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③

「すまなかった。俺が……もっと早く迎えに行っていれば……」

　滲むような沈痛の声が、璃華の耳元に落ちる。

　璃華は、抱きしめられ、驚きに息を呑んだ。

　けれど、胸の奥から温かな喜びがじんわりとこみ上げてくる。

　そっと首を振りながら、黎煌の背に静かに手を添えた。

「れ、黎煌様は……や、約束を果たしてくださいました……。け、けれど、私が……こ、こんなふうになってしまって……」

　その言葉に、黎煌は静かに首を振る。

「璃華は、何ひとつ悪くない。その話し方だって、一生懸命さが伝わってきて、愛おしいと思う。璃華のすべてが、俺は好きなんだ」

　そう言って、黎煌は抱きしめていた腕をそっと離し、まっすぐ璃華の瞳を見つめた。

　その真剣なまなざしに、璃華ははっきりと感じた。

　黎煌もまた、不器用なりに必死で自分の想いを伝えようとしているのだと。

「わ、私……こ、こんな私ですが……お、お側にいても……いいのでしょうか？」

　涙が、ぽろりと璃華の瞳からこぼれる。

「もちろんだ。……俺の側にいてくれ」

　その言葉とともに、黎煌はふたたび璃華を強く抱きしめた。

　白檀の香りがふわりと鼻をかすめる。璃華は、その胸のぬくもりに身を預けた。

　愛する人にすべてを受け入れてもらえたことが、何よりも嬉しかった。

　心の底から、幸せだった。

　しばらくの間、ふたりはそっと抱き合い続けていた。

　やがて、黎煌がゆっくりと体を離す。

　視線が重なり、言葉の代わりに、静かな緊張が空気を満たしていった。

（……今宵、私と黎煌様は本物の夫婦になる）

　心臓が早鐘のように鳴り響き、緊張で胸が張り裂けそうだった。

　けれど、もう覚悟は決まっている

　璃華は目を閉じ、そっと唇を結ぶ。

　ドク、ドク、ドク……自分の鼓動が耳の奥で響く。

「璃華……」

　甘く、どこか切なげな声が、名を呼んだ。黎煌の吐息が混じる。

（大丈夫……黎煌様に身を委ねていれば、きっと……）

　夜伽の所作など、詳しくは知らない。

　でも、流れに身を任せていればきっと──そう思い込もうとする。

（ああ、こんなことなら、もっとよく知っておけばよかった……）

　ふいに、不安が押し寄せる。

　自分の浅い呼吸が意識され、自然と眉根が寄っていった。

　そのときだった。

　黎煌は、璃華の額にそっと口づけを落とした。

（……え？）

　それは、まるで幼子をあやすような、やさしい仕草だった。

　そこには、男女の甘やかな情熱など微塵もない。

　きょとんとした目で黎煌を見上げると、彼は蕩けるような眼差しで璃華を見つめていた。

　そして、やわらかく微笑みながら、璃華の頭をそっと撫でる。

（……え？）

　夜伽の所作には詳しくなくとも、これが──何か微妙に違う、ということくらいは分かる。

　璃華が想像していたのは、額への口づけや頭を撫でられることではない。

　けれど、黎煌は満足げに微笑むと、璃華をそっと抱きよせ、寝台に横たわらせた。

　再び心臓が高鳴りはじめ、璃華は身を固くする。

　しかし黎煌は、璃華をやさしく抱きしめたまま、静かに目を閉じた。

（……え？）

　ま、まさか……このまま、お休みになるつもりでは……？

　いや、そんなわけ──

　璃華は身じろぎせず寝台に横たわりながら、頭の中だけが慌ただしく動いていた。

　きっと、これから何か展開があるはず。

　そう信じて待ち続けていたというのに、聞こえてきたのは──黎煌の、規則正しい寝息だった。

（嘘、でしょ……）

　そしてそのまま、何事も起こらぬまま、朝を迎えたのだった。

　公務へと向かう黎煌に上衣をかけ、璃華は寝殿の扉の前まで見送った。

「また、今宵も来るからな」

　その言葉に、璃華は驚いたように目を丸くする。

「ま、また……いらしてくださるのですか？」

「当然だ。毎晩来る。ここはもう、俺たちの寝殿なのだから」

（……俺たちの、寝殿……）

　どうやら、昨夜何もなかったのは、不満があったからではないらしい。

　黎煌の顔を見れば、璃華への愛しさが隠しきれずに滲み出ているのが、よくわかる。

　その事実に安堵した璃華は、ふにゃりと柔らかな笑みを浮かべた。

「お、お待ちしております」

　すると、黎煌の顔が、ぽっと赤く染まる。

　目を泳がせながら右手を伸ばしかけたものの、ふいにもう一方の手でそれを抑えつける。

　まるで、何かと必死に葛藤しているようだったが──璃華には、よくわからなかった。

「では、行ってくる」

　黎煌は額にわずかな汗を滲ませながらも、仮面のように動かぬ冷徹な表情をつくり、扉に手をかけた。

「い、いってらっしゃいませ！」

　璃華は慌てて背中に声をかける。

　その瞬間、黎煌の手がぴたりと止まった。

　肩が、ふるふると小さく震えている。

　まるで、今すぐ振り返って、璃華を抱きしめたくて仕方がない、という衝動を必死で抑えているようにすら見えた。

（……そんなわけ、ないわよね）

　璃華は思わずそう自分に言い聞かせる。きっと、願望がそう見せているだけ。

　黎煌は大きく息を吸い込むと、背筋をぴんと伸ばし、威厳ある佇まいで扉を開けた。

　外では、すでに宦官が恭しく控えている。

　その背中が見えなくなるまで、璃華はじっと、目で追い続けていた。