ブス！

（その七） ブス誕生

ついに美小子がブスに…心の葛藤は続きます。

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　着替えはちゃんと更衣室で、一人一人ヒロコ先生に着させてもらった。色はジャンケンで選んだ。恵子ちゃんはピンク。カヨコちゃんは水色。マキコちゃんは黄色。美小子は黒だ。

「あら、みんなカワイイわね。まるで熱帯魚みたいよ」

　ヒロコ先生も何だか嬉しそうだ。

「よし、せっかくだから、君たちもまねごとだけしてみるか。ねえ？」

「はい！」

　何のコトかよく分からないけれど、元気よく返事をした。素敵な予感がする。

「じゃ、ちょっと待ってね。今バレエの先生とお話ししてくるから」

　更衣室でドキドキしながらしばらく待っていると、息を弾ませながらヒロコ先生が戻ってきた。

「少しだけなら構わないって。それじゃ、みんな行こうか」

　教室に戻ると、お姉さんたちは休憩の時間だった。ケンくんにヒロシくんは、お姉さんたちとのオシャベリに夢中のようだ。

「じゃ、君たち、こっちに来て、このバーをつかんで立ってみようか？」

　バレエの先生が美小子たちを促した。この先生、言葉つきは素っ気ないが、優しい目をしている。それで美小子たちも、ちょっぴり安心したんだ。

「はい、この棒、バーって言うんだけど、転ばないようにしっかりつかんで、そう、片足を上げてみようか？」

　四人は言われた通りにしてみる。

　恵子ちゃんにカヨコちゃん、マキコちゃんはへっぴり腰で、今にも倒れそうだ。でも、美小子は違った。背をぴんと真っ直ぐに伸ばし、すっと脚を上げる。四人の中では一番体格もいいので余計に目立つんだ。

「ふうん。そこの黒いキミ。やったことあるの？」

　バレエの先生が美小子に近づいて尋ねた。

　黙って首を振る美小子。

「ふむ。みんな同い年だって話だけど、キミだけお姉ちゃんかな？」

　もう一度首を振る美小子。

　バレエの先生は何かを考えているみたいだったけれど、また美小子に向かって言った。

「キミさ、言う通りにしてみてくれるかな？　なに大したことじゃない。あのね」

　こうして美小子だけ、違うことをさせられるコトになったんだ。

「いいかい。両足のかかとをつけてごらん。そう、爪先からこっちの爪先までが一本の線になるように」

「はい」

「うん。じゃ、脚のここ、ふくらはぎを前に向けて回して、ヒザ、うん、ここをこう外に開いたままで、引き延ばす」

「はい」

　言われた通りにする美小子。自分でもうまくできたと思う。

「うん、そうだ。これが足の第一ポジションだ。じゃ、このまま自分の足一つ分の幅で立ってごらん」

「はい」

　今度も出来た。

「これが足の第二ポジションだ。じゃ、次は」

　いつの間にか、バレエの先生の目が真剣になってる。美小子も夢中だった。

「ね、ちょっとお母さん、やめてよ。この子、まだ幼稚園の年中さんなんだから。それにバレエを全く知らないど素人よ。ケガでもさせたら大変」

　ヒロコ先生がバレエの先生に向かって突然そう言った。そう、このバレエの先生は、ヒロコ先生のお母さんだったんだ。彼女もハッとして我に返ったようだった。

「うん、そうだね。ゴメン。つい気が入っちゃった。でも」

「何よ。余計なコトして！　まねごとだけって言ったでしょ！」

　ヒロコ先生は幼稚園では見せたことのない顔で、お母さんにくってかかった。お母さんは、はじめは苦笑いをしていたけれど、急に真面目な顔になると

「この黒い子、才能あるよ。幼稚園の年中さんだって言ったね。今からなら充分に間に合う」

「何言ってんのよ。いきなり色々指図したら子供が不安に思うでしょ！　はい、美小子ちゃん、ごめんね、変なコトさせて。みんな、もういいから、こっちでストレッチをしましょう」

　ヒロコ先生はそう言うと、まだ何か言いたそうなお母さんを無視するように、美小子たちを移動させた。

ところが、今度はそれをずっと見ていたバレエ教室のお姉さんたちが、ざわめき始めたんだ。

「ねえ、ちょっと、聞いた？　あのいずみ先生が才能あるって！」

「うん、確かに言ってた！　滅多に人をほめたことのない、あの、いずみ先生がよ！」

「じゃ、よっぽどなんだ。ふうん」

「わたしなんて注意ばっかりだもん。たまにはほめられたいわ」

「アンタなんか無理よ。足の第一ポジションだって怪しいものじゃない」

「ふんだ！」

「でもさ、たしかにあの子、全くの初めてには見えないよね。一度教えられただけで足のポジションだって決めたもん」

「それに立ち姿だって雰囲気あるしね」

「年中さんだって？　小学生でもおかしくないわね。あのストレッチだってご覧なさいよ。もの凄く柔らかい体をしてるわ。アンタも見習いなさいよ」

「ふん！　アンタこそ！」

　お姉さんたちは、少し離れたところでストレッチをしてる美小子を横目で見ながら、うわさ話に花を咲かせている。ケンくんにヒロシくんはそんな彼女たちに圧倒されたのだろう、走ってヒロコ先生の所に戻ってきた。

「やっぱり女のオシャベリはすげえな」

「でも、美小子ちゃんのことを噂してたね。雰囲気あるって」

　美小子の耳にもお姉さんたちの話し声は入ってきた。

【わたしにバレエの才能がある？　滅多にほめない、いずみ先生がほめた？】

　体を伸ばしながら、美小子はドキドキしていた。お腹の底の方から熱い何かが沸き上がってくる感じもしてくる。

「ねえ、恵子ちゃん。バレエって面白いね」

　抑えられない気持ちが溢れるように、美小子の口からそんな言葉が自然とこぼれた。

「ねえ、カヨコちゃん、マキコちゃん？」

　ストレッチをしながら仲間に相づちを求めたけれど、返事がない。

　それはそうだろう。彼女たちは面白くなかったんだから。

　美小子ばかりが特別扱いで、自分たちは何だか蚊帳の外、のような気分になる。おまけに悔しいけれど、たしかに美小子には雰囲気がある。黒いチュチュ付きのレオタードも似合ってる。床の上にただ立っただけで人の目を引く。だから余計に面白くない。自分の方がカワイイのに。そんな思いもあった。

「ねえ、恵子ちゃん？」

「う、うん、そうだね」

「うん」

「面白いかな」

　残りの二人も曖昧な返事だ。

「そう言ってもらえると先生も嬉しいわ。それじゃみんな。そろそろお家の方に戻ろうか。お姉さんたちの練習もまた始まるからね」

「はーい」

　ヒロコ先生の言葉に、そろそろ退屈していた美小子以外のみんなは、元気よく返事をした。その時だ！

「でも、あの子ブスじゃん！」

　お姉さんたちの中の一人が、ハッキリと聞こえる声で言った。

「才能あってもブスじゃあね」

　その後は一斉に起こる大爆笑。

「コラ、あんたたち、自分のブスは棚に上げて何よ。失礼よ」

　他のお姉さんがたしなめているのも聞こえた。

「何よ。ほんの冗談じゃない。そんなにムキになると、アンタこそブスがこじれるから」

　また笑い声でにぎやかになった。

「彼女、聞こえたらゴメンね。今のは冗談だからね」

　一人のお姉さんがにこっと笑ってこちらに手を振った。ヒロコ先生がひらひらっと手を振り返す。

　彼女たちにしてみれば、ちょっぴり美小子に嫉妬しての、ほんの言葉のお遊びだったのかも知れない。それに、彼女たちが使う『ブス』って言葉には、色んな意味が含まれているんだからね。さげすみの、言葉通りの意味から、親愛の情を込めた、仲間って意味までがね。そう、昔の学生が好んで使ったバカ野郎、『バッキャロー』って言葉と同じようにさ。

　でも、当然、その時の美小子にはそんなことまでは分からない。

　だから。

　美小子は、壁側の鏡に、目が釘付けだった。今までは無意識に避けていた鏡だ。そこには美小子をはじめ、恵子ちゃん、カヨコちゃん、マキコちゃん、ヒロコ先生が映ってる。

　彼女たちも笑ってる。遠慮しがちだけれど、たしかに笑ってる。ううん、一人だけ笑ってない子がいた。その子の顔は哀しげだ。いや、ただ哀しげなんじゃない。何かを悟ったような、あきらめの表情とでも言うのだろうか、見ているこちらも辛くなる、そんな顔をしていたんだ。

「あの子ブスじゃん！」

　この言葉が繰り返し美小子の頭の中で響いた。急に力くんの顔が浮かんだ。

「なんでオレがこんなブスに！」

　一年前の沈められた記憶が、意識の底から鮮やかに浮かび上がる。

　弟、光の、天使のような笑い声もどこからともなく聞こえる。

「不憫な子だ」

　父さんの淋しそうな顔も浮かぶ。

　あ、あれはわたしだ。

　美小子はその時、鏡の中の【自分】に気づいたんだ。

　あのブスがわたし…？

「はい、みんな。ふざけるのはやめ、やめ。休憩は終わりだ。バーの前に集合！」

「はーい！」

　お姉さんたちがまた練習を始めた。

「それじゃ、みんな、着替えてから戻ろうね。それから…」

　ヒロコ先生が何かを言っていたけれど、美小子にはもう聞こえなかった。

　前のように倒れたわけじゃない。でも、美小子の中で何かが壊れた。その時の見た目には、大して変わらなかったかも知れない。気づいたとしても、そう、少しだけボーっとして見える、そんな程度だったろう。

　けどね、この時から美小子は確実に変わったんだ。本当のブスにね。

　そしてそんな美小子には、バレエ教室に響く手拍子だけ、ただそれだけが聞こえていたんだ。実際には沢山の音、沢山の言葉があったにもかかわらずね。

　窓の外にはピンクの花びらが舞っていた。

　涙が出るほどの美しいピンク。美小子五歳になる年の、春の日のことだったんだよ。