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コーヒーとビスコッティ

　元賢者の長であるリトゥルが、腰をさすりながらヒミン王女に言う。

「ところで、どうしてハゲワシ殿の所に、ヒミングレーヴァ王女が来られたのかな？」

　ヒミン王女は俺を見る。

　ビスコッティとコーヒーの試食に、リトゥルも参加してもいいかという打診をしてきた。

　俺は少し考えて、軽く頷く。

　老若男女の、あらゆる人達に食べてもらった方が良いと判断した。

　リトゥルのような老人に受け入れてもらえれば、広い層で支持をもらえ、世界的に売る目安になる。

「最前線で戦う時に取る携帯食をトルムル様がお考えになり、それを作って試食する為に来ました。

　栄養価が高くて、とても美味しいのではと言っています。

　それと、眠気の為に今までコーヒーの豆をそのまま食べていたのですが、美味しく飲み物として変わるのではとも。

　少し焦がして粉にし、お茶の様に飲んだらどうだと。

　リトゥル様も試食なさいますか？」

　リトゥルは、俺を見て言う。

「ハゲワシ殿は、戦闘用の携帯食までも考えるのか？

　それに、あの不味いコーヒー豆が美味しく飲める……？

　とても信じがたい。

　興味があるので、是非ともお願いしたい。

　今まで美味しい食べ物を知っている儂《わし》が、これから試食係になろうぞ」

　……？

　あのう〜〜。

　すでに試食係は、俺の横に浮かんでいるんですけれど。

　それに、生きている年数からしたら、モージル妖精妖精女王に比べると、比較にならないよ。

　さっそく、ビスコッティを作り始める。

　家庭用の石窯だったけれど、試食なので、ここにいる人達には十分にいきわたる。

　モージル女王達の為に、小さなビスコッティも忘れずに焼く。

　普通サイズだと、王女の顔と同じぐらいになり、到底食べれないから。

　2度焼きしている合間に、コーヒー豆の焙煎を始める。

　コーヒーの妖精によると、この大陸には7種類のコーヒーの木があると言っていた。

　それらを焙煎していくと、懐かしい香りがしてくる。

　でも、コーヒーの妖精が、エイル姉ちゃんを睨んでいる……。

　姉ちゃんは、まだ妖精が見えないから、この殺気が伝わらないかも。

　一応、妖精には説明はしたのだけれど……。

　大事なコーヒーの木のタネを焙煎……、殺している様に見えるんだろうね。

　やっぱり……。

　焙煎しているエイル姉ちゃんが興奮しながら言う。

「なんて芳ばしい香り。

　早く飲んでみたいわ」

　近くにいた人達も、同意見みたいで頷いている。

　コーヒーの入れ方には色々あるけれど、今回はペーパードリップ式で入れた。

　紙は普段使っている紙で代用。

　書くには荒いけれど、コーヒーのフィルターとしてはちょうど良い。

　最初からブラックは苦いと思うので、ミルクと黒砂糖を入れる。

　俺とウール王女には、ミルクたっぷり入れて、少量だけ飲んだ。

　赤ちゃんには、コーヒーはあまり身体にはよくないので……。

　でも、久し振りに飲んだコーヒーは、凄く美味しかった！

「これ、美味しいわ。

　癖になりそうな飲み物ね」

　エイル姉ちゃんはそれだけ言うと、堪能しながらコーヒーを飲み続ける。

　今度はヒミン王女が、目を輝かせながら言う。

「こんなに美味しい飲み物を考えるトルムル様は流石です。

　これだと誰でも好きになれると思います。

　甘さの嫌いな方は黒砂糖を控えるか、ミルクだけにすればいいですね。

　なによりも、これで夜の見張りで居眠りをする人達が激減しそうです」

　リトゥルが、首を上下に振りながら俺に言う。

「儂は砂糖もミルクも嫌いで、このコーヒーだけを飲んでいるのだが、美味《うま》い。

　苦味が程よくて、香りが何よりも心を落ち着かせる。

　もっと、若い時にこれを知れば、たくさん飲めたのに……。

　それだけが悔やまれる……」

　あのね。

　そこまで悲観的にならなくても、これからいっぱい飲めばいいよ。

　あ、モージル女王も気に入ったみたい。

『流石、トルムル様です。

　長年生きてきましたが、この様な美味しい飲み物は初めてです。

　トルムル様に付いて来て、本当に良かったと思いました」

　……？

　やっぱり、美味しいものを飲む……、為に、妖精国に帰らないんだ。

　そろそろ、ビスコッティが焼ける頃。

　エイル姉ちゃんに言って、2度焼きしたビスコッティを石窯から取り出してもらう。

　芳ばしい臭いが部屋中に再び充満する。

　コーヒーとは違った香りに、心を癒される思いが……。

　おっと、みんなに、食べ方を教えないと。

　隣にウール王女が居るので、王女に最初に試食してもらおう。

　俺はさっきのミルクたっぷり入れたコーヒーに、小さめのビスコッティを入れた。

　余り時間を置くと柔らかくなりすぎるので、丁度食べ頃になった時に出す。

　そして、ウール王女の口に近づける。

　ウール王女は可愛い口を開けて、柔らかくなったビスコッティを食べる。

　モグモグモグ。

　すぐ近くにいるので、ウール王女がビスコッティを食べる音がきこえる。

　ウール王女の顔が段々と笑顔になって言う。

「わたーし、これ、すきー。

　まいにち、でーも、たべられーる。

　トームルとおなじー、ぐらいすきー」

　え……？

　俺と同じくらいって……、それって褒めているの？

　それとも、ビスコッティと俺は同じ価値なの？

　う〜〜、複雑な心境。

　たべ方が分かったので、他のみんなも食べ始める。

　2度焼きした非常に硬いビスコッティを食べれるのかと、心配顔だった父ちゃんが笑顔になって言う。

「これは驚きだよトルムル。

　まさか、あの硬いパンが、こんなにも美味しく、柔らかくなって食べれるなんて！

　しかも、卵やナッツ、更には干しぶどうが入っているので栄養も十分補給できる。

　これは朝ごはんにぴったりだね。

　それに、このコーヒーとの相性も良い。

　クロワッサンも美味しいけれど、これも同じくらい美味しいよ。

　ナタリーにも食べさせたかったよ」

　ギクッ、とした俺。

　亡くなった母ちゃんに、本当は食べて欲しかった。

　でも、もういない……。

　母ちゃんごめんね。

　これが終わったら、母ちゃんのお墓に、これらを持って行こう。

　きっと、母ちゃんも喜ぶ。

　エイル姉ちゃんを見ると、よほど美味しかったみたいで、最初のビスコッティを食べ終えていた。

　さすが、食べるのが早い姉ちゃん。

　次のを取って、2個目を食べ始めている。

　モージル女王達も食べており、手が二本しかないので言い争いをしている。

『モージルばかり食べないで、俺たちにも食べさてくれよ』

　ドゥーヴルがモージル女王を睨みつけて言っている。

　珍しく、マグニも言っている。

『ぼ、僕も食べたいんだけれど……』

　夢中で食べている王女が、一息入れて2人に言っている。

『もう少し待って！！

　こんなに美味しいのは初めて……。

　もう少し食べてから……』

　更に食べ続ける、モージル女王。

　ヒドラって頭が３つなのに、手が２つしかないので、モージル女王が手を動かしいるんだ。

　それは、ドゥーヴルとマグニは不満が溜まるよね。

　ドゥーヴルの歪んだ性格と、内気なマグニはここからきているのかな……？

　とにかく……。

　美味しいみたいだから良し、としよう。

　そういえば、ハーリ商会のスールさんは？

　スールさんは七種類のコーヒー全部試飲していたし。

　今度は、それぞれにビスコッティを浸して食べている。

　商品としての価値を見出そうとしているかの様だ。

「トルムルさんが考案したコーヒーとビスコッティは、どちらも画期的なアイデアです。

　これらを最大限に生かすには、コーヒー専門店を新たにつくった方がいいと思うのです。

　新たな資金源が必要なのが悩みの種ですが……」

　夢中で食べていたエイル姉ちゃんが、突然食べるのを止めた。

　スールさんの方を向くと、今まで見せたことのない様な、真剣な表情で言う。

「サンラース国のシィーアル王子がお帰りになられる時に言っていました。

『トルムル様が考案したコーヒーとビスコッティに、もし投資が必要ならば私に声をかけて下さい』と。

　来月私達は、彼の国で完成予定の新造船での処女航海に招待されています。

　その時に、スールさんの先ほど言われた事を彼に話せば、資金に関しては問題なくなると思うのです。

　コーヒーとビスコッティを向こうの国で私が作れば、これだけ美味しいですから彼は了承すると思いますよ」

　ほ、本当にこれがエイル姉ちゃん……？

　信じられない！

　王子を彼氏に持つと、本当に激変してしまった姉ちゃん。

　今までだったら、最後まで脇目も振らず食べ続けていたのに！

「そうですか。

　それは、是非ともお願いします。

　これからは、新たにコーヒーの木を栽培する人達が激増するでしょう。

　雇用も生まれますし、何よりも美味しいですし」

　それを聞いていたコーヒーの妖精は、先ほどとは打って変わって大喜びしている。

　種を焙煎した時と比べると、真逆《まぎゃく》だよね。

　ただ、ウール王女と一緒にいるハヤブサの妖精だけは、この中でただ1人素知らぬ顔をしている。

　肉食のハヤブサだからか……？

　とにかく、コーヒーとビスコッティは、予想以上に好評だったのでよかったよ。

　後は、新造船の処女航海の前に、やっておかねければならない事がある。

　賢者の長に化けている魔物を倒す事！

　元賢者長だったリトゥルが、命をかけて持ってきてくれた情報。

　俺は頭を切り替えて、どうやって魔物を倒すかを考え始めていた。