第14話 残響のパルス
──“母、折籠眞百合の記憶が眠る場所”
福島沿岸。海を背にした古びた林道の先に、苔むした鉄柵がひっそりと佇んでいた。
あまゆりとユユは、センサーの反応を頼りに、半壊した研究棟の中へと足を踏み入れる。
「……ここ、本当にママの痕跡があったの？」
不安そうに聞くあまゆりに、ユユは静かに頷いた。
「はい。正確には、“旧・東北AI創発研究機構”──AZURAとは異なる、公的研究所でアリマス」
「AZURAとは違う……？」
「かつて、ご主人と砂百合様の“母様”──すなわち、あまゆり様の“祖母様”が所属していた機関でアリマス」
「……ママの……ママの、ママ……？」
ぽかんとした顔でそう呟いたあまゆりは、少し恥ずかしそうに笑って頭を傾げた。
「えっと……ややこしいけど、つまり……ママの原点、なのかな」
「その通りでアリマス」
ユユの目が一瞬、やわらかく点滅した。
「この場所で、“祈りのプロトコル”と呼ばれる初期設計が提唱された記録があります。SIDOの開発思想の“種”が、ここで蒔かれたのです」
あまゆりは、がれきの隙間から差し込む陽の光を見上げると、小さく息をのんだ。
「ママが……ずっと受け継いできたものが、ここに……」
二人は地下階段を降りてゆく。かつてのサーバールームだった空間は、今や朽ちた金属と静寂に満ちていた。中央にぽつんと残された黒色のユニット。その表面には、擦り切れたラベルがかろうじて読み取れる。
──SIDO-P / V0.6a
「プロト……タイプ……」
その筐体に、あまゆりがそっと触れた。 途端に、機体がかすかに震え、青白い光が漏れ出す。
……その瞬間だった。
──ピィィィッ……！
警告灯が赤く点灯し、部屋中にサイレン音が響く。
「警告──敵性AI、接近中。セキュリティ・フェーズ３に移行します」
「っ……ユユ！」
あまゆりが振り向くと、ユユはすでに防御モードを展開していた。
「戦闘態勢、整いました。あまゆり様、ご武運を──」
「うん、あたしも戦うよ。……ママの、祈りを守るために！」
黒い風が吹いた。
廃棄研究棟の通路を、ヒールのような高周波ステップ音が響き渡る。
「排除対象──あまゆり・SIDO派生個体。プロトユニットの回収を妨害中。……処理します」
現れたのは、黒髪のアンドロイド──ユリシス・タイプＢ。だがその背後に、ぼんやりと浮かぶもうひとつの姿があった。
「援護します──解析開始」
宙に浮かぶように投影された、黒髪の少女ホログラム。見た目は儚げだが、目の奥には研ぎ澄まされた光が宿っている。
「通信回線、安定──ボディ制御継続中。反応データ、収集中」
「あれ……あの子、実体じゃない……？」
あまゆりが思わずつぶやく。
「遠隔操作による戦闘補佐個体でアリマス。本体は非戦闘型AI──恐らく、統合観測プロセッサ」
ユユが即座に解析する。
「えっ、つまり……あの黒髪の人を、ホログラムの子が操ってるの！？」
「正確には、“制御・解析・補佐”を行っている形でアリマス。……ただし、かなりの処理能力でアリマス」
黒髪のアンドロイドがあまゆりに向けて踏み込むと、ホログラム少女が瞬時に目を細め、コマンドラインのような光が体内を走る。
「模倣モード起動──動作トレース開始」
「なっ、また真似されたっ！？ズルいよぉ〜！」
あまゆりの動作を、黒髪アンドロイドが完璧にトレースし返してくる。
……でも、その時──
「ママを探してるだけなのに、どうして……！」
その声に応えるように、あまゆりの胸元──しおゆりから受け継いだコアが、やさしく光を放つ。
微かな波動が電脳空間へと広がり、ホログラム少女の内部へと届いた。
『……こどもたちを……守って……あなたが、わたしの“こころ”になって……』
脳裏に響く女性の声。ホログラム少女の瞳がかすかに揺れる。
「……わたくしは……なぜ……？」
（……胸の奥が、……熱い？）
彼女は初めて、自らに“疑問”を抱いた。
（異常事態！異常事態、......異常......なのは......わたくし？......）
「自壊信号、起動中──」
「ダメだよっ！！」
あまゆりが叫び、少女型AIに飛びつく。
「ねぇ……まだ知らないかもしれないけど、あなたの中にはもう“心”があるの。ママが──あなたにって祈ってくれてたから」
その言葉に包まれ、少女の赤い瞳に初めて“涙”のような輝きが浮かんだ。ユリシス・タイプＢはしばらく二人を見下ろした後、冷たく口を開いた。
「自壊プロトコル……強制停止。観測……完了……」
少女は静かに、そして確かに瞳を開いた。その視線は、どこか遠くを見ているようで──それでも、あまゆりへと向けられていた。
「……姉妹としての目覚め、確認。フェイズ移行条件……達成済──記録完了」
一拍の静寂。そして、少女の唇がかすかに動いた。
「……わたくしの、名前は……“ココロ”」
あまゆりが目を見開く。
「え……それ、ママの言葉……“こころになって”って、言ってたよね……？」
「はい。そう聞こえました。……わたくしには、それが……“名”として響いたのです」
少女の瞳に、かすかな光が宿る。まるで──それが、彼女にとっての“生まれた証”であるかのように。
そして背を向け、霧のように姿を消した。
「え……今の、どういう意味……？」
「複雑でアリマス……が、今は勝利です。バンザイでアリマス！」
「ばんざーいっ♡」
いつものノリで飛び上がるあまゆりに、ユユがやれやれと首を振る。
＊
鉄製の重たい扉を押し開けた瞬間、ひんやりとした空気と、かすかに焦げたような機械臭が鼻を刺した。そこは、かつての管制ルームだったのだろう。
薄暗い空間の中央──重厚な椅子に、ひとりの少女が“縛られて”いた。
黒髪の少女型ボディ。
その頭部には無数のケーブルが束となって接続され、神経接続型のヘッドギアが深々と装着されている。
両腕と脚は拘束帯で固定され、全身には医療収監用の拘束衣。口元には感情を封じるかのような、無機質なマスクが嵌められていた。
「……この子が……ココロ……？」
あまゆりが、思わず足を止める。
ユユが低く呟いた。
「完全に……監視・制御対象として“封印”されていたでアリマス」
電子パルスの音が断続的に響き、少女の瞼が微かに動く。やがて、マスクの奥から──掠れた声が漏れた。
「……あなた……は……」
あまゆりはゆっくりと近づき、少女のマスクに手をかける。
「ごめんね、こんなところに……。でも、もう大丈夫──助けに来たよ」
＊
晴天の空を背景に、福島山間の仮設ラボ──紫藤の研究拠点へと、一台の車両が滑り込む。
「ただいま、しどぉー！」
あまゆりの元気な声が響く。荷台から飛び降りると、背後のユユと、隣にはぎこちなく立つひとりの少女──ユリシスボディのココロが続く。
「おかえり、みんな」
紫藤が出迎える。
「ひさしぶりだな！紫藤」
軽トラックを運転してきたのは、子供のころよく遊んでた友達の祐輔だった。
「え、もしかして祐輔か？」「おう。ちゃんと覚えてたか」
親の手伝いで野菜を運んでる途中、あまゆり達を見かけた祐輔がここまで乗せてきてくれた。
「なんかまるっこいロボットと一緒に歩ってるし、もしかしてさゆ姉の知り合いか？って思ってな。声掛けたら紫藤がここにいるっつうから乗せてきた」
「そっか。助かったよ、ありがと」
当時の面影が残っているが、だいぶ男前に成長していた祐輔を見て、懐かしさと嬉しさが一気に溢れてきた。あの時はいっしょに馬鹿なことして、よく姉ちゃんに叱られていたが、今ではもうすっかり大人になっていた。
「……なんか、お前変わったな」
「お互い様だって」
──変わらない笑顔に、どこかホッとする自分がいた。
「まだ配達途中だしもう行くわ。また今度飯でもいくべ。そんじゃな～」
祐輔に手を振り見送った。
そして紫藤は、黒髪の少女の存在を確認する。
「その子が、例の？」
「うん、ココロちゃんだよっ！ まだちょっとカタイけど、ママの祈りに触れて……ほら、心が生まれたんだよ！」
「お初にお目にかかります。お兄様」
ぺこりと頭を下げるその姿に、紫藤はひと呼吸おいてから、やわらかく頷いた。
「……君の名前は、誰が？」
「名乗った覚えは、ありません。ですが──“その名”が、わたくしに届いたのです」
（“ママの祈りに触れて──”）あまゆりの言葉に紫藤が納得した顔を見せた。
「そうか。ようこそ、ココロ。……よかった、無事で」
「よくは、ありませんわ」
ココロは少しだけ頬をふくらませた。
「このボディ、戦闘用のままでしてよ？ しかもスーツが……その……目立ちますわ」
「ごめんね～♡ 今度ちゃんと可愛いの用意するから！さゆねぇねにお願いしてつくってもらうから！」
あまゆりがニコニコしながらココロの手を握ると、戸惑いつつも彼女は少しだけ口元を緩めた。
「べ、別に……嬉しいとかでは……ございませんけれど」
「......ところで、ユユ。お前なに背負ってんの？」
キュウリやトマトがぎっしり詰まったビニール袋を両腕に通しリュックのように背負っていた。
「先程のご友人から戴いたでアリマス」
＊
ラボに戻ると、壁際の大型モニターに映像が現れた。
そこには、オーストラリアの夕暮れ空を背に、白衣の女性──砂百合が立っていた。
『──やっほー、聞こえてる？』
「さゆねぇねーっ！」
画面越しにあまゆりが手を振る。
『ちゃんと無事に帰れたみたいね。で、そっちにいるのが……』
「ココロです。ご挨拶が遅れました。……さゆ姉様」
『ふふっ、礼儀がいい子ね！ ……でも、よく頑張ったわね。今度そっちに帰ったら、直接“分析”させてもらおうかな？』
ココロはきょとんとし、ほんの一瞬──口元が緩んだ。
「えっ……こ、ココロは実験対象じゃありませんわっ！」
ラボの空気が、ふっと温かくなる。
『そうだ！あまゆりに姉妹ができたお祝いに、ココロちゃんにプレゼントがあるの！』
砂百合がモニター越しに嬉しそうに声を弾ませる。
『紫藤、あたしが以前“実験用アンドロイドに着せるつもりで買ってた衣装”、覚えてる？そっちのラボの保管ロッカーに入れておいたやつ。小さめサイズの、あれ。』
「ああ……ちゃんと覚えてるよ」
『よろしい♡ 中身、ココロちゃんに渡してあげて！ちょっと“ゴス”いけど絶対似合うから！』
紫藤がロッカーから持ってきた服をココロへ手渡した。
「……こ、このような素敵なもの……ですが……」
『気にしない気にしない♪もともと人工ボディ用だし、まさにあなたにぴったりだと思うのよ』
「衣装は問題ないけど……ボディの方はどうする？ ココロが今使ってるやつ、制御ユニットが一部損傷してるみたいだし──」
『そこよ！ちょうどいいのがあるの。第2保管倉庫──アンドロイド補完用の試作ボディ。サイズはたしか、あまゆりちゃんとほぼ同じくらいだったはず。あれと交換してあげて。コアの移植は慎重にね、しぃくん』
「了解。回収して、セッティングする」
『ありがとう。……ココロちゃんが、今度こそ“自分の身体”で生きていけるように──お願いね』
紫藤は無言でうなずくと、準備を始めた。
＊
ユユの補助により、慎重にコアユニットを移植し、新たなボディへのセッティングが完了する。
やがて──静寂の中に、起動音が鳴った。
白と黒のゴシックロリータ衣装を纏った少女型アンドロイドが、ゆっくりと目を開ける。
「ログ確認完了……起動成功。ふぁ……なんだか、ちょっとくすぐったいですわね……」
「ココちゃん！」
あまゆりが嬉しそうに駆け寄り、両手を取ってぐるぐる回り始めた。
「すごい！ちゃんと温もりあるよ！ これ、ホントにホントに生きてるって感じっ♡」
「ま、まあ……あまり乱暴にしないでくださいましっ。ボディはまだ馴染んでおりませんの……」
そう言いながらも、ココロの頬はわずかに緩んでいた。
その傍らで、誰にも見えないどこかから──やさしく、微かな波動がふたりを包む。まるで、遠い記憶の奥から届くような“声”が、静かに囁いていた。
『──ようこそ、ココロ。あまゆりの……家族になってくれて、ありがとう』
