世界を渡って辿りつく。

第二百六十三話

「第二百六十三話」

・ノア視点

『白紙・豹』

　脹脛がぐっと熱くなる。

　目を見開き、同格以上の相手を睨む。

「やめろ。」

　ヴェイロンから出たのは、俺を静止させる言葉だった。

「……なんだ。」

「見て分からんか？」

「………」

「ドレスコードだ。」

　両手を大きく開き、俺に見せてくる。

「……それがなんだ。」

「丁度お前を探してた。座らんか？一戦後で疲れてるだろう？」

「………」

　ヴェイロンは、倒れて埃の被った椅子を起き上がらせると、座面と背面を掃い俺に向ける。

「ほら、お前の椅子だ。」

「………」

「私のは……これで良いか。」

　ヴェイロンはもう一つ椅子を起こすと、同じく埃を掃き座った。

　向かい合わせで座った俺らは、数秒の間無言だった。

「ほら。」

　ヴェイロンは持っていた瓶を俺に手渡す。

　反射でそれを受け取るが、中身は液体であるらしかった。中が見えないので何とも言えないが、匂いからして酒でないことだけが分かる。

「ただの牛乳だ。害はない。なんなら、毒味して見せようか？」

「……いや、いい。」

　一口飲むと、暖かい甘みと獣の匂いが口いっぱいに広がった。

　ヴェイロンの言う通り、これは牛乳であった。

「なんなんだ。急に。」

「セレーネの『権限』について知ってるか？」

「知らん。回復だと言ってた。」

「それは、あの仮面の言葉か？」

「ああ。エレナは常に正しいからな。」

「そうか。執心してるな。それ、返せ。私も飲む。」

　瓶をヴェイロンに返すと、ぐびぐび飲み始めた。

　口から零れた白色の液体が、黒いスーツを侵略していく。

「セレーネの『祝福』は、人を蘇らせる。奴が使えると判断したんだろうな、私とカーボは蘇った。」

「……それがなんで今の状況に繋がる。」

「私は一度死んだんだ。いや、負けたんだ。悔しいが、再戦したいが、これは自然の摂理の常識である弱肉強食の理論だ。私がここで自我をさらけ出し、お前と戦うのなら、私は自分の信念を曲げることになる。悪いが、それだけはできない。」

「スーツは？」

「ああ、拾ったんだ。カーボがノアに会うなら着ろとうるさくてな。仕方ないってやつだ。初めて服を着るが、悪くないな。生前、もっと試せばよかった。」

「………」

「不服そうだな。」

　ヴェイロンは牛乳を飲みながら、俺の顔を凝視する。

「……お前に不満があるわけじゃない。」

「自分か。」

「………」

「まぁ、なんだ。私はこう見えても成人だ。お前の二倍以上は生きてる。所謂……大人ってやつなんだ。

　そこで、どうだ？相談してみるか？」

「………」

「そうか。悪い、水を差したな。」

「これは……知り合いの話だ。」

「……ほう。」

　主任が良く使う手段だった。

　話者は自分であるが、主人公があたかも自分ではないように話すことで共感ではなく、相手の意見が聞きたいときに使う。

　これを真似させてもらう。

「俺は……エレナが好きだ。あれ以上に必要だと思った人間は居ない。あいつと居ると楽しいし、嬉しい。それに、気が休まるし、好調だ。

だけど……別れ話をされたんだ。」

「……そうか。」

「意味は当然知っていたし、理解もできた。でも、はぐらかしたんだ。それに、エレナは乗ってくれた。だから……何かの冗談かと思った。でも、違った。あいつは……最後まで仮面をとってくれなかったからな。体温が離れる瞬間まで眠れなかった。車のドアを閉めて、帰って来てくれると思ってた。それなのに、翌朝主任から聞いたのは、別行動。どうしてだろうな。俺が何かまずったのか。」

　ヴェイロンの顔を見る。

「どうした。なぜ、顔を隠す。」

「す、すまん。恋バナだとは……あぁ……うぅん。」

　わざとらしく咳ばらいをして

「悪かった。一つ訂正させてくれ。」

「なんだ。」

「私に恋愛経験はない。」

「………」

「故にアドバイスもない。」

「………」

「お前らの関係を知らん。」

「……よく大口を叩けたな。」

「あとな。」

「ん？」

「知り合いの話を引用する際の注意事項だが、一人称は変えた方が良い。」

「………？」

「一人称が俺だと、自分の話だと分かるだろう。」

「……っ！！先言えよッ！！」

「すまん。何言ってるか分からんかったから。」

「……じゃあ、お前はどう思うんだ。」

「そうだな……あの仮面について、私は知らん。戦ったことも無いし、話したことも無いからな。」

「じゃあ」

「それで、あの戦闘になったのか。」

「………」

「先ほどの戦闘。お前らしく無かったな。弱い者いじめをするみたいに、快楽に溺れていた。」

「……胸糞悪い場面を見せたな。」

「いや、良いんだ。正者に口出しできるほど、私は老人じゃない。あと、一つ訂正させてほしい。恋愛経験がないと言ったがな、それには若干の嘘が含まれる。」

「嘘？」

「ああ。私はカーボが好きだったさ。あれだけ、献身に、親身に、豊かに話をしてくれる奴は居ない。だからな、あの言葉を言わせた自分が許せないのさ。」

「……どんな言葉だった。」

「お前も聞いただろ。「一緒に逃げないか」あの言葉だ。」

「……何がダメだった。」

「悪役にハッピーエンドは訪れない。」

「………」

「それをカーボは深く理解していたはずだ。そして、あの日、アキと言ったか。あいつと話してから何かを確信したんだ。だから、あの日……あの言葉を言ったカーボの目は……見ていられなかった。自己矛盾を理解した……破滅に向かう人間の目だったからだ。」

「……なぜ、悪役に興じた。」

「楽しかったから……なんて生前なら格好をつけただろうな。だが、死人の強がりは寒いだけだ。故郷である【ピロニス】が繁栄するなら……そのために私は人生を捨てて……悪役にノリノリになったわけだ。」

「………」

「それなのに……酷いよな。あんな好青年を見せられたらさ。天秤も傾くっての。あいつ……三回も抱いてくれたんだ。四回目は泣いてた。私らに、その結末は許されていない、私らの正体がなんであるのか、あいつは理解しすぎていたからな。」

「……なんで……あいつを殺せたんだ。」

「あいつの……苦しむ姿をこれ以上見たくなかった。私の欲望だった。」

「………」

「悪い。白けたし、話が反れたな。剣を持ってるか？」

「ああ。なんでだ？」

「最期はお前に任せる。」

「……分かった。」

　立ち上がると、ヴェイロンは首を差し出した。

「………」

「最後に一つ良いか？」

「……良くない。集中してるんだ。」

「お前は………何人殺めた？」

「………」

「お前は……正義になれるのか？」

「………」

「良い……エンドロールを見られると良いな。」

　手が震えた。

　ヴェイロンは遠回りではあるが、相談に対して答えを出してくれたのだった。

「……悪い。斬れない。」

「そうか。無駄話が過ぎたな。じゃあ、剣をくれ。」

「……」

　無言で剣を手渡すと、ヴェイロンは躊躇うことなく、頭に突き刺した。

「悪い……甘えたな……」

　ヴェイロンは力なく倒れ、死んでいった。