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月影の誘拐事件

「この街、妙ね……」

　私は宿の窓から、夜の通りを見下ろしながら小さく呟いた。

　石畳の路地には風の音だけが流れ、人影はほとんどない。

「……最近、子どもが行方不明になる事件が続いてるのよ」

　そう語ったのは、宿の女将。どこか怯えたような声だった。

「最初は悪い旅人にでも連れ去られたのかと思ったけど……今は、眠っていた子供までいなくなってしまって。鍵をかけていたはずの部屋から、何の音もなく、よ」

（眠っている子供まで？　ただの誘拐ではないってこと？）

　私はユリウスと目を合わせた。

　これで三件目らしい。いずれも争った痕跡も叫び声もない。まるで、音もなく闇に飲まれたかのように。

「山の精霊の怒りだ、なんて村の長は言ってるけど……私は信じないよ」

　女将は、深くため息をついた。

「私は、信じたいの。あの子たちは、ちゃんと帰ってくるって……じゃなきゃ、やりきれないもの」

（もし、誰かの力が働いているとしたら――）

　私はその話に無言で耳を傾け、そっと視線をユリウスに送った。

「ユリウス。行きましょう」

「……待ってください。私たちは今、王都から断罪された身です。あまり目立つ行動は――」

「知ってるわ。でも……それでも、見て見ぬふりなんてできない」

「誰かを救うことに、許可なんていらないわ」

　私たちは今やただの旅人。だけど、ただの傍観者ではいられない。

「……わかりました」

　ユリウスは目を瞑って頷いた。

＊　＊　＊

　翌朝。

　私とユリウスは、町の北通りにある農家を訪れた。

　昨夜姿を消した少女──リオの家だった。

　玄関前の石段で、母親が泣き崩れ、父親が壁にもたれてうなだれている。

　私は静かに一礼して、声をかけた。

「突然すみません……。私はアリシアといいます。お子さんが最後に話していたこと、何でも構いません。少しだけ教えていただけませんか」

　母親は、すすり泣きながらも震える声で答えた。

「……“星を見に行く”って……言ってたの。丘の上で星を見れば、願いが叶うって……誰かに教えられたって……」

「誰に教えられたか、心当たりはありますか？」

「……わからないの。でも、最近の子たち、みんな“星の声がする”って……口をそろえて言うのよ。……おかしいでしょ？」

　私は無意識に胸元を押さえた。

　胸の奥が不思議と脈打つ。

「願いは光になる。けれど、叶える声は、時に闇からも聞こえるの」

「“星の声”……か。ユリウス、行きましょう。丘の上へ」

「……わかりました」

　ユリウスが苦笑する。

（星の声に、謎の人物の影。誰かに操られている可能性がある）

＊　＊　＊　

　私とユリウスは、街の北端――丘の上にある古い礼拝堂を訪れた。

「ここに何かがあるのですね？」

「ええ。あの少女が消えた方角と、古い“聖句”に記された地図の一致。それに、ここだけ魔力の流れが変だわ」

　礼拝堂の奥、崩れた床下。

　そこには「地下階段」が続いていた。

　ひゅう、と冷たい風が吹き上がる。

　私は一歩踏み出すと同時に、背筋を凍らせた。

――その時、階段の下から、子供の笑い声が聞こえた。

「真実にたどり着く鍵は、静けさの中に潜んでいるのよ」