世界平和の為に異世界召喚されたけど、勇者にも英雄にもなる気はありません。

ドラグライト帝国

決闘

　訓練場に立つ。

　ここは本来、ロストリア王国の兵士たちが使う場所だ。空中城塞の一部とは思えないほどの広さがある。地面の材質は堅牢で、魔法や衝撃にある程度は耐える構造らしい。

　向かいに立つのは、ドラグライト帝国の第一皇子。名前はウルトラ・ドラグライト。情報通り、見た目にも恥ずかしい名だった。

「準備はできている」

　審判にそう伝えた。

　この場の審判を担うのは、ロストリア国王のガルダイン・ロストリア本人だ。立場を考えれば、わざわざ来る必要はなかったはずだが、それだけ王族間の衝突は政治的に面倒、ということか。

「我も問題ない」

　ウルトラ・ドラグライトが頷く。

　俺が勝つのは当然として、その上で、どう終わらせるか……だな。

　一つ、適度に苦戦したふりをして、相手の面目を保たせる。

　一つ、全力で叩き潰し、二度と向かってこないようにする。

　一つ、瞬時に無力化して、会話の余地すら与えない。

　三つ目は却下だ。力量差が開きすぎている場合、相手は“敗北した”という事実すら理解できない。

　必要なのは、理解させること。優しさではなく、確実な差を認識させるだけの結果。

　……判断はついた。

「始めっ！」

　ガルダインの声が響いた瞬間、俺は地を蹴った。ウルトラに向かって一直線に距離を詰める。武器は持たない。相手も同じだ。

　初手は正面からの接触。力と反応、それだけで勝敗が分かれる。

　両腕が交差した。瞬間、筋繊維が軋む感覚が走る。だが、揺るがなかったのは俺のほうだ。

　ウルトラの足元が沈んだ。重心が崩れ、膝を突く。わずか二秒もかからなかった。

「なにっ……！」

　動揺を隠しきれない声が漏れる。

　彼は、自分が勝つことを疑っていなかったのだろう。

　“力の種族”としての自負が、すべてを優位に運ぶとでも思っていたのだろう。

　だが、俺が膝をつかせたのは、力ではない。

　正確に動く身体と、崩しの技術による結果だ。

　力だけでは、俺より上に立つことはできない。

「さっきから“下等生物”と喚いていたが、それでこれか？」

　視線は逸らさない。声も荒げない。ただ、静かに告げる。

　皮肉でも怒りでもない。淡々とした事実の提示が、最も深く突き刺さる。

　両腕が塞がれていたが、俺はタイミングを見計らって体をねじり、勢いよく膝を跳ね上げた。狙いはウルトラの顔面。技術も駆け引きもない、ただの膝蹴りだ。

「ぐうっ！」

　鈍い衝撃とともに、ウルトラの体が仰け反った。その拍子に、俺の腕を握っていた手の力が緩む。

　手が離れたと同時に、即座に一歩踏み込み、足場を固める。母指球に体重を乗せて、怯んだウルトラの顔面を真っ直ぐ蹴り上げた。

　だが──手応えは、ないに等しかった。

　この一撃は、同じヒューマン族相手なら八割は気絶するはずの威力だった。

　だが、相手はドラゴニュート族。竜種の血を引く存在であり、その鱗は何よりの証拠だ。

　竜種とは、生物ピラミッドの頂点に位置する存在。強靭で、頑丈で、常識が通じない。

「なめるなあっ！」

　怒声と共に、ウルトラの拳が唸りを上げて振るわれた。

　拳風を頬に感じるほどの距離で、それをぎりぎりで外す。踏み込み返し、反撃の拳をウルトラの顔面に叩き込む。

「ぬぐぅっ！」

　くぐもった呻きがウルトラの喉から漏れる。

　拳の先に伝わった感触は、まるで鍛錬用の丸太でも殴ったかのような硬さだった。骨があるというより、石のような塊にしか感じられない。

　ウルトラの身体が揺らぐ。そこへすかさず、俺は一歩左にずれて距離を保った。

　足音を立てずに踏み込んで、空いている脇腹へと拳をめり込ませる。

「ぐっ……！」

　鱗の下にある筋肉は鎧のように硬く、拳が沈む感触はほとんど無い。だが、衝撃は確実に中身を揺らす。

　相手が人型である限り、肝臓も腸も胃も、ちゃんとそこにあるはずだ。

　ウルトラは呻きながらも反撃を試みる。腕を振り抜き、爪を立てて俺の首元を狙ってきた。

　その軌道を読み切り、半身を捻ってかわす。袖が僅かに裂けたが、それ以上は掠りもしない。

　体勢を戻しながら、俺は後頭部を狙って踵を振るった。

　狙いは正確。ウルトラの首の後ろに、俺の踵が吸い込まれるように落ちた。

「ぐぉっ……！」

　重心が揺らぎ、ウルトラの足元が崩れる。

　だが、倒れない。倒れないからこそ、俺は間を与えない。

　次は胴回り。踏み込みざまに回し蹴りを入れ、反動を使って回転。体勢を低くして膝裏を払う。

　その瞬間、再びウルトラの膝が落ちた。

　彼はなおも、拳を振り上げて俺を狙っている。

　が、俺はそれを見ていない。すでに位置を変え、視界の外へ移っている。

「……まだやるか？」

　問いかけはしたが、答えは求めていない。

　ウルトラの腕が中空を空しく切るたびに、俺の拳が一点ずつ、確実にその身体を削っていく。

　破壊ではなく、無力化。痛みと焦燥だけを植え付ける。

　彼は竜種の血を引いている。だが、それは万能ではない。

　無駄に振るわれる力は、的確な技術の前では無意味だ。

　拳を叩き込まれても、蹴りを受けても、ウルトラはまだ立っていた。

　否、意地だけで立っているようだった。体は明らかに揺らぎ、皮膚に浮かぶ鱗にはひびが入り、呼吸も荒く浅い。

「……認めんぞ……っ」

　彼が低く呻いた。

「認めん……この私が……ヒューマンごときに、屈するなどっ……！」

　唇の端から血を垂らしながら、ウルトラの瞳が深紅に染まっていく。

　その瞬間、空気が重く変わった。

　全身の鱗が波打つように盛り上がる。

　皮膚が裂け、赤黒い膜と硬質な骨格がその下からのぞいた。

　肩が膨張し、指の形が変わり、爪が鈍く長く伸びていく。

　裂けた背中から、大きな翼が展開された。骨と膜で構成されたそれは、空気を巻き上げながら広がっていく。

　金属質の鱗が全身を覆い、口元には鋭く湾曲した牙が覗いた。

　ただの人間だったはずの男が、竜人へと姿を変えていた。

　風が吹き荒れ、足元の砂利が巻き上がる。視界の隅で、石片が空中に跳ねた。

「これが我が本性。ドラグライト皇族にのみ許された、“竜化”だ……！」

　最後の言葉は、獣じみた咆哮にかき消された。

　突き上がる衝撃が周囲の空気を震わせ、訓練場の地面にまで振動が伝わる。

　俺は一歩だけ足を引いた。

　その直後、観戦席の上段から怒声が響いた。

「貴様っ！ “竜化”はご法度なはずだろう！」

　振り返るまでもなく、その怒声の主はわかっていた。

　それは、この場の裁定者でもある男──ロストリア王国の国王、ガルダイン・ロストリアだった。

　へえ、ご法度なのか。

　まあ、どっちでもいい。

「ガルダイン！　続行させろ！」

　目の前のウルトラ・ドラグライトを、俺は屈服させたい。

　二度と俺に楯突く気が起きないように、叩き伏せてやる必要がある。

「空中城塞《ロストリア・アーク》が持たん！　中止だ！」

　けれど、ガルダインは即座に制止の声を上げた。

　その一言で、俺自身が少し熱くなりすぎていたことに気づく。

　ウルトラの竜化した姿は、全長五メートル近い。

　本気で暴れれば、周囲の建築物や訓練設備を次々と破壊していくだろう。

　空中城塞という限られた空間では、戦闘そのものが甚大な損害につながりかねない。

　だが、静止の言葉を発した当の国王をよそに、ウルトラは構わず動いた。

　巨大な顎をこちらへと向け、牙の並ぶ口を開いたかと思えば、鋭く踏み込んで噛みついてきた。

　俺は一歩前へ跳ね、ギリギリでそれを躱す。

　竜の牙は、さっきまで俺が立っていた地面を削って通過した。

「やめろと言っているっ！！」

　再びガルダインの怒号が飛ぶ。

　だが、ウルトラに言葉は届いていない。

　咆哮とともに、暴走した竜がさらに俺の方へと迫る。

「ガルダイン！　半殺しにしても構わないか！？」

　俺は観戦席に目線だけを向け、短く問いかけた。

　じっくり時間をかければ、丁寧に打ち倒すこともできる。

　だが、ガルダインの焦りようを見る限り、悠長に構えている場合じゃなさそうだ。

「許可するっ！」

　よしっ。

　これで遠慮はいらなくなった。さっさと終わらせてやる。