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暗闇の底で

　真っ暗な、深い、怪物の口のような大きな穴の奥底で、少年が蠢いている。

　エイル・ノルデンだ。

　少年は無意識の内に受け身を取っていたおかげで、重傷はまぬがれていた。

　しかし、今はかろうじて意識を保っている状態だ。大怪我で身動きが取れない。痛みで体をまともに動かせないでいる。

　新品の狩猟槍は折れてしまい、弓も変な方向へねじ曲がっている。どちらも使い物にならなくなった。

　どうにかしないと……。

　エイルは歯を食いしばって、立ち上がろうとした。

「ぐ……う、ああ！」

　だが、すぐに転んでしまった。今の少年では、ひとりで立ち上がることすら困難だ。

　それでも、エイルは諦めない。

　情けない声を漏らしながら、壁に顔を押し付けて、やっとの思いで態勢を立て直す。

　生まれたばかりの小鹿のように震えながら、エイルは身体を壁に擦りつけるようにして、鈍い動きで、ひとりで立ち上がろうとしていた。

　少年は泣きそうな――いや、泣きながら、必死の形相で立ち上がった。

　父さん。母さん。僕はどうすれば……。

　助けて。こわいよ……。

　痛みでまともに動かせない腕では、零れ落ちる涙をぬぐうこともできない。

　ただ、鼻を啜り、子どもらしく泣くことしかできない。

　混乱と焦燥と恐怖が、エイルの脳をかき乱す。そんな状態の頭でも、少年は必死に理性をかき集めて、現状を打開する方法を探していた。

　なにか、なにかないの――。

　涙で顔を濡らしながら、痛む腕を無理に動かして、懐を探った。

　すると、少年の指先に、滑らかなガラスの肌が触れた。

　……そうだ！　これがあった！

　もしも、あなたが危険な目にあったら、とエイルを心配する母親が、いつも少年に持たせていた魔法薬。

　珍しい薬草をふんだんに使い、煮詰めて、特殊な気力を込めることで、ようやく完成する高度な薬品。

　母親の特製の治療薬がエイルの懐に存在した。

　痛みで震える指だと、上手く蓋を開けることができない。だが、ここで焦って中身をぶちまけてしまったら、おしまいだ。

　エイルは、もどかしさに顔を歪めて、いらつきながら、それでも慎重に小瓶を開けた。

　口元に小瓶を運ぶと、エイルは中身を一気に口に含んだ。

　――！？

　苦すぎる！　吐きそうだ！

　しかし、この苦さは気付けの効能も兼ねているらしい。母親が以前、言っていた。ここは我慢をして、ぐっとそれを飲み干した。

　すると、すぐに効果があらわれた。

　体の奥がかっと熱くなったかと思うと、全身の痛みがみるみるうちに引いていく。

　あっという間に、エイルは体を動かせるようになった。

「……助かった。ありがとう、母さん」

　自身の無事を確信したエイルは気が抜けてしまった。脱力すると、その場にへたり込んでしまう。

　少年は座ったまま、ぼんやりと穴の口を見上げた。

　……すっかり夜になってしまった。

　今夜は、月が昇っているに違いない。この穴からは見えないが、夜の闇が世界を支配しているにしては、明るすぎる。

　エイルは穴の深さを考えると、ため息をついた。

　深いな……。

　ここから這い上がるには絶望的な深さだ。本当に、よくここから落ちて、助かったな。

　あの時、無意識に受け身を取っていなければ、今頃、自分は死んでいただろう。

　父親に、普段から身のこなしを教えられてきたおかげだ。

　エイルは父親に深く感謝をした。

「……あれ？」

　エイルは、ふと、声を漏らした。

　月明かりに照らされて、目が慣れてきたのだろう。

　少年は、小さな違和感を目ざとく発見した。

　……穴の壁に、なにかが見える……。

　そこには、よく見ると、掴めそうなでっぱりがあるではないか。

　これは、まさか。

　期待で、エイルの心臓が早鐘を打った。

　上へ、上へと、でっぱりの行方を目で追っていくと……。

　……驚いた！

　これは、手すりだ！　目の前に手すりがある！　これは穴の口まで続いている！

　つまり、外に出られる！

　この怪物の口のような大穴は、落ちたら二度と出られない奈落では決してなかった。ただの出入り口である。ちょっぴり危険な、ただの縦穴だ。

　エイルは、そう確信した。

「……はは。なんだ、あはは！」

　急にばかばかしくなって、思わずエイルは自分自身に呆れて、笑ってしまった。

　勝手に絶望して、子どもみたいに泣き喚いて。

　僕は、馬鹿だ。

　自分はもう大人なんだから、こんなことで、いちいち動揺なんかしていられない！

　強気になったエイルは、まだ頬を伝っている涙を強くぬぐうと、もう二度と溢れ出ないように、ぎゅっと目を瞑って、残りの涙を絞り出した。

　深呼吸をして心を落ち着けると、少年は頬を叩いて気合いを入れた。

「よし！　帰ろう！」

　エイルは手すりに手をかけた。

　そして、一歩、登った。

　そのまま、エイルは、外へと……。

　――待て。なにかがおかしい。

　嫌な、予感がする……。

　エイルの体を悪寒が駆け巡る。少年の体は得体の知れない悪寒で硬直した。

　寒気がする。理由のわからない恐怖で背筋が凍る。

　そうだ、自分はなにかに気づいてしまった。

　ゆっくりと、錆びた金属のように回らない首を無理に捻じ曲げて、エイルは背後を見た。

　そこには……。

　扉が、ひとつあった。

　落ちたときには全く気付かなかった。

　それは、なんの変哲もない木製で、簡素な作りの扉だ。

　しかし、少年は気が付いてしまった。

　一度、気付いたら、もう思考は止まらない。

　下を見る。粗末だが、床として整えられている。

　壁を見る。粗末だが、壁として整えられている。

　なにかもが簡素で、粗末だが……。

　人工的だ。

　……ここは、なんだ？

　……この大穴は、なんのために存在する？

　口の中が乾いて、舌が張り付く。心臓が、どくどくと脈打ち、暴れ放題で、うるさい。

　――お前はもう立派な大人だ。

　父親の声が聞こえた気がした。

　そうだ。僕は、もう大人だ。

　エイルは湧き上がる恐怖を押し殺して、必死に自分に言い聞かせる。

　僕は、大人だ。

　エイルが手すりから手を放した。そして、地面に降り立った。

　少年が扉に向かい立つ。

　少年は気力を集めた。

　橙色に輝くその光は、自然界における太陽を内包している。

　これで明かりに困らない。

　今の少年に、勇気と無謀の区別はつかない。

　未熟なエイルは、泣きじゃくって両親に助けを求めていた小さな子どもが、自分の姿であることを認めることができない。

　だが、時として、人は身を引くことができない状況に直面することがある。

　子どもが大人のふりをせざるを得ない時が来ることもある。

　そのとき、彼らが持ち合わせるものは、勇気と呼んでもいいのかもしれない。

　たとえ、結末で、悪魔が微笑んでいたとしても。

　……がんばれ、エイル。

　……大丈夫。

　……お前は、もう、立派な大人だ。

　エイルが必死に自分に言い聞かせる。

　……僕が、ここの秘密を暴こう。

　……危険があれば、僕が退けよう。

　……父さんを呼ぶのは、この目でなにがあるのかを確かめてからで、きっと大丈夫だ。

　……そう、皆の安心と安全を守るのが、大人の役目だ。

　……この場に、父さんが来る必要はないんだ。少なくとも、今は。

　そして、少年は決意した。

　ここを探索しよう。