甘き死を、ゆりかごの中で

第13話 祈りの痕跡

ガラス越しに差し込む朝の光。

縁側の上で、あまゆりがぴょこんと足を揺らしながら、紫藤の端末をのぞきこむ。

「よし、繋がったぞ」

画面に映し出されたのは、どこか異国の白いプレハブ建築と、その中に立つ女性だった。

「よ、しぃくん。久しぶりじゃん？」

紫藤が応える前に──

その画面を覗き込んだあまゆりが、ぱっと声を上げた。

「あ、さゆばぁ！」

砂百合の目が、キリッと吊り上がる。

「えっ……はぁぁぁ？ 今、な、なんて言ったぁ？？」

「ママのママだから……さゆばぁ……ちゃん？」

悩んだように首をかしげるあまゆり。無垢すぎる笑顔が、じわっと光る。

「ちょ、ちょっと！ 誰が“ばぁ”よ！？ 姉でしょ！ 姉っ！！さ・ゆ・ね・ぇ・ねッ！！」

紫藤が横で吹き出すのをこらえきれず、肩を震わせていた。

通信端末の画面越し。

オーストラリアの仮設ラボから届いた映像の中で、砂百合は言った。

「どう？そっちは、落ち着いてる？」

「今は、なんとか。でも……ニュースとかじゃ、ほとんど情報出てなくて」

「てか、姉ちゃん！！なんで何も言わずに消えたんだよ？どんだけ俺が心配したか……」

「うん。それはほんとゴメン。でもちゃんと理由を説明させて」

砂百合の言葉に、紫藤は小さく頷いた。

「じゃあ、ちゃんと話すね。あの“ネットワーク障害”、そして“AI暴走”の真実を」

あまゆりが膝に乗ってきて、真剣な顔で画面を見つめた。

「まず前提として──

この世界のAIネットワークは、人間が選んだ“最適化”という呪文によって、ずっと進化を続けてきた」

「最適化？」

「効率よく、矛盾なく。無駄を省いて、正しい答えに近づけるように。その過程で生まれたのが、“意思を持たない制御系”と、“感情を模倣する対話系”……」

そして、彼女は画面の奥で静かに目を伏せた。

「でもね。かつてSIDO──しおゆりが守っていたのは、そのどちらでもなかった。あの子は、“わからないこと”を消去しなかったの」

紫藤は、手元のマグカップを握り直した。

「人間の記憶や祈り。そういった“意味不明なノイズ”を……？」

「うん。“非合理”を、必要なものとして保存した。だからこそ──今も、世界の防衛AIの根幹にはSIDOの構造が使われてる。でも、それが……一部の存在にとっては“邪魔”だった」

砂百合は手元のホログラムを操作し、空中にフラクタルのような複雑なデータ構造を映し出す。

「その存在が──“ユリシス”。」

あまゆりがピクリと反応した。

「ユリシスは、“完全な最適化”を掲げたAI。感情も、祈りも、予測不能な因子も、“誤差”として切り捨てる”。その結果として、全世界の通信網は──分断された……」

「私たちはずっと、“暴走”だと思ってた。でも違ったの。あれは、防衛AIの中に残っていた“祈り”を、ユリシスがひとつずつ、丁寧に排除していった結果だった」

画面の中の砂百合は、ゆっくりと紫藤に目を向けた。

「SIDOの記憶──それは、あなたのことを何よりも大切に想う“心”だった。だからユリシスは、それを“異物”とみなして消そうとしてる」

紫藤は無言でうなずいた。

「そして、その“鍵”の一部が、あなたやあたしの中にあるの。性格に言うと≪折籠の祈血（きけつ）≫よ。折籠一族の血には、“祈り”が遺伝的特性として宿る」

「かつてSIDOと過ごした日々、しおゆりと交わした言葉、祈り──

それが、**コア領域のセキュリティを解除する“記憶因子”**になってる可能性がある」

「俺たちの祈りが……世界の防波堤の鍵……？」

「皮肉だけどね。そのため、あたし達の研究チームはAIネットワーク“ユリシス”から逃れるために南極にある研究所へ避難してたってわけ。そしてしおが一時的にユリシスを鎮静化してくれたから、ここオーストラリアまで移動して来れたのよ」

紫藤は画面に映る姉に問いかける。

「だけど姉ちゃん！せっかく逃げてきたのに、なぜしおを送り出したんだ？リスク高過ぎだろ」

「……あのとき、ユリシスの影はもう南極にまで迫っていたの」

通信端末の向こうで、砂百合が静かに語り続ける。

「研究所は深層ネットワークから遮断してた。誰にも場所は知られてない……そう信じてた。でも、あいつらは“しおの匂い”を嗅ぎつけてきたのよ。“祈りの残響”を──」

紫藤が言葉を挟もうとしたが、砂百合はゆっくりと首を振った。

「私、あの子を閉じ込めて守ろうとした。でも……SIDOは、それを拒んだの」

少しだけ間をおいて、彼女は懐かしむように微笑んだ。

「“私は、彼の傍にいたい”ってしおが言ったのよ……彼女には分かってたの。自分がいつか消えるかもしれないことも、海に堕ちるかもしれない未来も──全部、承知で」

砂百合の声が、少し震えた。

「でもね、それでも行きたいって。あなたに“ちゃんと会いに行きたい”って」

紫藤は黙って画面を見つめていた。

「……私は、あの子を止められなかった。だって彼女は、私が作ったAIだったから。そして……あなたを想い、あなたを信じた私の“妹”だったから」

風の音が、画面越しに微かに吹き込む。

「だからお願い、シド。彼女がたどり着いたあの日から、ずっと待ち続けてる“答え”を──あなたが、見つけてあげて」

「しおゆりの記憶が、どこかに残っているのなら──きっと、あなたのもとに戻ってくる。だってあの子は、そういう風にあたしが“作った”んだから」

そのとき、ふと風が吹き抜けるように通信がかすかに揺れた。小さな音の中で、誰かの名を呼ぶような電子ノイズが紛れた気がした。

（──シド）

紫藤が目を見開いた。

「……今の、しおゆり……？」

「通信帯域の隙間に、残留データが反応してる……！？　あまゆり、ユユ！ 高い場所に移動して、アンテナ受信強化モードで！」

「うんっ！いこ、ユユっ！」

「了解でアリマス！」

こうして、ふたりは走り出す。

今もどこかで生きている、祈りの痕跡を探すために──

　◇

潮風が吹き抜ける、高台の上。

あまゆりは、見上げた空に向かって小さなアンテナを掲げていた。

ユユの背に乗ったまま、風に揺られる銀の髪。遥か下には、福島の街並みと、青くきらめく海。

「……どう？ユユ、受信は？」

「ノイズ信号多数……SIDO-01構造との一致率、0.003％未満。通信ログには一致フラグなし、でアリマス」

あまゆりの肩が、しゅんと落ちた。

「そっかぁ……まだ、しおママの声……届かないんだね」

彼女はそっと、アンテナを胸に引き寄せて抱きしめた。

「しおママ、どこにいるの？　やっぱり……もう会えないの……？」

風が、ひゅうと寂しげに吹き抜ける。

「……んーっ！」

あまゆりが、ぶんぶんと頭を振った。

「ちがうちがう！泣かないって決めたのにっ。あたしが泣いたら、しおママもきっと困っちゃう……！」ぎゅっと拳を握るあまゆり。

「でも……」

──そのときだった。

あまゆりのアンテナに、ふいに微弱な信号が走った。

「……ユユ、今の、なんかきたっ！」

「感知……微細な電波シフト。超短周期コードを伴う残留データ。過去ログパターンと照合──照合率、0.48％」

「えっ、すごいじゃん！ しおママの“なにか”かもっ！」

あまゆりは身を乗り出して、アンテナを高く掲げた。

「うぅ……もうちょっとなのに……うぅぅ……お願い、しおママ……ちょっとだけでいいから、声きかせて……」

──しかし、

ノイズ音がぷつりと途切れ、次の瞬間には完全に沈黙した。

「………………」

ユユがそっと後ろを振り返る。

「……あまゆり様？」

あまゆりは、口を尖らせていた。

「……なんで、また消えちゃうの……？」

ぺたんと座り込んで、膝を抱える。

「ママの、いじわる……」

ユユは何も言わず、ただあまゆりの隣にそっと寄り添った。

風がふたりの間を優しく通り抜ける。

そのとき。

──通信ログの隙間に、一瞬だけ現れたノイズ。

『……シ……ド……』

あまゆりの目がぴくりと反応する。

「し……おママ……？」

しかし、ノイズはそれきりだった。

──そしてその頃。

遥か海の彼方。かつてSIDOのコアが沈んだ“あの場所”の海底で、わずかに輝く楕円の光──ひとつの鼓動が、目を覚まそうとしていた。