地上の人魚は夢を見ない ―異能対策省・総監局捜査録―

Chapter4：大いなる罪人

エスドアの使い(３)

　嫌な汗が全身を伝う。こちらの返事を待っているのか、エスドアの使いは動きを見せない。

　ナターシャは視線のみで周りを探った。路上には、身を守る武器になる物は無い。助けを求めようにも、人が歩いている気配はない。大声で叫べば近隣の住居に響くかもしれないが、目の前の女が黙って見逃してくれるとは思えない。相手は間違いなくアビラを持っている、一つ言動を間違えれば、すなわち死だ。

　幸いエスドアの使いは温和な態度を貫いている。会話で上手くやりすごすか、隙をついて逃げるか、どちらかが善策だろう。退くならば後ろ、大通りだ。そう心の内で確かめ、生唾を飲んでから、目一杯強がって言った。

「なんの用よ」

「我らが主の意向をお伝えに参りました」

「だから、それが、一体なんだって」

「主は、あなたを、同胞として迎え入れたいと」

「冗談じゃないわ！　お断りよ。帰って」

「何故拒むのですか。あなたに拒む理由はないでしょう。我らバダ・クライカ・イオニアン、下賤な人間からこの世を取り戻す、真なる御子の集い。人魚族に生まれたあなたは、紛れもなく我らの同胞です。その選ばれし血を持ちながら、人間に味方した大いなる罪、それも主は全て許すと仰せです。さあ、共に参りましょう。我らに幸福なる未来を導くために」

　ふざけるな、と言い返そうとしていた。しかし、ナターシャの口は動かなかった。

　暗がりの中に女の双眸が、ぼんやりと紫光《しこう》を放って浮いている。抗いがたい強さで意識そのものを引きつけられ、一切の挙動が封じられる。周囲の風景すらも霧がかかったように認知できない。

　エスドアの使いは、瞬き一つしないで唱え続けた。

「ナターシャ＝メランズ。それがあなたの運命《さだめ》なのです。我らの同胞として、我らが主のために尽くす。運命に抗うことなかれ、其れは自ら苦難を望むことゆえ。心を開き、自ら問え、そして受け入れよ。ナターシャ＝メランズ、我が言葉を受け入れ、忠誠を誓え」

　重々しく圧迫感のある響きだった。目から入り込む光と共に神経の中を駆け巡り、ナターシャの自我を殺して回る。体が重くなり、自分のものでないような錯覚に陥る。意識が浮つくこの感じは、眠りにつく時に似ている。

　しかし、心への浸食が進むのとは逆に、体が悲鳴を上げ始めた。頭が締め付けられるように痛み、吐き気をもよおす。脈拍が異常に速くなり、全身から汗が噴き出している。

　その不快感が意識の消失を妨げていた。苦しい、辛い。己が状態への不安が、従属への誘いを跳ね除ける。なおかつ苦痛の元凶へ気を巡らす。それは光、それは音。

　ナターシャは両手を振り上げ、耳を強く押さえた。同時に目を固く閉ざす。

　なおかつ、叫んだ。

「ふざけんじゃないわよ！　あんたたちは、あたしの仲間に何をした!?　許すものか。信じるものか。あんたたちの神は、破滅をもたらす災いそのものだ！」

　瞬間、霧が晴れた。体の不調は一気に消えてなくなり、狭窄していた視野も戻る。明瞭になった意識に語り掛けるのは風の音のみ、エスドアの使いが発していた呪詛は消えている。

　ナターシャは目を開き、エスドアの使いを見た。たじいろいだ体勢で、フードの上からこめかみを押さえている。困惑と憎悪が滲んだ目には、もう幻惑の光は宿っていない。

「……なぜ催眠が効かない。完全に入り込んだはずなのに」

　女は小声で吐き捨てた。それをナターシャは聞き逃さなかった。何をされていたのか理解する、そして己が勝ったことも。形勢逆転、ここぞとばかりに畳みかけた。

「あたしは夢を見ない、あんたたちのうわべだけの理想には騙されない。エスドアが世界を救うなんて、信じるものか。主とやらに伝えなさい、あたしは必ず、おまえを獄に繋いでみせる」

　女は軽くかぶりを振り、肩を落とした。

　そのまま引き下がれ。強気で構えたままナターシャは念じた。だが、エスドアの使いが踵を返す様子はない。うすら寒い微笑みを浮かべ言った。

「素直に従っていただけず、残念です。心を許して頂けないということならば、仕方ありません、その肉体だけをもらい受けます」

「は？　……どういう意味よ」

「我らが主が御所望なのです。奇跡の力を持つその血肉にて、我らが神代に永遠をもたらして頂きたい。死に絶えることも、老い衰えることもない栄光を我らに」

　恍惚と語る意図を理解した途端、全身の毛が逆立った。開いた口も塞がらない。人魚の血肉を食らえば不老不死を手に入れられる、先住民に伝わる話だとディニアスは言っていた。試したがる馬鹿がいるかもしれないとも。まさか自分の目の前にかような愚か者が現れるとは、露にも思わなかった。

　こいつらは狂っている。バダ・クライカに対する嫌悪感は頂点に達した。しかし、今は噛み付いてかかる場合ではない。エスドアの使いは笑顔を消し、鋭い殺意をむきだしにしているのだ。

　白いローブの長袖をひらめかせ、ゆっくりと右腕を動かし始める。何を仕掛けるつもりかはわからない、が、ろくなものじゃないとはわかる。

　ここは逃げるしかない。ナターシャは敵に背を向け走り出した。一目散に細道を駆け抜け、石畳の大通りに飛び出す。街灯のおかげで視界が明るい、それだけでもましだ。

　西へ向きひた走る。港寄りの繁華街まで行けば人が居るはずだ。あるいは治安局の巡回に出くわすかもしれない。どちらでもいい、とにかく第三者の目が欲しかった。

　息を切らせるナターシャの脇を、一筋の光が追い越し、目の前に飛び出す。突然のことで、反射的に足を止めてしまった。

　光、違う、蛇だ。ぬらりとした質感の大蛇が、行く手で鎌首をもたげている。

「逃がしはしない」

　抑揚のない声が背後から届いた。振り返ると、エスドアの使いが足音も無く滑るように向かってくるのが見えた。露わになった腕には、顔と同じようにうねるような紋様がほどこされている。みるからに禍々しい。

　さらにその一部がぼんやりと光る。するとどうだ、蛇の頭が、細い隙間を無理矢理通るように這い出て来る。

　信じがたい光景を、ナターシャは愕然として見ていた。引き伸ばされたようになっていた蛇の顔は、外気に触れると正常な比率に戻り、さらに肥大していく。それは、ローブの女の腕より太い、いや、それどころか、人間を丸のみできてしまう大きさであった。先ほどの大蛇など、生まれたての赤んぼうに思えてきた。

　巨大な蛇は鋭い音を口から漏らしながら、長大な胴でナターシャの周りを囲った。そして、高く首をもたげる。

　見上げれば、温度の無い金色の目と目が合った。途端、狂喜するように大口を開ける。鋭い牙が並んでいる、その上、毒液が滴っていた。

「なによこれ……」

　後ずさりするが、既に囲まれている。逃げ場などない。

　焦るナターシャの頭目がけて、蛇の口が向かって来た。

　ナターシャはとっさに前方へ飛び込んだ。姿勢を低くして、地面にはいつくばるように。蛇の頭は空振りして、上を通り越していく。

　だが勢いをつけ過ぎて、このままでは蛇の腹につっこむ。向こうの動き次第では、叩き潰されるかもしれない。

　なるべく穏やかに衝突することを願って、ナターシャは眼前に迫る鱗肌を見た。

　しかし、予想だにしないことが起こった。艶めかしい蛇の体をすり抜けてしまったのだ。肌には何一つ触らず、視野には石畳が迫る。

「……幻!?」

　ナターシャは飛び起きざまに背後を振り返った。すると、あれほど存在感のあった大蛇が消えていた。代わりに、くすんだ紫の煙が居た場所を漂っている。初めに行く手を塞いだ蛇も、また同様に。

　――やられた！　ナターシャは歯噛みして、仕掛け人の女へ気を向けた。

　エスドアの使いは眼前に迫っていた。取ったと確信するように、不敵な笑みを浮かべている。振り上げた右手には、蛇の牙を思わせる鋭さのダガーナイフが光っていた。

　刃がナターシャの胸目がけて振り下ろされる。だが、その動きは予め察しがついた。だからダガーが刺さるより先に、空中で相手の腕を捕まえた。

　そのまま凶器をもぎ取り、地に落とし、自分の後方へ蹴り飛ばした。

　エスドアの使いは、直接戦闘が不得手らしい。武器をなくした途端、苦虫をかみつぶしたような顔を見せたのだ。

　ナターシャにしてみれば好都合、護身術程度の心得はある。だから、いっそ組み伏せてしまおうと、強行に打って出た。

　勢いよく足を踏みきって女に飛びかかり、そのまま地面に押し倒す。左手で相手の右腕を押さえ、右手で首を締めつける。死なせるつもりは無い、気絶させるだけだ。

　エスドアの使いは苦しそうに目を細めた。と、思った瞬間。首元がかっと赤くなり、ナターシャの顔めがけて炎が噴射された。

　迫る火柱に対して咄嗟に目を閉じる。脊髄反射的に腕もガードの体勢へと動いた。

　――違う、また幻だ。脳が把握したころには、もう動作は終了していた。熱さの無い炎を、ナターシャは立てた両腕で防いだ。

　と、ちくりとした痛みが左手の甲に走った。幻覚ではなかったのだろうか？　いや、火傷の痛さとは違う。もっと小さな点を突かれたような。

　急ぎ状況を確認する。すると、手の甲に真っ黒の針が刺さっていた。縫い針よりは一回り大きいが、暗器と呼ぶほどの代物でもない。

　だが、寒気がする。ナターシャは色を失くしてエスドアの使いを見た。

　彼女は、何かを延々と呟いていた。意味はまったく分からない、異言語であるゆえに。ただ、非常に不吉なものが滲んでいる。

　そして呪文に応じるごとく、針の表面がざわりと波を立てた。刹那、針の先からナターシャの肌へ、黒い影の浸食が始まった。それは細いつるが伸びゆくように、手の甲から手首、腕へと、皮膚を覆い尽くしながらじわじわと進んでくる。

　吐き気をもよおすおぞましい光景。裏腹に痛みは無い。ただ、影に飲まれた部分が動かないだけだ。

　しかし、このまま全身がつるに縛られたらどうなるか。考えたくも無い。

「ちょっと、待って……！」

「ナターシャ＝メランズ、光栄に思え。我らは亜人に久遠の幸福をもたらす、あなたはそのための贄となれるのだ」

「誰が！」

　まだ動く右手で女の頬を引っぱたいた。くぐもったうめき声に呪詛がとってかわられる。すると、闇の浸食も止まる。

　打開策を察したナターシャは、もう一度、女の首を押さえつけ、落としにかかった。だが、今度は相手も許してはくれず、逆に胸をつきとばされ、逃げられた。

　ふらりと立ち上がったエスドアの使いは、再び口を開きかけた。

　しかし、その時。通りに大勢の足音が響いた。目にも見える。手燭を携えた、巡察隊だ。通常の治安部隊に加え、ヴィジラも一人ともなっていた。

　向こうも異常に気付いたらしく、ざわめいている。しめた、とナターシャは叫んだ。

「助けて！　襲われてる！　バダ・クライカの手下よ！」

　訴えが疑われることは無かった。まず動いたのはヴィジラ、手のひらを立て、腕を前につきのばす。刹那、掌底から火炎放射が放たれた。これは幻ではない、確かな熱気がある。

　エスドアの使いは舌打ちしながら、後ろにかわした。ながらに、緩く握った拳を胸の上に置き、十字を書くように滑らせる。

　仕上げとばかりに、中心を一突き。その瞬間、女の白い影が漆黒に変じ、風船を膨らませるように膨張し、最後には爆発した。漆黒の粉じんが一帯に舞い、一切の視界を奪う。

　闇の支配は意外に短かった。面食らっている間にも、視界は元通り晴れていく。

　そして完全に常を取り戻した頃には、エスドアの使いは姿を消していた。

　治安部隊の長が指示を飛ばし、隊員たちが四方へ走っていく。自身は石畳の上にへたり込んでいるナターシャの元へと駆けた。

「大丈夫ですか……それは!?」

「よくわかんないですけど、やられました。手が動かなくて」

　投げ出した左手には針が残されたまま。影の浸食は二の腕で止まっているが、既に染まった部分が戻ることも無い。

　多少の逡巡はあったものの、ナターシャは思い切って針を抜いてみた。すると何の抵抗も無く、あっけなく抜けてしまった。かといって、何か状況が改善されるわけでもない。影のつるははびこったままだ。

「……異研か総監あたりに相談してみましょう。専門ですから、解決策があるはず」

「あの。あたし、総監局なんですけど」

「えっ」

　隊長はちらとナターシャの胸章を見やり、神妙な顔をした。

「なにか？」

「い、いえ……とりあえず、事情を聞きたいので、ついてきてください」

　そそくさと隊長は歩き出した。ナターシャもあれこれ感情が混ざった吐息をもらしてから、先行する影を追った。

　海より意気盛んに来たりし夜風が、長い髪を踊らせて遊んでいる。今宵は大荒れだ、ナターシャはぼんやりと思った。