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「お疲れさま、すごく接戦だったわね！」
観客席に戻ると、コトハに満面の笑みで出迎えられる。
「さすがはアルトくんなのだ、こうもあっさりとTOP4に残ってしまうとは」
フィイが満足そうに頷いていると
「だってわたしのおにいちゃんだもん。負けるわけないよね」
リズが横合いから口を挟む。
「ククク……我らがギルドマスターに敗北はあり得ない。必ずやこのまま優勝まで突き進むことだろう……」
そして邪気眼ポーズを決めているペル。
こうもギルメン総出で祝ってもらえると素直に嬉しい。スキルポイントを消費してでも勝ってよかったと思う。無くなったポイントは……またレベリングして溜めよう。
「やあやあ見事な活躍だったなアルトくん。特に終盤は手に汗握る駆け引きだった」
気さくな声調で話しかけてきたのは騎士団長のメルクトリ。この人は、毎回俺の試合を見ているのだろうか。もはや熱狂的なファンボーイである。
「ありがとうございます。今日も……そのサボりで？」
「おうとも。何が悲しくてモンスターも攻めてこん南の監視場を見張らねばなるまいのだ。なによりこの三日間はせっかくのお祭り。勤勉に務める必要はなかろうよ」
「はあ……左様で」
俺の呆れた返事も意に介さず、メルクトリはガハハと磊落に笑い飛ばす。
「それでアルトくんは全てのスキルポイントを消費したのか？」
「ええ？ そりゃあまあ勿体ないですけど勝ちたいですし。気になりますか」
「そりゃあ気になるとも。何せ君は優勝候補の冒険者だ。まだ見せていない手の内がひとつかふたつはあるのだろう？ いったいどんなスキルを選択したのか。楽しみで仕方ない」
期待してくれているのは嬉しいが、次の対戦相手を見ると俺は憂鬱になるばかりだ。
「優勝候補だなんてそんな。次はモンクの転職先ティファレトが相手ですよ。正直言って勝てるかどうか」
「モンク……己の五体のみで戦う接近戦を得意とするジョブか。アルトくんはそれに対抗し得るだけのスキルがないと？」
「ないことはないんですけど、脅威には違いありません。上手いモンクにはほとんど隙がありませんから」
「君がそこまで言うとは、何とも気になるではないか。どれ、残りのスキルを俺に教えてくれてもいいんだが」
「はは……それは本番まで楽しみにしておいてください」
「そうもったいぶるでない。なに、心配せずとも他の冒険者には明かさんよ」
やけに食い下がるメルクトリは、どこか胡散臭い。なぜそこまで俺のスキルツリーを見たがるのか。
あいにくこちらは、押されると引きたくなる性分。なおのこと見せたくない。
「――まあ良い、明日には分かることだ。何れにせよアルトくんには奮闘していただきたいものだな。できれば死力を尽くしてくれることを願うよ」
俺のガードの堅さを察したのか、ほどなくしてメルクトリは去っていった。
彼は……もう少し真面目に働いて欲しい。そろそろパーシヴァルにしょっぴかれてもおかしくないのではないか。
「珍しいわね、そこまでアルトが弱気だなんて。モンクっていうと体術だけで戦うジョブよね？ そんなに危険な相手なのかしら」
コトハがさっきの話について触れた。
「危険かどうかはまあ……アレを見れば分かる。下でティファレト対ガンブレイドの試合がやってるだろ。アレをコトハはどう思うか」
「アレって……」
決闘場を見下ろすと、そこには絶賛タイマン中の冒険者たちの姿が。
一方は体術に長けたティファレト。もう一方は銃と剣のミックススキルを扱うガンブレイド。リーチ差から見て、後者が有利に攻撃できるはずなのだが。
「何よあれ、身のこなしが人間じゃないっていうか……化け物じゃない」
ティファレトは迫りくる鉛の雨を疾走のみで掻い潜り、敵の懐へと至る。
振り降ろされた直剣にも見てから反応、半身を逸らした直後に敵へと叩き込んだのは固く握りしめた縦拳。
打撃によって吹き飛んだ相手はノックバック状態にあり、身動きが取れない。
そこからはもう拳法家の独壇場だ。反転の余地も与えない猛撃によってゴリゴリとHPを削り取る。
まさに格ゲーの鮮やかなコンボを魅せられているようだ。
「とまああんな感じで、モンクはかなりすばしっこい相手だ。何しろ武器が己の五体、あれ以上、機動力に優れたジョブはないだろう。対人でもかなり強い部類に入る」
「強いのは分かったけど、でも……勝ってよね」
「今は俺より自分のことを心配しろ。あの分だとすぐ決着するだろうし、そうなると次はコトハの出番だ。マジシャン系列のジョブ、クロノ――状態異常スキルを使ってくるから気を付けた方がいい」
「もう、ヒントなんて要らないのに……でもありがとう、注意するわ」
コトハは拗ねたように頬の片側を膨らませている。
確かに余計なお世話だったかもしれない。彼女にとってここは自分の実力を試す初めての公式戦。俺の手は極力借りたくないのだろう。
でもそう分かった上で、コトハに勝ちあがってきて欲しいという思いもある。……上手くやってくれるといいんだけど。
「……」
出番が近づいたコトハは、すっかり集中モードに入っている。無言のままスキルツリーを開いているが、何か習得するつもりなのだろうか。
「スキルポイントを余らせたまま負けるような男じゃない――そうよね、冒険者はそうじゃなくっちゃ」
前戦、俺が口にしたセリフを嬉しそうに噛みしめながら、コトハはスキルポイントを割り振っていく。
彼女も負けず嫌いな性分であることは知っている。今さら〝勿体ないからやめろ〟といえるほど、俺もできた人間ではない。
本気で臨む彼女が上手くいくかどうかは、この後のお楽しみということにしておこう。
