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第二百六十八話

「第二百六十八話」

・アイアン視点

　振りかぶった剣で、ロゼッタを攻撃するが、それは届かず、空で止まった。

「『結界』に頼らない？おかしな話ねぇ……剣術だけだったならあなたはそこらの雑魚と一緒。」

　ロゼッタが手のひらを見せると、無数の透明な球が飛んでくる。

　剣でいなしながら、距離を詰めるが、その猛攻に剣が悲鳴を上げ始めた。

『僕には球を止める権利がある。』

　球体は止まったかと思うと、地面に落ち、爆発していった。

　煙幕の中で、剣を構え、ロゼッタの方へ向かおうとするが、煙の中から突っ込んできたのは、彼女の方だった。

「っ……！！」

　若干の想定外に驚きつつ、剣をふるう。

　軽やかに剣筋を避け、散歩でもするかのように歩いてきた。

「まだまだ。あなた同様、私の『結界』だって補助に過ぎないのよ。」

　剣を掴まれる。ロゼッタの手からは血液が流れ出て、手のひらがぐちゃぐちゃになるが、ロゼッタは悲鳴を上げ、苦痛の表情を浮かべるどころか、卑しい笑みを浮かべ、満足げに拳を握る。

　拳を振るが、その腕は飛んでいく。

『僕にはその拳を止める権利がある。』

　アキが腕を吹き飛ばし、私が剣に力を込め、手のひらを斬った。

　あっという表情を浮かべた彼女にとどめを刺そうとするが、突如に私とロゼッタの間に槍が飛んできて、防がれる。

「神からのギフトを受け取らないとは……不敬であるぞッ！！」

　数歩引き、構え直す。

「そんなものもらったらうれしすぎて死んじゃうよ。」

　なるほど、無茶苦茶ではあるが、完璧なコンビだ。

　ロゼッタが前線を自由に駆け、リオが奇想天外な攻撃をする。理に適っていないところが一番厄介だな。

「アキ。」

「………」

「ロゼッタからやるぞ。」

「はい！」

　血を吹き出すロゼッタだったが、その目からは狂気じみた勝利への執着が見える。泥臭く、確実に我々を殺そうと企んでいやがる。

「何が……透明で綺麗だ。獣臭くて仕方がない。」

　足取りは緩めない。足音を大きく走る。

「血迷ったかッ！！そこは神の射程内なんだよッ！！」

　花が舞い、虫のように押し寄せる。

　それを隠れ蓑に透明な球が私の体を押した。

　両足が地面から離れ、リズムが崩れる。

「ちっ！」

　押された先は、拳を構えたロゼッタの目の前だった。

「よぉ……この拳……痛いと思うか？試してみろよッ！！」

　拳を振りぬこうとした瞬間、

　パン！

　アキが手拍子をした。

　等間隔に、答えるように。

「正解だね。やはり悪くないコンビだ。」

　ロゼッタとリオの目から涙が漏れる。

　それは赤色で、吐血した。

　静止したロゼッタの首を落とし、振り向くと、アキがリオの首を片手にぶら下げていた。

「良くやった。」

「……すみません。足を引っ張って。」

「謙虚なところも実に気に入ったよ。どこから気づいてた？」

「……二歩目です。明らかに無理した態勢で歩いてましたから。リズムでも刻んでいるのかなと思って。」

「私の『音楽』は何も楽器でなくてはならないわけじゃない。世の中音楽で溢れているのさ。鳥の囀りでも、風の音でも、人の足音でもね。最後に拍手で締めるとは実にクールだ。」

「誉めていただいて光栄です。隊長。」

「うん。やはり、悪くない。これは面接を急いだ方が良いね。」

　行こう。セレーネ・ドリフトの下へ。

　アキと一緒に建物の中へと足を踏み入れた。

・ノア視点

「や。久しいね。」

「……ああ。」

　もはや説明不要の黒い部屋。

　つっこむ気力もないために、地面と呼んで良いのかわからない、黒い床へと尻を付ける。

「露骨に元気がないね。どうしたんだい？」

「……なんでもねぇ。」

「そうかい。それは残念だ。」

　管理人は俺の隣に座った。距離をとるように、間を開けるが、そいつは何も言わなかった。

「やはり、まだ信用されていないのかな。」

「お前をか？」

「そうだよ。一応いろいろやってあげたつもりなんだけどな。」

「……悪かった。」

　頭を垂れ、疲れ切ったサラリーマンのように、地面を見た。

　一色しかないこの空間は嫌に安心できた。

「君……死んじゃったね。」

「そうか……。」

「生きたい？」

「……分からねぇ。」

「分からない？どうしてかな。」

「……それも分からねぇ。今までは必死だった気がする。俺が負ければエレナや主任が死ぬ。食らいついてでも勝たなきゃいけなかった。それなのに……」

「そうか。やはり彼は君の中で重要な存在だったか。」

「俺なんか……どうでもいい。主任を……」

「すまない。それは……できないんだ。」

「……そうか。」

「悪いね。神の力ってのも……いや、言い訳だね。君に誤魔化すことはやめるよ。それは利益がない。」

「………」

「この手を使うことになるとはね。」

　管理人は立ち上がる。

　手のひらを出すと

「あまり深入りはしたくなかった。でも……君というモデルケースが誕生することで僕は安心して役を終えることができる。今後はもっと酷い現実を君に叩きつけることになるだろう。許してくれだなんて言わない。でも……」

「なんだって良いさ……俺は……

　エレナに会いたいだけなんだ。」

「っ……」

　管理人は何かを言おうとしてやめた。

「君は……それができたら満足かな。」

「ああ。これ以外必要ない。」

「………それがどんな結末になるとしても？」

「……今日はおしゃべりだな。俺は……エレナ以外いらない。もう……あいつしか居ないんだ。」

「……分かった。でも、ごめん。僕がダメだと判断したなら、君と彼女を引きはがす。」

「………」

「迷惑をかけるね。」

　管理人は歩いていく。足音を一切出さない不気味な立ち姿だった。