世界を渡って辿りつく。

第七十七話

「第七十七話」

「ここだね」

　俺たちは街まで歩いてきた。

　帰りは馬車が無くなったために、徒歩である。

　やはり、乗り物というのは便利だったらしい。利便性に頼りすぎて、疲労感を忘れていた。

　これほど疲れるものだったか。数日使っただけなのに、全然感覚が違う。不便だと訴えてしまうくらいに。

　エレナは満足そうに歩いていた。

　肩で風を切り、颯爽と街へと向かった。

　何か目的があるように、迷いがなく、カッコいいとさえ思えるその背中に主任は憎しみという名のエールを送っていた。

　エレナが連れてきたのは一軒のお店。

　飲食店だろうか。外見からの情報が少なく、中身を予測することは少々難儀だった。

　地下へと続く階段の先に扉があり、その上には小さく文字が刻まれている。

　一階から三階は居住スペースで、地下一階に飲食スペースがある。

　そこまで珍しくない造りの場所であった。

　看板には……ええっと……。

「読めるかい？」

「……ゆ……そう………」

「読める字だけ読むんじゃないよ。これは、“夕立荘”と読むんだよ。」

「……分かってた。」

「無理があるよ。やっぱり、もっと勉強時間を増やした方が良さそうだね。」

「………」

　たった数日でここまで成長したことを褒めてはくれないらしい。

　もっと賞賛されても良いくらいには成長したつもりだった。

「まぁ、でもある程度読めるくらいにはなっているのかな。それは、良い兆候だと思うね。ヨシヨシ。」

　頭を撫でられる。

　まぁ、悪くない。まったく、これっぽっちも。悪くないのだ。

「……おい。」

「なんだい？主任君。」

　主任は、悲しみを乗り越え怒りを覚えた。

　その怒りの矛先は言うまでもない。

「なんだここ。」

「君の新しい就職先だよ。」

「……は？」

「ここが、君の新たな活動拠点になる。と言った方が分かりやすいかな。」

「……ここが………。」

「心配しなくても大丈夫だよ。ここの主人は優しいからね。」

「そんな心配をしているわけじゃない。お前の紹介という文言が俺の不安を駆り立てるだけだ。」

「えぇ～、新しい職場を紹介することは君への報酬だったはずだけど。」

「そうだ。それに違いはない。しかし、約束を守るとは思わなかった。」

「信用ないなぁ。もっと頼ってくれても良いのに。」

「……頼る？頼るとかほざいたか？今。今、俺の聞き間違いでないなら、頼るとか言ったよな。」

「うん。言ったさ。」

　主任は何か言いたげに身を乗り出したが、途中でやめた。

「いや、いい。なんか疲れた。」

「そう？まだ、夕方だけど。」

「ああ。ここが新しい職場なんだろ。早く案内してくれ。」

「うん。そうさせてもらうよ。」

　エレナはいの一番に階段を降り、そのままドアを開ける。

　まだ開店していないのか、物が乱雑に置かれ、明るいとは言えない雰囲気の中であった。

　薄暗く、埃っぽい店内では、一人の男がせかせかと準備を進めていた。

　その男には見覚えがあった。

「マクス………。」

　かつて父が助けた人物。山で倒れ、助けを求めた人物。

　俺に、殺しをやめるように促した人物。

　“スノークレスト”で店を構えていた人物。

「申し訳ない。まだ、開店......ヘレナ！！」

「……久しぶり。」

　なんだこの感動の再開みたいな雰囲気は。

　それにヘレナ？誰だ？それ。

　珍しくエレナが緊張している。

　少し、何か自分の中に違和感があった。

　だから、エレナの手を取った。

　エレナは不意打ちを食らったみたいな顔を見せた後に、微笑み、「そんなんじゃない」みたいな顔をして俺の手を放し、そっと肩を抱いてくれた。

「早かったな。飯でも食べていくか？」

「そんなことより、彼が明日からここで働くから。」

「彼？」

「そう。彼。名前は主任君。」

「主任君……？別に構わないが……。」

「そう？じゃあ、よろしくね。」

「分かった。主任君。さっそくで申し訳ないが、店内清掃を手伝ってほしい。近々開店するからな。」

「……分かった。着替えても良いか？」

「もちろんだ。更衣室を案内しよう。」

　マクスは主任を連れて店の奥へと入っていった。

　エレナは緊張がほぐれたように、散乱した椅子に座り込む。

「いやぁ～慣れないことは難しいね。」

「……どういう関係だ。」

「そんな浮気を詰めるみたいな真似しなくても大丈夫だよ。マクスは、私の父親さ。」

「！？」

「さすがに驚いた顔だね。」

「……知ってたのか？」

「ノアが幼少の頃に父と接触したことかな？」

「ああ。」

「いや、それは知らなかった。途中で知った形だね。こう言ってはなんだけど、私も運が良かった。」

「？」

「いやね、私も長い間父を探していたんだ。だから、ノアが幼少の頃父と会っていたのは運命じみた何かを感じたよ。」

「……そうか。」

「安心したかい？」

「……そんなんじゃない。」

「そこまで意地を張らなくて大丈夫だよ。今は、私が一番緊張している。」

「どうしてだ？」

「それは、久しく会っていない肉親と再会をしているんだ。それは、緊張もするさ。」

「……なぜだ。」

「ごめん。ノア。それは言えない。言いたくないんだ。」

「分かった。」

「悪いね。」

「いや、良い。」

　エレナは微笑み、俺の手を引いてそっと抱きしめた。

　暖かい体温の中で、鼓動の速さを感じる。