207
「そんなに驚くことでもなかろうて、レイドボスでも見たことだろう。更なる変貌、新たな力の獲得をな」
メルクトリが饒舌に語る。
更なる変貌――バフォメットの第四形態のことか。確かにあれは予想外のギミックだった。知らないスキルを使ってきたしおまけに最後は自爆する始末。となると奴も俺の知らない力を獲得しているのだろうか。
そう思いきや奴の形態にはどこか見覚えがあった。
首から上が羊頭にすげ代わり、背中からは八枚の黒翼を生やしている。さらに腕の本数は倍増、腰からは竜の尻尾が生えている。
人とモンスターを合成した気色の悪い見た目だ。一部はどこかで見たような気もするが……なるほどレイドボス、バフォメットからの移植か。腕と尻尾も見覚えがあるし、他にもいくつかのモンスターから引っ張ってきたような感じだ。
「ご大層な変身が、その実ただの移植とはな。予算が足りていなかったのか？」
「そう嫌味を垂れるでない。見てくれはともかく、飛び切りに強力なスキルを選抜してきた。ゲーマーならば一度は思ったことがないか。冒険者のスキルとモンスターのスキル、どちらも使えたらどれだけ強いことかと」
よほど上機嫌なのか、メルクトリは天を仰ぎ恍惚としている。
冒険者とモンスターのスキルの併用……それは確かに思ったこともあるし強いだろうが……わざわざ変身する意味はあるのだろうか。
「なあメルクトリ。あえて形態を変える必要ってあるのか、人間のままの方が意表をつけると思うんだけど」
「何を言っておるふざけたことを抜かすでない」
メルクトリは磊落に笑い飛ばしてから、
「見た目に凝るのはクリエイターの嗜みだろうが。己を強く見せたいのならまずは見た目からと相場が決まっておる」
とまあ非常に毒気を抜かれる回答をした。否定はしないが何とも言えない気持ちだ。
「さて与太話もここまでにしよう。我らの理想郷を叶えるためだ――お前らにゃあ悪いが芥子粒となってもらおうぞ！」
メルクトリの咆哮に合わせて、かつて監視上で見えたギミックが出現する。
延々と降り注ぐ火球と黒雷に、地盤から牙を剥く鋭利な氷柱。それらギミックの発動と共に、魔人が四本の大剣を構えて馳せる。
ひとたび大剣が振るわれれば、そこから無数の斬撃が放たれる。スキル〝クロスブレイド〟三次職クラウソラスが保有する遠距離攻撃だ。
モンスターのスキルを持ったプレイヤーが相手なんて、いくら何でも無理ゲーが過ぎる。ギミックも合わさってもはや反撃に転ずる余地も無い。
いくら身体能力に長けたコトハでさえ、攻めあぐねているようだった。
ペルを救うためにも、どうにかして攻撃しなければならない。そう心が逸っても斬撃、火球、弓矢、黒球、黒雷その他多くの異能が俺たちへと襲い掛かり、反撃の目は万に一つも見いだせない。
じわりじわりと焦げ付くような熱さが胸の内で広まっていく。尋常じゃない焦りは判断ミスを招き、判断ミスは即座にゲームオーバーへと繋がる。
――欲を出したが最後、俺はするべきでない反撃に移ってしまった。メルクトリの大振りを躱した時のことだった。
「……ッ！！」
天井より混沌の雷が一直線に降下する。バフォメット由来のギミックは落ちる場所が完全にランダム。まさか当たらないだろうという油断が死を招いた。メルクトリのほくそ笑む顔が目に映る。――抵抗もやむなく俺は黒雷の餌食となった。
「主我が神よ、我爾を頼む、惠みを以て盾の如く、彼を環らし衛り給え――リンカーネイション！」
だが忽然と聞き覚えのある幼声が地下広間一帯に鳴り渡る。もう幾度となく聞いた声だ。その詠唱と効果内容も充分に知っている。――一度限りの不死だ。
「ええい何故お前らがそこにいる！！ ここには人数の制限を設けているはずだが……クソ、つくづく鬱陶しいシスターよなあ！！」
どうしてか地下広間の入り口にはフィイ、リズ、エレン、ペル、とギルドメンバーが勢揃いしていた。みんなHPが極限状態だ。ベルゼブブに苦戦したんだろう。
「言っている意味は分からぬが、すんなりと入れたのだ。ペルのギミックも解除されていた、そちら側の不手際ではないのだ？」
フィイが言った。
「馬鹿なそんなはずは……いや、まさかあいつめ……自身の消滅と共にギミックを！」
メルクトリも疑うところ、ハヌマリルがどうやら細工してくれていたらしい。一般MOBの湧きが全くないのも彼のお陰だろう。
何でも仕事を部下に押し付けたが故の結果――有能な部下と無能な上司の画だな。
「さあ観念してもらおうか。ここがお前の墓場だ」
「ほざけ……ほざけ虫けらどもがぁ！！ 貴様なんぞ一匹残らず塵屑と化してくれるわぁ！！」
メルクトリが猛禽めいた目玉を引ん剝く。怒号の直後に吐き出した獄炎のブレスはボスモンスター〝ウルガルム〟によるもの。
「至上者よ、我爾の爲に慶び祝い、爾の名に歌わん！」
フィイが即座に魔法陣を展開。陣外からの攻撃を全てシャットアウトする。
「コトハとエレンは前衛を！ 残りは後衛から二人を支援しろ！」
指令を出して陣形を整える。
狂戦士と拳闘士に翻弄され、メルクトリの相貌は厳めしさを増す一方。
「図に乗るなよ――冒険者共！！」
メルクトリの激昂によって第二ラウンドへの火蓋が切られた。
