世界平和の為に異世界召喚されたけど、勇者にも英雄にもなる気はありません。

ヴァリアス

終戦

「ジンガ様っ！」

　観測艇が着地すると同時に、ノア・ロストリアが静かに降りてきた。

　周囲にはまだ煤煙が残り、焼け焦げた瓦礫の匂いが鼻を突く。彼女は怯むことなく、俺の方へ歩いてくる。

　その足取りには、迷いがなかった。

「……ここまで来るとは思ってなかった」

　事実を述べると、ノアはほんのわずかに目を見開き、次いでごく小さく口元を緩めた。

「会いに来たんじゃありません。状況報告です」

　声は強い。けれど、その顔には明らかに安堵の気配があった。

　肩に煤がうっすらと積もり、裾も風で乱れている。それでも、彼女の目は濁らず、まっすぐにこちらを見据えていた。

「戦いは終わっている」

　確認ではなく、判断を伝えた。

　敵反応も、戦闘音も、もうこの都市には存在していない。

　立ち止まって話していられる時点で、それは明らかだった。

「……はい。

　ジンガ様が撃破された個体以外は、王国機士団がすべて掃討しました。

　現在、敵反応は確認されていません」

　ノアは胸元から端末を取り出し、こちらへ向けてスクリーンを掲げる。

　都市全域を示すマップには、敵性目標の反応がひとつも表示されていなかった。

「王都は広範囲に被害を受けています。

　ですが、避難誘導と救助は機士団および救護班が対応中です」

　報告は簡潔で、過不足がなかった。

　一つひとつの言葉が正確に選ばれており、現場を見ていたのだとすぐにわかる。

「わかった。俺はこの後、どう動けばいい？」

　そう訊くと、ノアは一瞬だけ視線を落としてから、端的に答えた。

「急ぎの案件はありません。

　強いて申し上げれば、今回の戦闘についての処理がございますが……本日の最大の功労者であるジンガ様には、まずはご休息いただくべきかと」

　声に礼節があった。だが、どこかで“気遣い”の色が滲んでいる。

　形式的な報告というよりも、無理をさせたくないという意思が、わずかに込められていた。

　俺は全身を覆っていたヴァリアス・アーマーの装甲を展開解除した。

　各ユニットが順に解除され、関節部と装甲接合面から無音で分離していく。

　肩、胸部、腰部、四肢の装甲が重力制御の補助下でゆっくりと浮遊し、それぞれ所定の位置へと移動。

　やがて、無人のまま各部位が再接続され、装着時とまったく同じ形に自動で再構成された。

　外部から見れば、中に人がいる状態と何ら変わりない。

　装甲ラインも接続部もすべて正規の位置に収まり、機体は直立姿勢のまま微動だにしない。

　戦闘時に付着した煤や焼き付きはそのまま残されており、内部が空であることを示す要素は皆無だった。

「ヴァリアス・アーマー、勝手に改良してもいいか？」

　使い方や手入れの要領に至るまで、すべては神から叩き込まれた。

　だが、だからこそ見えてくる部分もある。もっと洗練できる余地が、明らかに残っていた。

「え……そんなこと、できるんですか？」

　ノアは目を丸くして、まるでそれが信じられないと言わんばかりの表情を浮かべた。

「まあ、な。俺の世界の技術と噛み合いそうな構造が、いくつかある」

　完全な確信があるわけではない。けれど、可能性は感じていた。

　だから、少しだけ言葉を探しながらも、俺は静かに肯定した。

「元々、ヴァリアス・アーマーは私たちの管理下にある装備ではありません。

　私に任されていたのは、あくまで“勇者様にお渡しするまで”の機体管理です」

　つまり、それ以降の扱いは俺に委ねられている。

　まあ、わかっていたことだ。

　知らなかったとは言えない。けれど、勝手に手を加えるのもどうかと思い込んでいたのは、俺の方だった。

「……わかった」

　そう返した直後、不意に身体がふらりと傾いだ。

　重力が急に濃くなったような感覚。

　戦闘中には感じなかった疲労が、今になって一気に押し寄せてきた。

　俺……そこそこ鍛えてるつもりだが、それでも今、身体の奥にずっしりとした疲労を感じている。

　つまりは、ヴァリアス・アーマーの負荷ってのが、それだけ重いってことなんだろう。

「お身体、苦しそうですね」

　ノアにそう言われて、少しだけ驚いた。

　疲労を悟られないよう、普段からそれなりに振る舞い方を身につけてきたつもりだった。

　努力も疲れも、人に見せずに処理する癖は、自然と身についたものだ。

「……気にするな」

　呼吸が乱れていた。息が浅い。胸の奥が締めつけられるように苦しい。

　身体の奥底から、鈍い重さがじわじわと這い上がってくるのがわかる。

　ヴァリアス・アーマーの運用情報には、こうした負荷の記述はなかった。だが、考えてみれば当然だ。

　記録されていたのは、あくまで操作の仕方や戦術の指針であって、着用者が感じる肉体的負荷については言及されていない。

　今こうして、立っているだけで膝に力が入らなくなってきているのが、その答えだった。

　要するに、自分の身体が限界を迎えつつある。ただ、それだけのことだ。

「ジンガ様っ！？」

　ノアの声が、焦りを含んだ鋭さで耳に届いた瞬間だった。

　視界がぐらつき、足元から力が抜けていく感覚に気づいたときには、すでに遅かった。

　支えを失った身体が、重力に引かれるようにして傾く。

　そこで、俺の意識はふっと闇に沈んだ。

「ジンガ、起きた？」

　聞き慣れた、優しく包み込むような声が耳に届いた。

　意識が徐々に浮上していく中、俺は自分がどこにいるのかを確かめるように、ゆっくりとまぶたを開いた。

　目に映ったのは、かつて暮らしていた部屋だった。懐かしい天井、見覚えのある家具。

　そして、その声の主に視線を向けると、俺の“母親”の姿があった。

「……母、様」

　ここは精神世界だと思っていた。それなのに、この部屋で眠っていたはずの俺は、確かに口を開いていた。

　俺には、母が二人いる。一人はこの世に俺を生み落とした女性。もう一人は、育ての親として日々を共にしてきた存在だ。

　目の前に立っていたのは、前者だった。俺の産みの親。

　けれど、自分の母親を「産みの親」と考えてしまうことに、どこか冷たく割り切ったような感覚を覚える。それは、酷く人らしくない。そう思った。

「ジンガは、冷静になり過ぎる。俯瞰し過ぎるのよ」

　母はそう言った。落ち着いた口調だったけれど、その言葉には微かな憂いが含まれていた。

「バカと天才は紙一重って、よく言うでしょ？」

　まあ、その言い回しは、聞いたことがある。

「……まあ、言うけど」

　返事をしながら、俺は内心で首を傾げた。

　そんなのは、結局のところ結果論だ。

　常識に縛られず、普通では思いつかないような突飛な発想をするという意味では、確かに両者は似ている。

　ただ、それが「理解されるかどうか」「成功と呼ばれるかどうか」で、天才と愚か者に分かれるだけの話だ。

「考え過ぎる必要はない。

　冷静に務める必要はない。

　……考えなくても幸せにはなれる。

　だから、私のことを恨んでもいいの」

　そう言えば、この世界の神は言っていた。

　母から"普通の人間として育てた"と聞いたのに、って。

　その言葉が、育ての親のものだったのか、産みの親のものだったのか、あの時の俺にはわからなかった。

　そもそも、産みの親が何を思っていたのかなんて、知る術もない。

　だからこそ、考えても仕方がないと思った。

　……思ってしまうことが、無意味だと、冷静に理解していた。

　こうして言葉を交わしてみて、ようやく理解した。

　あの言葉は、きっと“産みの親”のものだったのだろう。

「恨まねえよ。

　……その辺りは、教育、成功してんじゃねえの？」

　俺は軽く肩を竦めて、皮肉混じりにそう返した。

「そうだね。

　ちゃんと、真っ直ぐに育ったと思う。

　……正直な話、私たちにはもったいないくらいに」

　母は、どこか遠くを見るような目で、優しくそう言った。

「じゃあ、それを誇っておけばいいだろ。

　考えすぎてるのは、どっちだよ」

　俺の「考えすぎる」ところや「冷静すぎる」ところは、きっとこの人から受け継いだものだと思う。

　それは嫌なことじゃない。むしろ、どこか納得のいく感覚だった。

「……そうだね」

　母は笑みを浮かべた。少し困ったように。