あなたの来世、承ります。～あの世とこの世で学ぶこと～

第一章

第七話 終わりのつづき

フィクションです。

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　死ぬこと自体は楽だった。寒くも苦しくもない。

むしろ、疲れなどを感じなくなって、体が軽くなったくらいだ。

　しかし、本当に大変なのは、死んだ後からのことだった。

瑠璃の遺体を見て泣き崩れる母と、呆然とする父。

茉莉も急遽(きゅうきょ)、実家に呼び戻された。

　瑠璃の死は事故として葬儀が執り行われ、友人や同級生が会葬に訪れた。

自殺かもしれない、とは誰一人として口に出すことはなく、四十九日が過ぎていった。

　法要の際にも、伯母だけは苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

きっとこの人は死ぬまで、いや、死んだ後もこのままなのだろうと瑠璃は思った。

　身内がそのような悪態をつく中、見合い相手やその両親は、瑠璃の父母を責めることもせず「不幸な事故だった」と慰めた。

（優しい人たち……だったのかもしれない）

　ようやく魂だけの体に慣れだした瑠璃も、冷静に周囲を見られるようになってきた。

周りが少しずつ落ち着きを取り戻し、近々、茉莉も嫁ぎ先へと戻ることになっている。

　その様子を見て少し安心しつつも、瑠璃は何となく、まだ実家を離れられずにいた。

　そんなある日、来客だと使用人が茉莉に伝えにきた。

客間に通されたのは、慶二郎だった。

「あら、慶二郎。このたびはお世話になりました。父も母も、心ここにあらずだったから、葬儀の時に手伝っていただけて本当に助かりました」

　茉莉が頭を深々と下げると、慶二郎が首を振った。

「いや、大したことはできなかったけど……。あの、お参りさせてもらっても良いかな？　四十九日の法要に出席できなかったから」

「もちろんよ。ありがとう――」

　どうぞ、と茉莉は、穏やかな笑顔で慶二郎を仏間へ案内した。

　線香に火を灯し、慶二郎はゆっくりと手を合わせる。

　瑠璃も茉莉も、慶二郎とは幼馴染だ。

　子ども用の着物の頃から書生姿。そして、呉服屋の息子らしく上等な羽織袴など、成長過程で様々な姿を見てきたが、時代の流れに乗って、今日は動きやすそうな洋服を着こなしている。

　際立って男前というわけではなく、日本人らしい顔立ちをしている。

　しかし、育ちの良さからか本人の柔和な性格からか、好ましい印象を持たれることが多い。

「たしか、慶二郎は春から学校の先生になるのよね。忙しい時に、わざわざありがとう」

　茉莉がお茶を、すっと慶二郎の前に置いた。

慶二郎は「ありがとう」と視線だけを動かしたが、すぐには口を付けなかった。

そして、苦しそうに話し出す。

「実はご両親には言えなかったんだけど。どうしても話しておかなくちゃいけないと思ったから」

「なぁに？」

　茉莉が首を傾げると、慶二郎はもごもごと聞き取りづらい声で続けた。

「実は、瑠璃と最後に話したのは俺かも知れない――」

「そう……なの？」

　茉莉が少し硬い表情になった。

「――うん。赤い綺麗な振袖を着ていたから『おめかしだな』って言ったんだ。そうしたら『結婚するの』って瑠璃が……。それで『おめでとう』と言ったところで、突然走り出してしまって」

「そう、だったの」

　茉莉がゆっくりと瞳を閉じて、何度か頷いた。

「あの子、世渡り下手だからね。慶二郎、あなたもよ？」

（お姉様……？）

　慶二郎も茉莉の言葉の意味が分からないのか、不思議そうな顔をしたが、すぐに深刻な表情に戻った。

「ずっとそのことが気になっててさ。俺、何か余計なことを言ったのかもって」

　最後のほうの言葉は震えていた。

「大丈夫よ。慶二郎が心配するようなことは何もないわ」

　茉莉は、ポンッと慶二郎の肩を軽く叩いた。

「急なことだったもの。みんな、気が動転していて当然よ。うちの母だって何とか生活しているけれど、お医者様に気持ちを安定させる薬をいただいているの。瑠璃がいたら、薬草茶を煎れてくれるのにね――」

　思わずそう言った茉莉は、思考を振り払うように首を振った。

「私も今は気が張ってるから大丈夫だけど、半年、一年後はどうなるか自分でも分からないわ。でも、主人が付いていてくれるしね」

（ごめんなさい……。私、自分のことばかりで、遺される人の気持ちを考えられなかった）

　瑠璃はポロポロと大粒の涙を流した。しかし、その涙が畳を濡らすことはなく、自分は死んだのだと改めて強く実感した。

「旦那さんと上手くいってるんだ？」

「それが案外、上手くいってるのよ。親の決めた相手だし、どうなるかと思ってたけど。私の気持ちを大事にしてくれる人だから」

「何よりだな」

「そうね。この子にもそんな人生を送って欲しかったのだけど――」

　茉莉が瑠璃の仏壇に話しかけるように顔を近付けた。

その時、茉莉を遠くから呼ぶ声と、パタパタと廊下を歩く音が近付いてきた。

「茉莉、『クロ』を知らない？」

　そう言いながら、ひょこっと母が顔を出す。

「お邪魔しています」という慶二郎に気付き、母は姿勢を正した。

「慶二郎さん……。このたびはお世話になって」

　長くなりそうな母の話に、茉莉が割って入る。

「クロ、いないの？」

「クロって、瑠璃が可愛がってた黒猫の？」

「そうなのよ。瑠璃がいなくなったことをあの子も分かるのか、めっきり食事の量が減ってね……。今朝から姿も見えないの。クロが元気じゃないと、きっと瑠璃も心配するわ」

　困ったわ、と母は溜め息をつきながら中庭に視線を向けた。

クロは昼間はだいたい中庭で日向ぼっこをして過ごしている。

「俺、ちょっと探してきます」

「何から何まですみません――」

　母が頭を下げ、茉莉も「気を付けてね」と玄関先まで慶二郎を見送った。

（クロ、どこに行っちゃったんだろ……。こっちかな）

　自分でも何かできないかと、瑠璃もクロを探しに出かけた。

生きていた頃よりも勘が鋭くなったように思う。直感にまかせて、ふらふらと町の中を歩く。

肉体的な疲れはないが、精神的な――、魂の疲労は溜まるようだ。

　やはり、まだ体を上手く使いこなせないのだろうか。思うように動けない。

　死んでまで振袖を着たくはなかったので、箪笥にあった洋装のワンピースに着替えていた。

それでも、やはり体が重い。

　橋の欄干に手をついて、少し休むことにした。

（クロ、ほんとにどこ行っちゃったの……）

　欄干の冷たい手触りで瑠璃は、はたと気付く。

この橋は日本で初めて造られた鉄橋なのだと、建築に詳しい友人が言っていたことを急に思い出した。

（ここ、私が死んだ場所――）

　クロを探すことに必死になっていた瑠璃は、気が付かなかった。

橋の上から川を覗き込むと、死んだ今の方が冷静なぶん、何倍も恐ろしくなる。

　その時、茂みの中で何か黒いものが動いた。水際は草が生えていない。

そこにモゾモゾと出てきた黒いかたまりが、クロだと確信した。

「クロ！」

　瑠璃は慌てて欄干から飛び降りた。スカートがめくれ上がるのも気にせずに河原に降り立ち、クロの前に立ちふさがった。

　あぁ、死んでいると、こういう時に便利――。

そんな罰当たりな考えが浮かぶが、それどころではない。

「クロ、何してるの！　危ないから下がりなさい！」

　クロがいたずらをした時に叱るように、静止を促した。

　昨夜も雨だった。激しい雨ではなかったが、それなりに水位は上がっている。

　クロは瑠璃の存在に気付くこともなく、瑠璃の体をすり抜けた。

　そして、水を飲むように舌を出して、水面を覗き込む。

「喉が渇いているの？　おうちに綺麗な水がちゃんとあるから。ごはんもあるよ。ね、帰ろう？　クロ……」

　宥めるように、クロの頭からしっぽにかけて撫でる。

　しかし、両親や茉莉、慶二郎が瑠璃の姿を見ることができないように、クロにも瑠璃の声は聞こえない。感触もない。

　もどかしく仕方がない。

　瑠璃がやきもきしていると、次の瞬間、ゴゥッと音を立てて突風が吹いた。

ほこりが入らないように、思わず目を瞑る。

　死んでいるのだから、目にゴミが入ることはないのだが、生前の行動というものは、なかなか抜けないものだ。

　そして、風が去ってから目を開けると、クロの姿は目の前から消えてしまっていた。

「クロ！」

　慌てて名前を呼ぶと、数メートル川下でバチャバチャと水音がした。

目を凝らすと、泥水のように変色した川の中で、クロが暴れるようにもがいている。

　駆け寄り、手を伸ばす。やはり、触れられない。

「どうしよう……クロ、クロ」

　名前を呼びながら、川下に向かって並走することしかできない。

肉体がない自分を恨みながら、泣き叫び、懸命に声をかける。

「クロ、岸に上がるのよ！　頑張って、クロ！」

　クロはもう、ぐったりとしている。

誰か助けて！　瑠璃は心の中で強く叫んだ。

　その時、バッチャンっと大きな水音ともに、見慣れた服の男が川に飛び込んだ。

そして、彼はクロは抱きかかえるると、懸命に泳ぎ、あと一息で岸に手が届くところまで辿り着いた。

　瑠璃がとっさに手を伸ばす。

しかし、男の手は瑠璃の透けた手をすり抜けて、また水の中へと引きずり戻された。

「クロ！　慶二郎さん！」

　瑠璃が叫んだと同時に、ドンッと川上で何かが爆発するような音が響く。

とたんに山も空も震えるような地鳴りが始まった。

　そして、戸惑う瑠璃の前から、クロと慶二郎は一瞬にして姿を消した。

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当初『クロ』は、三毛猫の『ミケ』でしたが、別作品『三毛猫は焦がれる』にもミケが登場するため、「これはマズイ！」と慌てて黒猫に修正しました……

私は『ミケ』という音が好きなのかもしれません。

でも、黒猫も好き。

某名作アニメ映画に登場する、魔女の少女と暮らす話せる黒猫のグッズをたくさん持ってます。

お読みくださり、ありがとうございました。