えた。意識が急速に覚醒していく。

　ああ、かわいそうなエイル。

　全てを投げ出して、絶望の中で見つけた安らぎの中で、穏やかに死んでいくはずだったのに。

　運命は少年を手放さない。

　エイルは、死の間際で、正気を取り戻してしまったのだ。

　若さゆえの柔軟さなのか、これだけ酷い目に遭いながらも、少年の心は回復を続けていたのだ。生きるために。生き残るために。

　……！！

　エイルが、閉じていた目をかっと見開いた。

　唇を震わせて、なにかを言葉にしようとする。が、それはかたちにならなかった。

　少年の中で膨れ上がる感情に、彼の思考が追いつかない。

　エイルの心を、なにかが浸食していく。

　エイル・ノルデンは、両親に愛情をこめて育てられてきた。

　愛を知り、善を知り、与えられる喜びを知った。

　エイルは心優しい子どもだ。

　しかし、エイルも所詮は成長途中の人間の子どもである。

　悪意を孕む者を愛することはできない。

　悪意を孕む者に与えることはできない。

　慈しみを心に宿すエイルは、相手を赦すことを知っている。

　だが、救い難い者を赦すことはできない。

　エイル・ノルデンは、聖者ではない。

　根が腐った者を受け入れることはできないし、救いたいと考えることもない。

　悪意に曝されて、心身を嬲られれば、少年の心は壊れてしまう。

　エイルの心が、憎悪に染まっていく。

　やめて。

　魔の者は蹂躙をやめない。

　魔の者は、エイルの体を殺すつもりだからだ。

　魔の者は、エイルの心を殺すつもりだからだ。

　やめて！

　やめろ！！

　そして、とうとうエイルの心が憎悪に呑み込まれた。

　淵のぎりぎりまで満たされたコップが割れて、中身をぶちまけてしまうように。

　抑え続けてきた感情が、一気に爆発した。

　――ぶっ殺してやる！！！

　エイルの片目が弾けて潰れると、そこからどす黒い炎が立ちのぼる。

　突如、エイルは凄まじい金切り声を上げて、魔の者の口を両手でつかんだ。

　……両手で？

　少年の片腕は、魔の者に喰いちぎられたはずでは――。

「――！？」

　すっかり油断をしていた魔の者は驚愕する――暇もなく、少年の暴力を受けた。

　子どもの体躯で出せるはずのない力で、エイルは魔の者の口をこじ開けていく。

　魔の者の大きな鋭い牙が、少年の小さな手を貫通して穴だらけにするが、そんなこと知ったものか。

　エイルは溢れ出る力に身を任せて、魔の者の下顎を引きちぎった。

　魔の者が悲鳴を上げて、逃げるように後退する。

　痛みに悶えて、魔の者はなにもできない。ただ、本能を頼りに逃走を図るのみだ。

　ただ、逃げる。

　エイルは、けだもののように叫びながら、逃げる魔の者を追いかける。

　少年は片目から透明な涙を、片目から血の涙を流しながら、憤怒の形相で、魔の者の尻尾をつかみ取り、壁に叩きつけて、床に叩きつけて、放り投げた。

　自分がされたのと同じように、仕返しだと言わんばかりに。

　暴力をふるう。

　エイルの身体から、気力がとめどなく溢れている。凝固された気力が、エイルの欠損した四肢を補い、抉られた内臓を埋めて、折れかけた首の骨を無理矢理くっつけている。

　こんな無茶をしていたら、エイルは長くは持たないだろう。いや、もう手遅れなのかもしれない。

　身体よりも先に心が砕けてしまったら、もう――。

　少年が歯を剥いて、叫ぶ。魔の者の悲鳴をかき消して、エイルが吠える。

　もがく魔の者に馬乗りになると、それを殴り始めた。

　――ぶっ殺すだけの力が足りない。ぶっ殺してやる。こいつをぶっ殺してやる！！！

　エイルが小さな拳に気力を集める。

　どす黒く濁ったその力は、自然界の何でもない。

　どす黒く濁ったその力は、エイルの心を内包している。

　ただただ、ひたすら、相手を痛めつけて、嬲って、ぶっ殺してやりたい。

　これは憎悪を研ぎ澄まして、磨いた力だ。

　一発殴るたびに、魔の者がぎゃあぎゃあと馬鹿みたいに悲鳴を上げる。

　まるで、先ほどまでのエイルみたいに。

　――そうだ。これは、さっきまでの僕だ。でも、もう僕じゃない！！！

「……うふふ。あはは。ははは！！！」

　なにもできなくなった相手を痛めつける行為に、少年は脳がとろけるような快楽を見出した。

　エイルは半狂乱になって笑い続ける。

「あはは！　ははは！　あっはははは！！！」

　少年の嗤い声は、魔の者の悲鳴を塗りつぶして、拳がそれの肉を潰す音をかき消して、大穴の底に響き渡った。

　今のエイルは、悪魔の瞳を宿していた。憎悪の炎がごうごうと燃え盛っている。

　その姿は、魔の者よりも魔の者らしく。

　弱者を蹂躙する快感と、強者に蹂躙される憤怒が綯い交ぜになった少年の顔は、見るも恐ろしい、震え上がるような表情だった。

　この優しい、甘えたがりの、未熟で純粋な子どもをここまで追い詰めたのは、他でもない、魔の者自身だ。

　後悔する暇もなく、命乞いする暇もなく。

　少年の暴力を浴び続けた魔の者は、そのまま程なくして息絶えた。

　その亡骸は、今のエイルに負けず劣らず、無残な姿だった。

　感情のタガが外れたエイルの思考は狂ってしまった。

　泣いて、怒って、嗤って、まだ足りない。

　溜め込みすぎた負の感情が、少年にもっと暴れろと囁いている。

　まだ足りない。全然足りない。もっと、もっと！！！

　僕は、もっと痛い思いをした！

　僕は、もっとこわい思いをした！

　もっと悲しい！　もっと苦しい！

　嫌だ――嫌だ！

　全部、嫌だ！！！

「はああああああああああ！！！　ああああああああああ！！！　はああああああああああああああああああ！！！！！！！！！！」

　やり場のない感情に心が呑み込まれて、エイルは喉を張り裂きながら、叫びを上げた。

　血の海に沈んでいる剣を拾うと、それをめちゃくちゃに振り回す。

　壁を、床を、空を、切り刻む。

　やがて、少年の目に、頭を殴り潰された魔の者の死骸が映った。

　こいつ、まだ生きている！！！

　まるで見当違いの判断をした少年は、剣を放り出して魔の者の死骸に跨ると、それを一心不乱に殴り始めた。

　エイルは十一歳にして、理不尽を知った。