世界を渡って辿りつく。

第二百三十五話

「第二百三十五話」

・カイゼル視点

「おーい。生きてるか？」

　地面にこべりつくようにして倒れ込んだオリヴァーに声を掛ける。

　無事……ではないようだった。それは、地面に付着した荒い血の跡を見れば明白だった。

「なんだ。心配してくれるのか。」

「ま、まぁ……そりゃあ」

「悪くない下僕を連れてきたらしい。」

　オリヴァーはなんと元気だった。

　もう少し頭を強く打ってくれれば仲良くなれたかもしれない。

「戦況は？」

「敵は六人。こっちは……生きてはいるな。」

「そうか……それは朗報だ。」

　嬉しそうな声を上げるが、顔はまったくもって深刻そのものだった。

「立てるか？」

「手を貸せ。」

「はいはい。」

　オリヴァーの手を掴んだ時に違和感を感じた。それがなんであるのか、説明することはできないが、同じ人間の腕ではない気がした。

　オリヴァーが地面にお尻を付けると、急に吐血した。

「かはっ……」

「うわっ！お、おい！大丈夫か！？」

「……うるせぇな……少し待て……」

　オリヴァーは何度か深呼吸をするが、痛みが引かないのか、だんだんと不機嫌な顔を見せるようになった。

「カイゼル。」

「な、なんだよ……」

「このことは二人には言うな。」

「はぁ！？」

「だから」

　オリヴァーは俺の服を掴み、ぐっと近寄る。

「黙ってろって。」

「……わ、分かった……そ、その代わり、何かあったら絶対言えよ。」

「ああ。」

　気の抜けた返事だった。

　付き合いの短い俺でも分かる。こいつは、無理を平気でするタイプだ。常に見張っておかなくてはならない。

「俺の鞄をとってこい。」

　あまりに深刻そうな顔を見せるので、「お、おう。」と返事を返すしかなかった。

　医者でも何でもない俺ですら分かる。いや、本人はもっと理解していることだろう。

　オリヴァーは長くない。この旅を完走することが出来ないだろう。

　彼のタイムリミットは一週間か、ニ三日か、明日かもしれない。四人しかいないために、一人でも欠けることがあれば、全員の生死に関わる。

　どうにかして、彼を回復させる手立てを見つけなくては。

　オリヴァーを一人にしておくのは流石に危険だと思ったが、とやかく言うと本気で怒りそうなので、俺はしかなく離れることにした。

　何もないことを祈るばかりである。

　ギデオンとベリンガーは出発の準備をしてくれている。

　集落の内、ニ三の家を破壊したので、すぐにでも出発したいところだった。しかし、乗り物はないし、全員戦闘に次ぐ戦闘で疲れているので、必要な荷物とそうでないものを選別してくれているのだ。

　宿に戻り、ギデオンとベリンガーにふわっと事情を説明し、オリヴァーの鞄を手に取った。

　そして、足早に宿を出て行った。

　鞄の中の何を必要としているか分からなかったために、鞄ごと持った。いや、中を見るのが怖かったというのが大部分の理由である。

　家を曲がり、オリヴァーのところへ行こうとすると、先の少年と出会った。

　バケツを持ち、汗を掻いている少年と。

「あ、あんたか。」

　俺の顔を確認するなり、怯える少年を横目に歩いて行こうとした。

「ま、待てよ！」

「ん？何か用かな？」

「い、いや、別に……」

「そうか。」

　歩いて行こうとするが、手を掴まれ、行く手を遮られる。

「なんだよ。」

「この状況を見て……何も思わねぇのかよ。」

「思う？ああ、心が痛まないのかってこと？」

「ま、まぁ、そう言うことだ。」

　言語化に乏しいのか、少し歯切れが悪い少年だった。

　初めに会ったときとはうってかわって大人しくなった印象がある。

「はっきりと言うけど、無いね。うちらが燃やしたわけじゃない。」

「………」

「非難をしたいのか。そうか。この現状について、さながら探偵のような、推理ゲームがしたいわけだ。」

「た、たんてい？」

「知らなくても良いさ。」

「何でも良いけどさ……ほら。」

　少年はバケツを手渡してきた。

　手伝えと言う事らしい。

「悪いね。」

　手を伸ばし、バケツを受け取らず、少年の頭を掴み、隣に退かした。

「急いでるんだ。」

「お、おい！」

　後ろから怒号を上げる少年を無視しようとしたが、流石にやんや言われて追いかけられても面倒なので、一言だけ言うことにした。

「主観。」

「は？」

「主観で物事を言うじゃない。」

「な、何言って……」

　少年の顔を見るようにして振り返る。

「君から見れば、俺らはただのテロリストだろうが、それは違う。俺らは軍人だ。使命を胸に誇り高く戦う軍人だ。ボランティアや人助けに来たわけじゃない。そして、君らは非難を浴びせたいようだけれど、勘違いを正そう。今、目の前に居る俺らは聖人じゃない。やった事柄に対して正義を誇る者達だ。君たちは知らないだろうね。俺らがいくつの村を焼いてきたのか。」

「っ……」

「話が終わりなら先に行くよ。子守をするほど楽じゃないんだ。この仕事は。」

「じゃ、じゃあ……なんで助けてくれたんだ？」

「………」

　答えられなかった。

　それが、質問であり、正当な答えがあるにも関わらず、俺は答えられなかった。答えなかった。

「お、俺は……嬉しかったよ。だから！」

　少年は息を呑む。

　そして、大声で叫んだ。

「ありがとうって言いたかったんだ！！」

「………」

　遠のいていく声と、自分の確かな足音を聞いて進んだ。

　でないと、バケツを持ち上げそうだったから。

「俺！あんたみたいな……立派な大人になってみせるよ！！」

「っ……」

　幼い、真っ直ぐな心が直視できなかった。

　後ろめたいから振り返れない。どこか、立派な大人なんだろうか。

「そんなに楽しかねぇよ……この歳の人間はさ。」

　少年の耳に届かないくらいの声量で、呟いた。

　さぁ、オリヴァーのところまでもう少しだ。