023
「すまないアルトくん――努力はしてみたものの、交渉はうまくいかなったよ」
戻って来たフィイが開口一番に悲報を報せた。
「あの様子じゃあな。フィイが謝るような事じゃないさ」
「そう言ってくれると助かる。彼――ハイデ神父は悪人というわけではないのだが、いかんせん状況が状況だけに、やや錯乱ぎみなのだよ。
なにせわれらが敬愛する女神さま、その象徴である女神像が破壊されてしまったのだからね。外から来た者に対して偏見を持ってしまってるんだ」
「それは分かるけど……いつ転職できるのやら。これじゃあ本当にのんびり観光する羽目になっちゃうな」
ハイデと呼ばれた神父は、仏頂面のまま受け付けに立って、睨みを利かせている。新規登録しにくる冒険者たちをすべて追い払う算段なのだろう。
「事情は分かったけど、だったらわたしたちはいつになったら転職できるわけ。ていうかここじゃ転職できないの？」
急き立てるような口調でコトハが言った。
「それはできない。転職という冒険者を強化する異能は、神様だからこそなせる業だ。適切な場所で女神像に祈りを捧げなければならない。
そのためにはやはり二階に上がらねばならないのだが、この状況では困難を極める」
「だったら他に手段はないか考えてちょうだい、いつまでもここにいるわけにはいかないもの。……アルトはたぶん、早く進みたいんだろうし」
思いあぐねるフィイにコトハがしぶとく食らいつく。
「どうしてもと言うのなら、それはやはりハイデ神父をどうにかして頷かせるしかないと思う。彼はここで最も高い権力を持っているからね」
「つまり説得すればいいってことね、それだったら話が早いわ」
突然、自信満々な笑みを浮かべるコトハには嫌な予感しかしなかった。
「おい、今から何をする気だ？」
「いいから、ここはわたしに任せて！」
えっへんと平坦な胸を張っているコトハは、十中八九ろくでもないことを考えているのだろう。残念なことにその予兆は的中した。
「ちょっとあんた、さっさとわたしたちをギルドに登録しなさいよ。じゃないと転職ができないじゃないの！」
「誰だね君は。随分と高圧的な態度だが、私を誰だと思って――」
「わたし？ わたしはアルトと同じパーティーのコトハよ。いずれ世界で最強の名を手にする冒険者のひとり。そんなわたしたちが、いつまでもこんなところで時間を潰すなんて、とんだ損害だわ。だから一刻も早くわたしたちを転職させて欲しいの。言ってること分かるわよね？」
突っ込む隙も与えずに、怒涛の早口で息を巻くコトハ。言葉を失って立ち尽くすハイデ。
かつて見たこともないであろう傍若無人の冒険者には、信徒を導く神父でさえも、頭を悩ませているようだった。
「君は少々、礼儀というものをわきまえていないようだね。先ほどから見ていたが、焦っているような素振りも訝しい。本当は人の振りをしたモンスターではないのか？」
「何を馬鹿なこと言ってるの、わたしはちゃんとした人間、いいえ冒険者よ！」
「それが怪しいと言っているんだ。だいたい君は口の利き方が――」
そして世界で最も無駄であろう言い合いが始まった。二人はあーでもない、こうでもないと持論を押し付け合っている。
頼む女神様、どうかその藍色髪を導いてくれ……。
「はあ、しょうがないな」
このまま続けていても迷える羊は永遠に迷ったままだろう。いやそれどころか羊が二匹に増えてしまうかもしれない。ここはアレを使うとするか。確かここの聖書の内容は――。
