人形を探して
「初めまして、あなたがトキワタリのイリルさんとセナさん？ 会えてうれしいわ！ アタシはミライ大学教育学部、２年生の『巣止音 コマ子』、よろしくね！」
「よろしく、コマ子」
「初めまして、コマ子さん、私は――」
「フューチャーファイターズの美菜さんに笑さんね！ お会いできて光栄だわ！」
「まだ紹介していないのに？！ 戦士達の情報って、キャンパス中に広まるものなのかしら？」
「そうよ～工学部や理学部の学生達は、ある戦士さんのことばっかり話してたの。その人はミライ大学をトップの成績で卒業していたらしいの。『機山 桃』って言ってたわ」
「えっ……桃が……？」
なんと、桃がミライ大学出身だったなんて……私は目を見開いた。
確かに桃は、普段は変わり者だけど、技術力は誰よりも優れている。セナに出来ることを増やしてくれたり、プロジェクターを直してくれたりと、色々助けられているな……。
そう考えていたら、コマ子は笑顔から一転、真剣な表情で私達に話した。
「あっ！ お喋りしている場合じゃなかったわ！ 用件を話すわね！ 実は、今度撮影に使う人形が、気付かないうちにいなくなっちゃったの……やっと見つけたって思ったら、何だか怖い感じで一人で動いてたの！ ウイルスになったみたいだったわ……」
「人形がウイルス……？！ どういう事かしら……？」
コマ子は人形をぎゅっと抱きしめて、下を向いていた……。
「一体を捕まえて見つからないように、マジックを使って、荷物に隠してたの。でも、席を離れた隙に人形がまた逃げちゃって……。その上で、他の子が目撃しちゃったの！ そのせいで、アタシがウイルスのスパイだの、大学汚しだの書き込まれちゃう始末なのよ～！ このままデマが広まっちゃったら、退学になっちゃうかもなの……」
「それは酷いわね！ 早くしてでも、人形を元に戻しましょう！ そして、大学で誤解を解きましょう！」
「ありがとう、セナさん！」
コマ子はセナの手を掴んで握手をしていた。その後ろに、小さな何かがシュっと素早く飛んでいた……。
「あっ！ あの人形じゃないかな？ は、速い！」
美菜は急いで、長杖を取り出して、Typeの力を使った。
「おまかせを！ バブルバインド！」
美菜が繰り出した泡で、逃げ出しそうになった人形は手足も動けなかった。そして、その人形と同じような人形も大学に入ろうとしていた……。
「美菜！ まだいるよ……！」
「はい！」
他の人形達も泡に閉じ込めた。人形達は必死になって動こうとして、泡が弾けそうになってきた……。笑は、泡に向かって飛び出し、出て来た人形達を捕獲した。
「よし、捕まえた！ ……う～ん……？」
「笑？ 難しい顔してどうしたの？」
「捕まえたお人形さん、何だかコマ子さんのパペットちゃんに比べて、ちょっと雑じゃない？」
笑は私達に、持ってた人形を見せた。すると、コマ子は手を腰にあてて――
「もう！ アタシのパペットちゃんにそんなこと言っちゃったダメ……ってあら？」
コマ子は何か違和感を覚えたかのように、首を傾げながら、人形をじっくりと観察した。
「よく見たら、アタシが探してたパペットちゃんじゃないわね……色は似てるけど、作り目が雑だし……この素材は使ったことがないし……」
確かに、パペットちゃんと比べると目や体の造りが何だか違う気がする……。コマ子が作ったかにしてはあまりにも雰囲気が違いすぎていた……。すると、美菜は前を長杖を指して来て――
「あっ！ 皆さん、前にご注目を！」
「え？ うわぁ！」
地面から突然、ウイルスが湧いて出てきていた！
「セルゼリーとチキ・トリス……？」
「みんな、ここは私が！」
笑はウイルス達の前に立ちはだかり、Typeの力を使って、回し蹴りを繰り出した。
「それっ！」
回し蹴りに巻き込まれたウイルス達は、次々と飛ばされながら消え去っていったのだ……。
「すごいわね、笑さん！」
「それにしても、この辺りはウイルスの目撃情報が少ない地域のはずです……一体どういう事でしょうか……」
「確かに……ミライ大学周辺は防御態勢が高いから、あまりウイルスは見ないんだね……でも、どうしていきなり……？」
私達は、これまでの事で、疑問に思ったことを考え合っていた……すると、私達に男性の声がして来て――
「それは、その人形に反応したからなんだ」
「ん？ あんたは？」
「あら？ 従兄弟の希人じゃない！ どうしてここがわかったのかしら？」
「たまたま、コマ子の人形が襲ってきたって噂を聞いてさ、手伝いに来たんだ。そしたら、ここに来た」
「大学内の噂って、結構広まるの……？」
「そういえば、今度撮影に使う人形達が何処にもないのよ……可愛い箱に入ってたんだけど……希人は何か知らないかしら？」
「箱？ ごめん、知らないなぁ……道中、人形が飛んで行ったのは知っているけど……」
希人は首を横に振って、話していた。すると、セナはこれまでの事を話した。
「私達、コマ子の人形探しに来て、やってきたのよ。でも、飛んでた人形がコマ子のじゃなかったわ」
「なるほど……これは、キャンパスの中の誰かがコマ子の事を狙っているかも知れないね」
「え？！ アタシが？！ サークル内はみんな和気あいあいとしているし、噂ですら信じなかったし、同級生達は、そうしてくるとは思えないし、心当たりがないわ！」
「実は、本当なんだ……誰もかも、外装と内装があったりする。例えば、見た目は可愛いぬいぐるみでも、中身は綿じゃない何かのような物さ……人間に例えると優しく振る舞ってた人が、裏では陰口を叩いている……のような感じでね」
「た、確かに……」
希人は目をつぶりながら話していた……。美菜は笑が持っていた、雑な造りの人形をそっと見つめて、コマ子達にこう話した。
「あ、あの……この人形を預けさせても大丈夫でしょうか……」
「え……アタシは全然いいけど……あなたは危なくないの？」
「はい、フューチャーファイターズに何か分かる人がいるかもしれないので」
「きっと、桃博士のような人だろうか……博士がいれば――」
「いえ、桃さん以外にも優秀な戦士がいっぱいいます。特に捜索に適した人を呼んできますので」
「そ、そうだよね、それじゃあ俺はこれで失礼する」
希人は私達の前から去っていき、駅の方へと向かっていった。そして、気が付いたら、日が沈んできた時間帯となってきた。私達もそろそろ戻らないといけないと思っていたら、コマ子が人差し指を合わせて、視線を逸らしながら、こう口にした。
「アタシから、もう一つお願いがあるの……ダメ元だけど……」
「何？」
「今日だけ、あなた達の所へ泊まってもいいかしら……？ アタシ、一人暮らしの上に狙われているって言われて、何だか心細くなってきちゃって……友達も巻き込みたくないから……」
「ええ？！ なんで急に？！」
「私達の拠点はホテルじゃないのよ。でも、狙われてるってなると、命の危険もあるかもしれないし……」
笑は見開き、大声で話して、セナは画面をシュっと取り出した。
「ちょっと、隊長と連絡してみるわね」
セナが急いで、李徴に通信を繋げて、これまでの出来事を詳しく簡単に話した。セナは画面をコマ子の方へと向く。
「君がフューチャーファイターズに依頼してきた、コマ子殿か、部屋の貸し出しは本来行っていないが、イリル達が使っている部屋を使うといい、身の回りの物は自分で用意することとなるが、それでも大丈夫か？」
「はい！ ありがとうございます！」
コマ子は胸に手を当てながら、李徴に礼を言った。そして、私達はコマ子と一緒に拠点に戻って行った……。
そして、拠点内にて……笑は駆とウルを呼び出し、ロビーに円になりながら話していた。
「つまり、依頼者の学生さんが泊まりに来てるってことなんだね」
「俺達も状況が怪しいのに、よく許可を出してもらえたよな……」
「こんな状況の中、人形を探してくれて本当にありがとう！」
「オレは全然、どうってことないよ」
二人共、コマ子の人形探しに協力してくれるそうだ。それをは別に、美菜はコマ子に向かって、不思議そうな顔をしながら話していた。
「コマ子さん、少しお聞きしたいことがあります……パペットちゃんはこの手紙を持って来てくれたってことですが、実際どんなマジックを使うのでしょう？」
「ああ、あれはマジックじゃなくて、超能力なの」
「ちょ、超能力？！ 実際にもあったんだ……」
「うん、アタシの一族は『ストップ・ドール族』と呼ばれていて、物をコマ撮りのように動かすことが得意な人が多いのよ」
「何だかストップ・モーションとドールが混ざったような名前ね……」
「このように動かすのよ！ パペットちゃん！」
コマ子は長杖を取り出して、パペットちゃんを呼びかける。パペットちゃんはロビーのツルツルの床を歩いて行った……まるで、人形に命が宿っているかのようにと……。すると、笑は拍手をしながら話した。
「わぁ～すご～い！ 何だか『コマドリアニメ パペットランドのペペ』にそっくり！」
「ええ！ アタシがもっと、この力について知りたいと思ったのは、ペペのお陰！ そして、その力が鍵となって、みんなに人形について知ってもらいたいと思いもあって、ミライ大学の教育学部に入学したわ」
「先ほどの超能力で、子供達に人形劇を披露するんですね」
「そうよ！ でも、この超能力は、昔はあまりいい事には使われていなかったの……人を脅かしたり、人形を使って悪いことに使われていたから……そのせいで、アタシもストップ・ドール族って知られたら、白い目で見られるか心配で……」
「そんなぁ……コマ子さんは何も悪くないのに……うっ！！」
笑は突然、頭を抱えながら、考え込んでしまった……どうしたんだろう……。
――「みんな、妹の――だと知られたら……」
「笑？！ どうしたの……？」
「あっ……ううん、何でもない……」
笑は何事もなかったかのように振る舞っていた……。そして、コマ子が話し続けた……。
「でも、おばば様はこの状況を変えてくれたの。アタシが小さい頃、この力を使って、コマ撮り映画を作ってくれたの！ そして、大反響だったの！ その後、おばば様は「自分の好きなことをやってみなさい。周りから、厳しい目で見られても」って言われるようになってから、アタシはここまでこれたの。だから、フューチャーファイターズの皆さんにも、どんな酷い事を言われも……この世界を守って欲しいの……」
コマ子は輝くような表情で、私達に話した……。私は胸に手を当てて――
「うん、コマ子の思いは伝わったよ……私達は守ることをやめたりしない」
「今更、心無い書き込みを書かれてもって感じだしな」
「ああ、俺は他人の評価は気にしてねぇ、自分のことをやる、それだけだ」
「みんな……ありがとう！」
コマ子が目を輝かしながら、私達を見渡していた。
すると、駆は美菜が持っていた人形について話した。
「あれ？ 美菜、その人形って……」
「これですか？ 実は、襲ってきた人形の正体かもしれないと思い、少し預からせてもらって――」
「ん？ それ、なんか変な臭いがするぞ……今すぐ素材を確認してもらえ」
「本当に？ 確かに変だなって思ったけど、そこまで酷いのかしら！？」
「俺は嗅覚が得意だから、すぐわかった……カメムシみてぇな臭いがしたから」
「カメムシ！？ アタシのパペットちゃんじゃないからまだいいけど……」
こうして、桃の所へ行って、人形を調べてもらうこととなった……。すると、とんでもないものだと判明した！
