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戦う理由

「──お前も下がってろ」

　俺は右手を地面に叩き付ける。自身の足元に輝いた魔法陣を展開させる。

「《我が名に応えよ──ジンガ・エルヴァディアの命によりて。全てを斬り裂く神刀よ、その姿を此処に》」

　言葉に反応するように、魔法陣が脈動する。

　これは、俺が元いた世界で携帯していた──父と母から与えられた刀。

　俺のためだけに存在する、一振りの神造武器。

　正直に言えば、不安だった。

　この世界にまで“届く”保証なんてなかったから。

　けれど──

　手応えがあった。

　光の中心から伸びた柄を、俺は迷わず握りしめ、一気に引き抜いた。

「……来たか」

　その刀には、鋼とは違う、どこか“生きている”ような存在感があった。

　刃に浮かぶ紋様が淡く脈動し、音もなく空気を裂いていく。

　"斬神ノ刀Mk-Ⅱ"

　使い手に依存はするが、それによっては神も悪魔も──目の前の怪獣すら斬ることができる。

「……そ、それは！？」

　ノアの驚愕が、背後から伝わってくる。

　視線を向けなくても、彼女が目を見開いているのがわかる。

　戦闘状態に入った俺の五感が、明らかに鋭敏になっているのがわかった。

　俺はまだ、未熟だ。

　戦いの最中にこそ集中できても、平時からずっと感覚を張り詰めていられるほどの技量はない。

　常在戦場なんて言えるのは、本当にごく一握りの熟練者だけだ。

　だが、今は違う。

　刀《こいつ》を手にした瞬間から、意識は自然と切り替わっていた。

　──ドンッ！

　腹の底に響くような、重く鈍い足音。

　“崩壊怪獣《ブレイクスフィア》”が突進を開始した音だと、本能で理解する。

　瞬間、空気が張りつめた。

　前脚が地を蹴り上げ、鋭い爪が一直線に俺の頭上めがけて振り下ろされる。

「……遅い」

　そう呟いた俺の目には、振り下ろされた一撃がまるでスローモーションのように映っていた。

　そんな大振り──当たるわけがない。

　怪獣の鋭い爪が地面を打ち据え、舗装が激しく抉れる。

　その破片が散る直前、俺はすでに動いていた。

　刀を引いた。

　振り下ろされた爪の軌道に、刃を沿わせるように。

　まるで布を裂くように、怪獣の前脚が音もなく断たれる。

　驚くほど、あっさりだった。

　……なるほど。

　この世界でも、俺の力は通用する。

　これまで積み上げてきた鍛錬も、戦いも、全部無駄じゃなかった。

　ならば──やることはひとつだ。

　目の前の“崩壊怪獣《ブレイクスフィア》”を、ただ倒すだけ。

　怪獣が吠えた。

　それは音というより、圧だった。喉奥から押し出される咆哮に、ビルの窓がびりびりと震える。

「……吠えるな。耳障りだ」

　俺は静かに息を吸い、前傾姿勢から地を蹴った。

　足裏に伝わる反動が心地いい。加速を維持したまま、怪獣の側面へと回り込む。

　奴の巨体は確かに脅威だ。だがその動きは直線的で鈍重。

　俺の目には、攻撃の予兆がはっきりと見えた。

　一撃。

　斬り込む。

　神刀が一閃。硬質な外殻を撫でる鋭音が、肌を刺した。

　奴の四肢のうち、二本を断ち切った──前脚と後脚、それぞれ片方ずつ。

　巨体は重力に抗えず、鈍い音を立てて崩れ落ちる。

　見下ろしていたはずの存在が、今は地面に這いつくばっている。

　動けないなら、ただ斬るだけだ。

　残るのは処理の工程にすぎない。

　一太刀、また一太刀。

　無機質に繰り返される刃が、怪獣の全身を刻んでいく。

　相手がどんな力を持っていようが、全てを切り刻めば、それはもう"脅威"にはなり得ない。

　細切れとなった崩壊怪獣《ブレイクスフィア》は、二度と動かなかった。

　そこにあったのは、ただの“瓦礫”だ。

　怪獣の肉片が転がり、粉塵がゆっくりと沈んでいく。

　ビルの谷間に静寂が戻り、風が細く、冷たく通り抜けた。

　俺は一度、深く息を吐く。切り刻んだ手応えは、まだ掌に残っている。

「……すごい……」

　かすかな声が背後から届いた。ノアだ。

　振り返らなくても、驚きに染まった顔が思い浮かぶ。

　息を切らしながらも、こちらへ駆けてくる足音が耳に入ってきた。

「ジンガ様……やっぱり、あなたは“勇者”です……！」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は空を見上げた。

　青くも灰色でもない、ただ高く伸びたビル群の隙間に見える、狭く切り取られた空。

　別に、そう呼ばれることをいちいち否定するつもりはない。

　けれど──胸の奥が、ざらついた。

「あまり、“勇者”って呼ばれるのは好きじゃないかな。

　俺には“ジンガ”って名前がある。それで十分だろ？」

　ゆっくりと振り返って、俺は彼女を見た。

　怒ってるわけじゃない。ただ静かに、それとなく距離を取るような、そんな表情をしていたと思う。

　“勇者”としての正しさと、俺自身の正しさは、きっと違う。

　その肩書きで呼ばれ続けたら、いつか、自分の輪郭すら見えなくなりそうで。

　ノアははっとしたように目を見開き、すぐに深く頭を下げた。

「……申し訳ありませんでした。軽率な言葉でした」

　彼女の声は、はっきりと謝罪の意志を込めていた。

　丁寧で、真っ直ぐだった。

　だから、俺は少しだけ息を抜いて、口の端を上げた。

「別に怒ってるわけじゃない。気にするなよ」

　俺がそう言うと、ノアは一瞬だけ目を伏せ、それから意を決したように顔を上げた。

「……私の言葉は、軽率でした。

　ですが……民に“勇者”と呼ばれることは、おそらく、制御が難しいかと」

　眉尻を少し下げ、おずおずと、けれど誠実に言葉を選んでいく。

　その語尾ににじんだかすかな震えは、彼女の責任感の表れだった。

　俺は小さく笑って、肩をすくめる。

「まあ、それはそうだろうな。俺の存在が広まった時点で、どう呼ばれるかなんて、止めようがないしな」

　それでもノアは唇を引き結び、凛とした目で俺を見据えた。

「……けれど。王族関係者や神託関係者には、徹底させます。

　あなたを“勇者”ではなく、“ジンガ様”と」

　その目には、しっかりと覚悟が宿っていた。

　失敗を引きずりながらも、自分にできることをやろうとしている。

　たった一日にも満たない付き合いだけど、そういうところは、ノアらしいと感じた。

「ありがとう。少しは気が楽になるよ」

　彼女の“正しさ”は、自然と味方したくなる類のものだった。

　──もし、こういう“正しさ”が積み重なって、この世界ができあがっているのなら。

　この世界の在り方を、俺も肯定してやりたくなる。

　だから願う。

　幸せになってほしいと──そう、思った。

　その為に戦うこと、それが悪いとは思えない。

　だから、俺はこの世界で戦うことにした。抗うことにした。