高校時代の仲間5人が集まる毎年恒例の「闇鍋会」。今年のルールは「未知の食材を求めて」。鍋の中は大混乱！

作者：カラスのカンヅメ

闇鍋の夜～未知の食材に挑む～

毎年恒例の「闇鍋会」。昨年の甘じょっぱカオス鍋を反省し、今年のルールは「甘いもの禁止」となった。しかし、そう簡単に普通の鍋にはならない。むしろ、甘さの制限がさらなる未知の領域へと彼らを誘っていた——。

土鍋の中で、ぐつぐつと何かが煮えたぎっている。立ち上る湯気からは、意外にもまともな出汁の香りが漂っていた。

「今年はちゃんとした鍋になるんじゃないか？」

誰かが呟く。いや、そんなはずはない。今年の幹事は鈴木。彼は「甘くなければ何を入れてもいい」というルールの抜け穴を、最大限に利用するつもりだった。

「さて、今年もやるか！」

「じゃあ、俺からいくわ」

鈴木が箸を持ち、鍋の中を探る。そして、何かを掴み上げた。

「……白い……塊？」

全員が身を乗り出す。見ると、白くてぷるぷるした何かが湯気をまとって揺れている。

「これ、なんだ？」

「それは……羊の脳みそ！」

「は！？」

「うわぁーーー！」

「いやいやいやいや！なんでそんなもん鍋に入れるんだよ！」

「だって、フレンチとか中華じゃ普通に食うらしいし……」

「……マジかよ」

意を決して口に入れる。口の中でとろーりと溶ける独特の食感。しかし、その後に広がるクセのある風味——。

「……あぁ、俺は、これダメだ」

「なんか、豆腐みたいだけど、脳みそだと思うと無理」

全員が深く頷き笑った。

「次、私がいくわ」

石田が鍋の中をかき混ぜ、何かを掴んだ。

「……ん？これ、ウニョウニョしてない？」

「なにそれ……」

「……ヌタウナギ」

ヌタウナギ——。それは、異常なまでに粘液を分泌する深海の生物。見た目のインパクトが強烈で、一部の地域では食べる文化があるが、日本では一般的に食卓に上ることはない。

「いやいやいや、一瞬、ヘビかと思ったわ！」

「そっちにすれば良かったか？来年考えとく」

「うわー言わなきゃ良かった」

覚悟を決めた石田が口に運ぶ。

「……コリィ……」

噛んだ瞬間、口の中で広がる独特の歯ごたえ。しかし、意外にも味は悪くない。むしろ、出汁が染み込んで旨味がある。

「……うん、見た目さえ気にしなければいける」

「それが一番の問題なんだよ！！！」

全員で笑う！

「次は私ね」

藤崎が意を決して、鍋の中に箸を突っ込む。慎重に探り、何かを掴んだ。そして、それを持ち上げた瞬間——

「……は？」

全員の視線が、それに集中する。鍋から現れたのは、黒光りする奇妙な物体。よく見ると、長い足が何本もついている。

「いやいやいやっ！キモッ！」

「タランチュラの素揚げだ！」

「鈴木ぃぃぃぃ！！！」

「いや、昆虫食が流行ってるじゃん？栄養価も高いし、タンパク質たっぷりだぞ？」

「しかも、ちゃんと食用のやつだから安全だって！」

「お前、そういう問題じゃねぇ！！」

それでもルールはルール。取った人が、口にしなければならない。しばしの沈黙の後、覚悟を決めた藤崎。

「……じゃぁいくよ」

彼女は深く息を吸い込み、意を決してタランチュラを口に運ぶ。殻は柔らかくなっているはずだが、足の部分はまだ少し歯ごたえがある。噛むと、独特の香ばしさが広がり……

「……あれ？」

「どうした？」

「意外と……美味しい」

まさかの好リアクションに、全員がざわつく。

「マジかよ」

「香ばしくて、エビの殻を食べてるみたいな感じだよ」

「いや、それを聞いても食いたくねえよ……」

全員が笑う！

今年は当たりか！全員が思いはじめた時、地獄が訪れる

「さて、次は俺だ」

高橋が箸を入れ、何かを引き上げた。

「……おい、ふざけんなよ」

「どうした？」

「これ、何だかわかるか？」

そう言って彼が掲げたのは、ヌルヌルとした長い物体。

「……ウツボ？」

「正解！」

「いや、せめて下処理しろよ！誰が入れたんだよ！」

「私、だって高級食材だよ？絶対美味しいって！」

確かに、ウツボは食用として珍重されることもある。しかし、通常は下処理をきちんとしてから調理するものだ。一匹丸々、こんな雑な扱いで鍋に放り込んでいい代物ではない。

「……これ、大丈夫なのか？」

「まぁ、一応加熱はされてるから……」

高橋はウツボを口に運ぶ。すると——

「……っっ！！！」

「どうした！？」

「ウツボ感がすごすぎて……口の中が全部ウツボになった……！」

「どういうことだよ！」

「いや、なんか、すげぇクセぇ！！」

もがきながらなんとか飲み込む高橋。だが、残りの量に絶望していた。

「これ、誰か一口食ってみ？」

「お断りだ！」

笑いとともに着々と闇鍋は消費されていく。

「じゃあ、最後は俺な」

篠崎が鍋に箸を入れ、何かを引き上げる。

「……ん？」

そこには、グロテスクな何かがあった。

「え、これ……カエル？」

「正解！しかも、そこの田んぼでとった天然物！！」

「やめろおおおおお！！！！！」

全員が爆笑する！

今年の闇鍋も、混沌のまま何とか完食し幕を閉じた。

来年こそは、まともな鍋を——。

そう誓いながら、誰もその約束を守る気はなかった。