世界を渡って辿りつく。

第二十三話

「第二十三話」

（昔話―月が欠けたように②）

　救助された男性は朝に意識を取り戻した。

　その男性の名は、マクスというらしい。街で飲食店を営んでいる。店での食料が底をつき、お金もなかったため自分で調達しようとしたらしい。

　昔は山で育ったために、謎の自信があった。それが命取りになるとも知らずに。

「本当にありがとうございます。助けていただいた上に、食事まで。本当になんとお礼を申し上げれば良いか……」

「いえ、困ったときはお互い様ですから。」

　そういう父は、自分のご飯をマクスへ渡していた。

　自分は昨日の夜も食べていないのに、よくもまあ、あんな笑顔を他人に向けられる。

「ですが……そうだ！皆さんで私のお店に来てください！！御馳走します！！」

「それはありがたい。早く良くなると良いですね。」

「はい！」

「ところで何を探しておられたので？」

「キノコを探していました。店で使っていたものが切れてしまって。自分には自信があったのですが、この吹雪で、動けなくなり……」

「そうでしたか。うちのを持っていくと良いです。」

「え……しかし、」

「良いんです。お気になさらないでください。」

「……良いんですか？」

「もちろんです。」

　マクスはお礼よりも先に頭を下げた。

　地面にめり込むほどの態勢で。

　父はすぐにやめるように促したが、マクスは涙を流しながら、そのままの態勢で何度もお礼を言った。

　父は「山で今日の分の狩をしてくるから、マクスさんを送ってやりなさい」と言った。

　だから、俺は街の近くまでマクスを送ってあげることにした。

「本当にありがとう。御馳走になって、その上、食材まで譲ってくれるとは。」

「いや、父さんに言ってよ。俺たちは何もしてない。」

「そうだ。街まで来ないかい？店に寄っておくれよ。」

「ん？なんで？」

「流石に手ぶらで返すわけにもいかない。何かお礼をさせて欲しい。」

「……良いけど、父さんたちに御馳走してくれるんだろ？」

「ああ。もちろんだ。約束する。それとは別で何か送ろう。何が良い？」

「……俺は、」

　父の欲しがる物が分からなかった。

　父だけではない。母の欲しい物すらも。

　だから、即答できなかった。何を求められても。

「そうだよね。いきなり言われてもって感じだよね。」

「何がある？」

「ん～そうだなぁ、そう言われると僕も困るけど……店に着いてから決めようか。」

「うん！」

　マクスの後をついて行く。

　街へ入るのなんて過去に数回しかないことであった。

　高い建物を見上げる。街ゆく人を見る。ただの空気を吸ってみる。

　どれも、初めての経験のようなものだった。

　いつもは父と一緒に来ているので、マクスと一緒とは言え、一人で満喫しているような背徳感があった。

　自分は大人になったのだと実感できるとともに、親に隠れて悪いことをしているような感覚に浸っていた。

「ここだよ。」

　マクスのお店についた。

　店の文字が読めない。なんていうお店なんだろうか。

　中へ入ると、そこには見たこともないような刃物が並び、整頓された食器。清潔を絵にかいたような空間。

　自分には、許されていない禁足地のように思えた。

　酷く、自分が場違いに感じる。

「好きな物を選んでくれて構わないよ。」

　ずらーっと並んだすべてに目をやる。

　しかし、どれを選んだものか。

　迷うなんてレベルじゃない。思考が停止している。

「迷ってそうだね。」

　マクスは笑いながらにそう言った。

　マクスは一つのナイフを手渡した。

「これなんかどうだい？」

「これは？」

「動物を捌くのに適していると思ってね。」

　確かに、父の使っているナイフはかなり年季の入ったものだった。

　これは喜ぶに違いない。

　子供ながらに確信した。

「うん！これ頂戴！」

「良かった。気に入ってもらって。」

　そのナイフを綺麗に包んでもらい、そのまま帰路についた。

　夕方になりかけたことで、急がなくてはいけないと思った。

　急いで来た道を戻る。

　完全に暗くなる前には帰れるだろう。

「だ、誰か……」

　小さくか細い声ではあったが、はっきりと聞き取れた。

　また誰かが遭難しているらしい。

　声のする方へ近づいてみる。

　そこには、血だらけの男が横たわっていた。

　出血量は大したことはない。

　その付近には袋が置いてあり、その形状からお金であることが推測できる。

「お、おい！誰かいるのか！？た、助けてくれ！金ならやる！！助けてくれたら、金をやる！！助けてくれ！！」

　懇願そうにそう言った。

　それを見た瞬間に、二つの光景を思い出した。

　一つ目は、金にあえいでいる両親の姿。

　夜な夜な貧困対策をしている両親の背中。その背中を支えたいといつも思っていた。

　二つ目は、動物を捌いている父の背中だった。

　普段通りの父だが、その立ち姿は憧れる。

　この二つをなぜか思いついた。それも、鮮明に。

　次に取った行動は、自分でもなぜかは分からなかった。

　でも、当然の行いのように。これが正しいのだとどこかで理解したかのように。

　父からもらったナイフをその男の首に静かに入れた。

　ジタバタと暴れる男に構うことなく、続ける。

　迷いはなかった。その行動に。

　しばらくすると、男は完全に静止した。命を引き取ったのだ。

　服には男の血がついていた。

　愉悦とでも表そうか。その程度の感触が、手元から離れようとしない。

　これは、どういった意味があるのだろうか。

　降り積もる雪の中で、赤い地面を見て、自慢げにため息をつく。