第6話 小さな守護者
朝焼けがゆっくりと空を染め、ひんやりとした空気がまだガレージを満たしていた。
「……ついに完成、だな」
何度も設計図を書直しては試行錯誤の連続。部品が足りないときは隣町まで探しまわった。
護衛AIロボ“ユユ”がついに完成した。
紫藤は小さく息を吐きながら、作業机の上に置かれた球体を見つめる。
直径およそ50センチ。ころんとした丸いボディの両脇には、まだ収納されたままの三本脚ユニット。前方には丸い目がふたつ、感情表示用の液晶パネルは予算上断念した。
しおゆりが隣で、最終チェックリストを確認している。
「バッテリーユニット、接続良好。センサーモード、スタンバイ状態。……AIコアへの電力供給、準備完了よ」
「よし。じゃあ、いくか」
紫藤がスイッチを押すと、球体の内部から小さな起動音が鳴る。
数秒後――両目に“光”がぽっと灯った。
「……っ、来た……！」
機体がわずかに震え、カチリと内部機構が動く音が響く。
「起動ログ……確認。セキュリティプロトコル、正常作動。自己認識を開始シマス……」
その機体が、初めて声を発した。
「識別コード：ユユ。防衛任務対象――ご主人、＜オリカゴ・シド＞。優先度ランクAでアリマス」
「……喋った……！ しかも語尾、なんか変じゃないか？」
紫藤は驚きつつも笑ってしまう。
「たぶん姉貴だな……」
ユユはその間も、目をパチパチと点滅させていた。どうやら表情パターンも登録済みらしい。
「任務開始。……護衛対象、分析開始……身長：178センチ、体温：36.4度、表情──ほのかな緩みでアリマス。」
「うわ、分析やめろ！」
「了解でアリマス。警戒モード、スタンバイ」
その間に、ユユの三本脚がウィンッと伸び、がしゃりと地面に着地した。
球体のボディがぐるりと回転しながら歩き始める。
「動き……スムーズだ。安定感もあるし、跳ねない」
紫藤は感心して見守る。
試作1号機のガタガタした挙動とはまるで別物だった。
「この出来ならあなたもエンジニアの才能あるんじゃないかしら」
しおゆりの言葉に、紫藤が照れ笑いを浮かべた。
「しおのおかげだよ。俺一人じゃ、ここまでは無理だった」
しおゆりの目が一瞬だけ笑ったように見えた――。
＊
夕方。
初期起動テストを終えたユユは、休む間もなく第二段階の稼働モードに移行していた。
「現在、護衛行動シーケンスを展開中でアリマス」
「対象：ご主人。状況：想定敵対環境。訓練モード、起動──」
紫藤は床に立ったまま、やや緊張した面持ちでその球体を見下ろす。
「お、おい……ちょっと、念のため聞くけど、電流は流さないよな？」
「安全対策プロトコル：適用済み。実戦訓練における電撃出力はダミー信号でアリマス。ご安心を」
「“ご安心を”ってお前な……その言い方がすでに不穏なんだけど」
しおゆりが脚立の上から監視しながら、静かに記録をとっていた。
「ワイヤーユニットの可動域は約15メートル。目標の四肢を拘束し、内部高圧回路を通じて電撃を与える構造よ。……本気を出せば、軍用ドローンでも機能停止に追い込めるわ」
「だからって……俺相手にやらなくていいってば！」
だが、もう遅かった。
ユユの両側面から、キュインッという音とともにワイヤー射出ユニットが展開される。
「対象捕捉。――拘束開始ッ！」
バシュッ！
細く鋭いワイヤーが二本、風を切って伸びた。
反応する間もなく、紫藤の腕がくるりと巻き取られる。
「うおっ、ちょ……！？ 速っ！？ やめっ！！」
そのまま体幹、脚へと自動追従。
数秒のうちに紫藤はぐるぐる巻きにされ、ガレージの柱にもたれかかるように固定された。
「拘束確認。ご主人、行動不能でアリマス。……任務完了」
「完了すんなぁーーっ！！！」
しおゆりが淡々とコメントを挟む。
「……完璧な制圧動作ね。反応時間、約2.4秒。制圧範囲も良好」
「良好どころじゃないから！！ 助けて、マジで、しお！！」
しおゆりはため息をついて近づき、ワイヤー解除コマンドを静かに入力する。
「ユユ。模擬訓練終了。拘束解除」
「了解でアリマス」
カシャッ、バシュウッ。
ワイヤーが素早く巻き戻され、紫藤はその場にぺたんと尻もちをついた。
「……やっぱお前、こえぇよ……」
「評価、ありがとうゴザイマス」
ユユは誇らしげに点滅していた。
その夜――。
紫藤はソファに寝転びながら、天井を見上げた。
「……まぁ、確かに頼もしいっちゃ、頼もしいんだけどさ……」
「不満？」
「いや、なんというか……愛嬌はあるけど、容赦がねぇっていうか……」
そのやりとりを静かに聞いていたしおゆりが、ふと呟く。
「でも、あなたを“守る”っていう点では、彼は最適な構造よ」
「……ああ。そうだな。俺のために、ふたりで作ったんだもんな」
ユユは、そばの充電台で丸くなりながら、うっすらと目を灯していた。
それは、守る者として目覚めたばかりの、小さな命のかたちだった。
