世界を渡って辿りつく。

第二百三十七話

「第二百三十七話」

・カイゼル視点

「悪い……ちょっと休憩しないか？」

　最後尾を歩く、ギデオンが弱音を吐いた。

「そう……だな。日陰を探そう。」

　肌を隠し、直射日光を浴びてこそいないが、この気温で長時間歩くことは不可能だった。

　丁度良い岩場を見つけ、全員が座り込む。

　顔を見ると、いきなり老け込んだなぁという感想しか出てこない。疲労で朦朧としていたのだ。

「ほら、カイゼル。」

　ベリンガーが水筒を手渡してくれた。

「ありがとう。」

　口に含み、気持ちの悪い乾燥を喉の奥へと流し込む。ガムを噛んだ時のような爽快感があった。

　飲み過ぎないように口に含める程度に留める。

「なぁ、カイゼル。」

　水筒を手渡し、隣に座ったベリンガーが遠くに座ったオリヴァーを眺めながら聞いてきた。

「オリヴァーの奴、どうしたんだ？」

　一瞬、体がびくっとなるが、すぐに冷静さを取り戻し、「気合が入ってるんでしょ。」と適当に返した。

「気合って……戦闘後のハイってやつ？」

「そんな感じじゃない？」

「あの集落を出て、六時間は経ってるぞ。」

　事実、この言い訳には無理があった。

　オリヴァーの異常なまでの元気は、事情を知らない二人からすれば、不可解に映っただろう。それに、挙動もおかしい。

　手の震え、ふらふらと歩く、ガンギまった目。どの角度から見ても、正常ではないように思えただろう。俺に聞いてきたと言う事は本人に聞いて、答えを知ることが出来なかったのだろうか。

「正直に言ってくれないか？付き合いは短いけど、苦楽を共にする仲間だろ。」

「そうだけど……」

　オリヴァーが恐れているのは、気の使い過ぎで、余計な体力を消耗することだろう。例えば、ここでベリンガーがオリヴァーの負傷に気が付く。すると、オリヴァーの荷物を持つことになる。それは、交代で俺らも持つことになるだろう。オリヴァーを気にしすぎて、休憩が増えるかもしれない。最悪、帰還するという提案が出るかもしれない。

　すべての可能性を加味した上で、俺は

「……俺の口からは言えない。」

　そっぽを向いて、答えた。叱られた子供のように、相手を直視することが出来なかった。

「もちろん、信頼や信用はしてる。けど……本人が……」

「分かった。言いづらいことを聞いて悪かった。カイゼルが知ってるなら良いんだ。」

「俺が？」

「誰か一人でも知ってればいいだろう。」

　ベリンガーは立ち上がり、背中を叩いた。

「頼んだぞ。」

「……ああ。」

「そろそろ出発する頃合いだろう。」

　ベリンガーが疲れ切ったギデオンのところへと歩いて行った。

　すると、オリヴァーがゆっくりと立ち上がる。死体のような動き方だった。

「嵐が来る。」

　何かをつぶやいたらしいが、聞こえなかった。何かの一大事かと思い、オリヴァーのところへ歩いていくと、空模様が変わった。

「雨か？」

「いや……【ピロニス】で雨は……」

「？」

「勉強不足だったか。そうだな。雨くらい降るよな。」

「あ、ああ？」

　煮え切らない反応で、一人で納得されたために、言葉の真意がつかめなかった。

「オリヴァー！ギデオンも回復したってよ！」

「行くか。雨なら足元は悪いだろうが、気温的にはマシになるだろう。」

「地面は砂だから……かなりきついな。」

　ぐちょぐちょになった地面を歩くのに、余計な体力が必要なのは誰の目から見ても明らかだった。

　熱中症の恐れが無くなるだけで、その他は悪化するだけだった。

「出発だ。今日中に、安全に休める位置まで移動したい。」

　オリヴァーを先頭に、三人は後に続いた。

　雨が降り出し、服がぐちょぐちょになる。不安定な足元に気を使いながら、見えない豪雨の中を進んだ。

　ついには、雷の合唱まで始まってしまう。

「ダメだ！オリヴァー！流石に休もう！」

　痺れを切らしたベリンガーがギデオンに肩を貸しながら叫ぶ。

　それに反応せず、歩き続けるので、俺もオリヴァーの肩を掴んで

「オリヴァー！！いったん止まれ！今日はここまでにしよう！！雨風を凌げる場所に行くんだよ！！」

「………」

「オリヴァー！！」

「誰かいるぞ。」

　集中していないと聞き逃してしまうような声だったが、はっきりと聞こえた。

　誰か居る？こんな砂漠のど真ん中で？

「誰って……誰が……なっ！？」

　オリヴァーと同じ方向を見ると、そこには抜き身の剣を持った男が立っていた。

　武装した男の顔ははっきとしなかったが、戦闘の意志がある者だと遠目でも判断できた。

「豪雨の原因はやつか。」

「殺るのか？」

「……そうなるな。」

　後ろの二人も事態を理解したらしい。

　それぞれ武器を取り出し、目の色を変える。

「人数は？」

　へばっていたギデオンもスイッチを切り替えたらしい。

「……一人だ。」

「一人？」

　ギデオンが理解できないと言わんばかりの反応を示す。

「ド派手に『結界』を見せらかす野郎だな。」

「ここまでの天候操作なんて可能なのか？一人の結界師に。」

「分からん……しかし、現実問題起きてるからな。四人で掛かるぞ。カイゼル、ベリンガーは奴に集中しろ。もし、援軍が来るようだったら、俺とギデオンでやる。」

「「「了解」」」

　一斉に動く。

　ベリンガーが鎌を投擲する。雨で視界を遮られて、音のない攻撃だったために当たるかと思われたが、その男は簡単に避けた。

　そして、俺らにも聞こえる声で、一言。

「大丈夫だ……タナトス。俺がお前を不幸になんてしない。」

『天罰』