世界を渡って辿りつく。

第二百四十二話

「第二百四十二話」

・カイゼル視点

　時刻は少し進み、夕方になった。

　窓から差し込む赤色の光が、時計の不必要さを体現していた。

「ただいま～」

　マーカスの娘が仕事から帰ってきたらしい。

　ちなみに、名前はイリスと言うらしい。

「おかえり。」

　やけに元気なイリスは、鼻歌を歌いながら夕食の準備を始めた。

　そんな背中を見ながら考え事をする。

　自分の体調については問題ない。唯一の軽傷者だった。今すぐにでも動ける状態だ。

　しかし、他の連中はそうはいかないだろう。少なくとも、オリヴァーのタイムリミットは二日。車が一切ないこの場所で、引き返すこともできず、進むしかないこの状況で行けるところなんか限られている。

　病院の場所は聞いたし、今日にでも話し合いをしなければならない。

　気がかりなのは、“祝福の木”連中がどこまで迫っているかだ。追われたのなら逃げきれないだろう。

　「うーん」と喉を鳴らしていると、イリスが料理を持ってきてくれた。

「ありがとう。」

「どうしたんです？そんな怖い顔をして。」

「あ、ああ、ごめん。凄んじゃってた？」

「ええ。誰かをにらんでいるみたいに。」

「ごめんごめん。そんなつもりじゃなかった。」

　優しく微笑みかけてくれる彼女は、キッチンへと戻っていく。

　スープをスプーンで吸い込み、体に吸収させる。

　食事をしていると、イリスも自身の食事を持って俺の正面に座った。

　パンをちぎり、スープに浸す。

「そういえば、仕事は何を？」

「受付です。」

「へぇー。そんな笑顔で接客されたら誰でも喜んでサインするだろうね。」

「うふふ……口が上手ですね。」

「そんなことないよ。でも、受付を雇っているような大きな会社勤めってすごいじゃん。」

「会社って言うか……“祝福の木”ですよ。」

「え………」

　すくったスープを皿に零す。

　固まってしまった。

　“祝福の木”の構成員！？

　でも、彼女には結界師らしい言動が見えない。

　きょとんとする彼女は、話を続ける。

「入会する人のお手伝いみたいな感じで。」

「へ、へぇ……そ、そうなんだ……」

　若干の警戒心が芽生えてしまう。

　ここで俺がやられれば、一大事だ。オリヴァーやベリンガーを迎えに行かなくてはならないのに。

　お見合いのような会話を止め、尋問のような質問へと変わる。

「“祝福の木”ってどんなことしてるの？名前は知ってるけどさ……内容はまるで知らなくて。」

「私も全体を知っているわけじゃないですよ。支社の受付ですからね。いろいろなことをしているって聞いてます。学校の運営とか、奉仕活動とか、仕事の斡旋とか。でも、珍しいですね。【ピロニス】に居て、“祝福の木”に関わったことがないなんて。どこでも、見れる景色じゃないですか？」

「わ、悪いね。田舎の出だからさ。」

「お世話になった人がたくさん居るんです。あんなかっこいい人たちになりたいなと思って就職したんです。」

「へぇ～、立派な志望動機だね。」

「学校の先生とか、周辺の村でのボランティアとか、ホームレスの人たちに家を提供する人とか。確かに、他の地域に比べれば貧困で、見ていられない光景かもしれないけれど、今後発展していく【ピロニス】の柱の組織に属することができて幸せです。」

「………」

　彼女は……俺らからしたら遠い存在なのだと分かった。

　預金通帳の桁の話じゃない。人間としての品格がだ。

「もしさ……仮の話なんだけどさ。それを壊す……なんて言うかな、悪党が現れたらどうするの？」

　怖い質問だった。

　目の前のイリスに嫌われることじゃない。もっと多くの人に嫌悪されるからでもない。その答えが、自分をどういうわけか、恐ろしいと思わせた。

「そうですね……私は許せないと思います。」

「そう……だよね。」

「………」

「カイゼルさん？」

「良いなぁ……そんな気高い仕事をしていたら、毎日が楽しいだろうね。」

「はい！毎日楽しいです！カイゼルさんも一緒にどうですか！？」

「是非行きたいね。」

　それから、食事を終えるまで、イリスから“祝福の木”の話をたくさん聞かせてもらった。

　我々が知っている側の話ではなく、所謂地元の話だった。

　彼らは、すべてを知らないが、我々もすべてを知らなかった。

　“祝福の木”ができてから【ピロニス】の事情は大きく変わった。

　そのうち、近いうちに、他の地域でも働ける技術者が、会社が誕生することだろう。下手をすれば、【ピロニス】に移住したいと思う者が現れるかもしれない。そうに違いないのだ。

　特有の冷たい空気。

　ここは玄関だった。

　後ろから声をかけられる。声の主は、マーカスだった。

「行くのか？」

「……ドクターストップか？」

「いや、イリスの話を聞いて、あんたがどう思ったのか、知りたくてな。」

「……聞かないでくれ。揺れた棒は倒れるしかないんだ。起こすことなんて誰にもできない。」

「そうだな。あんたらは……テロリストだからな。」

　地域が違うだけで、役職が変わる。

　見る目が変わっただけの話なのだが、苦い気持ちだった。

　玄関のドアを開けた。

　影が屋根から降りてくる。

「病院まで行こう。」

　影に抱っこしてもらい、走り去った。

　黒い影は、夜の暗さに良く溶けた。音のない、その足取りは、誰にも気づかせないことだろう。

　病院窓から侵入し、オリヴァーとベリンガーが居る病室を開けた。

「オリヴァー！」

「……来たか。」

　オリヴァーとベリンガーは着替えを済ませており、二人揃って俺の顔を見た。

「行くぞ。作戦開始だ。」