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⑤

阿李が深く一礼しながら扉を開けると、夜の空気がふわりと揺れた。

　月光を背に、一人の男が現れる。

　濃紺の龍袍《りゅうほう》に身を包み、静かな足取りで歩を進めるその姿に、空気が凍るように張りつめていく。

　冷えた夜気さえ、その存在に圧されて後ずさるかのようだった。

　──そして。

「……璃華」

　低く、けれど穏やかで、どこか威を宿した声が響いた。

　その名を呼ばれた瞬間、璃華の肩がびくりと震える。

　思わず、伏せていた顔をそっと上げた。

　その視線の先に、彼──この国の天子が、確かに立っていた。

　どこから見ても完璧すぎる整った顔立ちは、あまりにも冷たく、まるで人形のようだった。

　あまりの威圧に、璃華の背筋がぞわりと粟立つ。

　その美しさは息を呑むほどで──そして、何よりも恐ろしかった。

（だ、大丈夫……璃華、大丈夫よ。黎煌様は、昔は優しい方だったじゃない……）

　心の中で必死に言い聞かせる。

　けれど、目の前の男は、あの記憶の中の少年とはまるで別人だった。

　残虐皇帝と恐れられる黎煌。

　噂など信じたくなかった。きっと何かの誤解だと、ずっと思っていた。

　でも──今こうして、本人を前にすると、信じていた心がぐらりと揺れる。

　目の前の彼は、あまりにも冷たい。

　阿李が静かに礼を取り、室内からそっと退いた。

　扉が閉まり、音が消える。

　その瞬間、芙蓉殿の空気が変わった。

　璃華と黎煌、ふたりきり。

　静けさが、息苦しいほどに迫ってくる。

（ど、どうしよう……気まずい……）

　何かを話さなければと思うのに、言葉が喉で詰まる。

　吃音が出てしまったら、幻滅されてしまうかもしれない。

（でも……話せば、気づかれてしまう……）

　視線が泳ぐ。手が震える。

　璃華はどうしたらいいかわからず、ただ怯えるように沈黙していた。

　そのとき、黎煌の眉間に、はっきりと皺が寄った。

　険しいその表情に、空気がさらに冷え込むような気がした。

（こ、怖い……）

　胸が潰れそうだった。

　璃華は堪えきれず、ぎゅっと目をつぶり、小さく震えた。

　──すると。

　静けさを割って、低い吐息が響いた。

「……震えるほど、余が嫌いか」

　その声に、璃華ははっとして顔を上げる。

　黎煌が、鋭く刺すような眼差しで、じっと彼女を見つめていた。

「ち……ちが……」

　──違います。そう言いたかった。

　けれど、喉の奥で言葉がつかえて、最後まで声にならない。

　ただ一言が、どうしても出せない。

（……また、だ……）

　込み上げてくる悔しさが、胸の奥を熱く染めていく。

　長年、義母に虐げられてきた中で染みついてしまった癖。

　責められたり、恐怖や不安を感じたりすると、言葉が出なくなる。

　それは璃華の意志ではどうにもならない、心に刻みつけられた反応だった。

　だが、そんな事情など、目の前の皇帝には伝わっていない。

「結納金を出したというのに、侍女はひとり。衣装もろくに用意していないとは……」

　黎煌の声が、ひやりと空気を凍らせる。

「お前のもとになど嫁ぎたくはなかった──そういう意思表示か？」

　その言葉に、璃華の顔から血の気が引いた。

　まさか、そんなふうに受け取られていたなんて……！

（ちがう、ちがいます！　そんなんじゃ……）

　必死に否定しようとして、璃華は首をぶんぶんと振る。

　でも、それでは足りない。言葉で伝えなければ、誤解は解けない。

　このままでは、黎煌が湛州を敵と見なしてしまうかもしれない。

　自分ひとりの不手際で、国が滅ぼされるかもしれないなんて。

（だめ、言わなきゃ。話さなきゃ……！）

　けれど、焦れば焦るほど、声は出なかった。

　喉が詰まったように苦しくなり、うまく息さえ吸えなくなる。

　視界がぐらりと揺れて、璃華は胸元をぎゅっと掴んだ。

「どうした。顔色がおかしいぞ」

　黎煌の声が、今度はほんのわずかに低く和らいだ。

　彼が一歩、近づいてくる。

　そして、璃華の顔を覗き込んだとき──

　璃華の呼吸が乱れた。

　苦しい。胸が、締めつけられる。

　どうして、私は……普通のことすら、できないの。

（苦しい……私のせいで……全部……）

　言葉も、呼吸も。

　涙がにじんだ視界のなかで、璃華は崩れ落ちそうになる。

　──そのとき。

　ふいに、温かな手が背中に触れた。

「……ゆっくり、息をしろ」

　黎煌だった。

　厳しく冷たかったはずのその手が、今は驚くほど優しく、璃華の背をそっと撫でていた。

「無理はするな。まずは、吐け」

　黎煌の声は低く、けれどどこかやさしかった。

「吸うのではない。吐くことに集中しろ……それでいい」

　璃華は、震えるように息を吐き出した。

　すると不思議と、苦しさが少しずつ和らいでいく。

　喉が開き、ようやく空気が肺へと入ってきた。

　鼓動も、少しずつ静まっていく。

「……あ……あり……」

　ありがとうございます、と伝えたかった。

　けれど、言葉が口の中で引っかかる。

　それでも、ようやく一歩踏み出せた気がした、そのとき。

　黎煌は、ふと璃華から身を離した。

「俺が……近くにいるからか」

　ぽつりと、そう呟く声がした。

　璃華が顔を上げたとき、黎煌の瞳に一瞬、かすかな悲しみが宿るのが見えた。

　すぐに彼は視線をそらし、くるりと背を向ける。

「……帰る。余がいては、息も吸えないようだからな」

　言葉とは裏腹に、背中がどこか寂しげだった。

（ちがう……そうじゃないのに！）

　璃華は、必死で声を出そうとした。

「あ……あ……っ」

　けれど、うまく言えない。

　声にならない言葉が、喉の奥でぶつかって、溶けていく。

　黎煌は、そのまま何も言わず、静かに扉の向こうへと姿を消した。

　あっけないほどの夜渡りだった。

　せっかく来てくれたのに、璃華はただ、彼をさらに失望させてしまっただけだった。

　膝が崩れ落ちる。

　璃華はその場に座り込み、ただぼんやりと扉を見つめた。

　涙が、音もなく頬を伝っていく。

　嗚咽も声も出ない。

　静かに、静かに、落ちていく涙だけが、璃華の失意を語っていた。

（……こんなに、自分に失望したのは初めて）

　あの日、義母に頬を打たれたときよりも。

　罵られ、蔑まれた日々よりも──

　今日の自分が、一番みじめだった。

（どうして、私は……）

　何ひとつ思うようにできない。

　ただ、うまく話すことすらできない自分が、たまらなく惨めだった。

（……こんな自分じゃなければ、よかったのに）

　胸の内に、黒い言葉が溢れていく。

（嫌い……嫌い……嫌い……嫌い……っ！）

　心の奥底で繰り返す言葉は、痛みの刃になって、何度も自分を突き刺す。

　――私は、自分が大嫌い。

　こんな身体も。

　この声も。

　何もできない自分自身が、心の底から憎い。

　できることなら、消えてしまいたい。

　このまま、跡形もなく、闇に溶けてしまえたなら──

（自分じゃない、何かになりたい）

　誰でもいい、何でもいい。

　こんな自分じゃない、別の何かに。

　そう願わずにはいられなかった。