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聖女の声

　夜明け前、私たちは旧街道沿いにある小さな町(グレイフォール)に立ち寄っていた。

「今度はトロイ・メイソン。昨夜、仕事に行ったきりで行方不明か」

　ユリウスが新聞記事を見ながら言う。グレイフォールでは、最近になって「橋の女」の噂が絶えないみたいだ。

「“白い服の女に会った男は帰ってこない”……か。悪質な流言にしては、死体も見つからないのが妙ですね」

「そうね。死んでいない。でも、生きているとも言えない。そんな気配がする」

　そう私が思うには確信があった。

　私の耳には、昨夜からずっと――どこか遠くで女のすすり泣きが響いてくるからだ。

　私は椅子から立ち上がり、カーテンを開け、噂の橋をみた。

　そこに見えたのは、霧の向こうでぼんやりと浮かぶ古い石橋。そして……誰かが、立っていた。

「いたわ」

「えっ？」

「橋に立ってる。……きっとあれが、“白い女”よ」

　橋には白い服を着た女が、川面を見下ろしていた。

　私たちは急いで現場に向かった。しかし。橋の入り口に到着すると彼女は消え、空気が変わった。湿り気を帯びた重苦しい魔力。

「ここには“記憶”が残ってる。強烈な、深い痛みが……」

　ユリウスが言う。

「アリシア様、ここには“他の何か”の干渉があります。……嫌な感覚だ」

　私も頷く。

　――その時、脳裏に甘く冷たい声が響いた。

「感じる？　これは憎しみ……ああ、いい匂い」

　リリィの声だった。

（リリィ……これはあなたが操ってるの？）

「やめて、リリィ……！」

（頭が痛い）

「アリシア様？」

　私が手をかざすと、淡い光の粒が指先に吸い寄せられていく。光は震え、そして――女の姿が霧の中から現れた。

　真っ白なドレス。濡れた髪。だが、顔は……なかった。その中からすすり泣きが漏れていた。

「……あなた、なのね」

　私はゆっくりと、橋の中央へと歩を進むと、女が手を伸ばしてくる。氷のように冷たい指が、私の頬をなぞろうとする。

「……子供……どこ……？」

　くぐもった声。

（子供……？）

「……私の……あの子は、どこ……？」

　その瞬間、視界に“記憶の断片”が流れ込む。

　――暖かい風。子供の笑い声。浴室。濡れた小さな手。血走った目。叫び声。

そして、――崩れる音。

「アリシア様、危ない……ッ！」

　ユリウスがすぐさま支えに入る。気づけば、私は欄干の縁に立っていた。

「……あの子を……返して……」

　彷徨う女の声。

　リリィの声が再び囁く。

「もっと見せてあげる。ほら、思い出しなさい……」

　視界が黒く染まり、記憶が雪崩れ込んでくる。

　――小さな浴室。赤く濁る湯。母の絶叫。

「やめてッ……！」

　その瞬間、リリィの声が楽しげに囁いた。

「いいわ……もっと壊れて」

「黙りなさいッ！」

　私は魔核の力を開放する。一閃の光が空気を裂き、リリィの声が掻き消える。

（リリィ……あなたの“憎しみ”が、こんな場所にまで届いているなんて）

「憎しみは伝播する。まるで病のように、記憶の奥に巣くって広がっていく……」

　私は唇を噛む。

「でもあなたの思い通りにはさせないわ。私がこの霊を解放してみせる。それがあなたへの復讐の一歩よ」