世界を渡って辿りつく。

第二百三十二話

「第二百三十二話」

・ジェラルド視点

　あの敗北者に、一撃を叩きつければ勝てる。いや、勝った。

「……？」

　なんだ。寒い。

「……？」

　服がない……？

「っ！？」

　なんで半裸なんだ！？

　痛っ！！

　指に亀裂が入り、血があふれ出てくる。

「は……はぁ！？」

　信じられない話だが、自分はいつの間にか、半裸で剣を研いでいた。

　あ、あの野郎はどこだ！？

「なに！？」

　先ほどまで瀕死で、もう一度攻撃すれば死ぬ程度の男。風でも吹けば倒れそうな男が、なぜか五体満足で立っている。

　へし折った剣は綺麗な状態に戻り、その目から闘志は消えていなかった。

　急いで立ち上がり、研ぎ石と台を蹴飛ばして服を着る。

「お前……」

「なんだ。面白い顔をして。」

　やはり……明らかにおかしい……まるで……まるでッ！時間が戻っているみたいじゃないか！！

「『結界』を発動しなくて良いのか？そんな無防備なら攻撃する側がひきようみたいじゃないか。」

「……舐めやがってッ！！」

「『結界・投資』」

　両手で剣を持ち、素振りを始めようとするが、ギデオンはそれを許さなかった。

　距離を詰められ、素振りをする暇もなかった。

　剣と剣がぶつかった。

　簡単な力負け。情けなく、剣を上へ振り上げてしまった。

　つま先から首元までががら空きである。

　それを見逃すギデオンではなかった。

　腹の中心辺りに剣を突き刺し、そのまま右の横腹へとスライドさせた。臓器が地面にばらまかれ、吐血する。

　その間に空中に持ち上げた剣を二回ほど、短く振り、地面へ叩きつける。

　ギデオンは数歩下がり、その攻撃を避けた。

　目の前の地面に爆弾でも降ったみたいな、くぼみが形成される。

「くはっ……」

　生存時間は長くない。こいつを殺れたとしても……次はないな。

　時間の巻き戻し……一番厄介なのは……記憶を引き継いでいやがることだ。手の内を晒しすぎた。もう、貯めることなどできないだろう。短く。でき限り最大に素振りをするしかない。

　地面に転がった臓器を見る。

　口元から涙のように、涎のように、液体がツーっと垂れる。

「悪くねぇ条件だ。」

　何とか体のバランスを整え、立ち上がる。

　面白れぇ……やってやるよ……勝ち方なんて……生き残り方なんて簡単さぁ。

　こいつにもう一度『結界』を使わせればいい。後は……目の前の阿呆を追い込むだけだ。

「やってやるよ！！」

　体に振動が入る度に、激痛のさらに奥の激痛が走る。意識も飛びそうだった。

　わざと何もない空間に薙ぎ払いを二回。さらに、一回。もう一回。

　ギデオンが攻めてくるまで行う。

　それを眺めるように、ギデオンは動かなかった。

「どうした？ビビッて動けないか？」

「いや？傍観してるだけさ。その負傷でどこまで動けるのかね。」

　ちっ……こいつ、体力勝負に持ち込む気か。

　面倒な野郎だ。

　だがッ！！舐められたら終いなんだよッ！！

「抜かったなぁ……阿呆がッ！！」

　俺の『投資』は、単に剣を強くするってことじゃねぇ。素振り、いや、貯めることで身体自体を強くする。

　見えるか？この肉体の悲鳴が！！

　感じるか？この闘志の色が！！

　二十回ほど素振りをした。

　十分だ。間違いない。野郎は……避けられねぇ！！

　一歩動くだけで、その距離を詰めた。

　あまりのスピードにギデオンは驚く。

　自分の目ですら追いつけない一撃をギデオンに喰らわす。

　勝った！！これで『結界』を使わざるを得ない！！

　手には確かな手ごたえがあった。

　それは間違いない。ここまで速度を上げすぎると、もはや、何を斬ったかわからない。

　だが、遮蔽もない。奴は代わりになるものを一切持っていない。ならば！この確かなる感触は、ギデオンの喉を、生命を斬りつけた証拠になり得る！！

　スイングが終わった時に、次の攻撃を考える。

　気が付くと、俺は座って剣を研いでいるに違いない。なら、野郎が反応する前にもう一度、二十回の素振りを行い、一撃で沈める。

「は……？」

　目を見開くと、上下逆さまの世界が広がっていた。

「単純で助かるよ。何も、別に勘違いをしているのは君だけだったようだね。」

「は……」

　気道に何かが詰まって声が出ない。

　違う……首を曲げられたのか！？

　いや、確かに殺したはずだ。手ごたえは……なっ！？

　地面に転がったのは、真っ二つになった剣だった。

「君の攻撃に違和感があった。単純に剣を強くしただけなら、あそこまでの威力にはならない。じゃあどうしてか。動かしている筋肉そのものが強化されている。これしかありえない。」

「あ……あ……」

「無駄だよ。しゃべれない。首を折ったからね。自分の負傷を治してもらうために『結界』を使わせたかったみたいだけど、そのせいかな、動きが単純になってた。邪念を抱いた瞬間に勝敗は決していたのさ。」

　体は地面に引き寄せられ、崩れ落ちる。

「そうだ。投資という側面から見れば、俺だってしているさ。あんたとは場違いなほどに、経験を積んでる。インチキかもしれないが、最初からやり直すあんたと、途中からやり直す俺。この段階であんたの美学は死んだのさ。」

　最後の遺言も残せずに、俺は背中を見守った。

　相手がどんな背格好だったか、今となっては思い出せない。