お茶会
その日の夜、私たちはようやく宿へ戻った。宿では先程までの闇市での闘いが嘘のように賑わっていた。男女が酒を分かち合い、笑い声と楽しさで溢れている。私はお酒と温かい食事の香りを感じ、安堵した。
部屋の扉を閉めた途端、外のざわめきはまるで水底に沈んだかのように遠ざかり、部屋には蝋燭の小さな炎がかすかに弾ける音だけが残った。鼻先をくすぐるのは、溶けた蝋の甘く乾いた匂い。
肩から落ちたマントを片手で払い、木の扉に触れる。ひんやりとした鉄の取っ手を回して中に入ると、暖炉の火と香ばしいパンの匂いが迎えてくれた。疲れた体を椅子に預けようとした時、部屋のドアがノックされた。
「アリシア様、これを」
受付の従業員が、恭しく両手で差し出してきたのは、一通の封書だった。
分厚い羊皮紙はざらりと指先に重みを伝え、金糸で縫うように刻まれた紋章が蝋封の表面に冷たく光っていた。その封蝋には金糸で織られた紋章が煌めき、見慣れぬはずなのに、心臓の鼓動を速める不穏さを孕んでいた。
――リリシア・グランベル。
その名を見た瞬間、喉の奥がわずかに乾き、舌先に苦味が広がった気がした。
あの夜の笑い声、血の気の引くような冷たい視線――舞踏会での記憶が、耳鳴りのように甦る。
私は震える手を抑えながら、封を切った。羊皮紙の端がかすかに擦れ、ざらりとした音を立てた。かつて社交界の舞踏会で、私を断罪と嘲笑の渦へ突き落とした、第4王女の名。蝋封を裂くと、油の焦げるような匂いが鼻先を掠める。広げられた羊皮紙には、繊細な筆致で一文が綴られていた。
「ごきげんよう、アリシア。王都の薔薇の庭にて、ささやかなお茶会を催します。あなたにこそ、ぜひご参加いただきたいと願っております。――リリシア・グランベル」
華麗な筆跡。けれど、その文面の奥に潜む意図は明白だった。
「……お茶会、ですって？」
思わず声が漏れる。
ランプの灯りは温かいはずなのに、紙面の金糸を照らす光だけが妙に冷たく感じられた。
「わざわざ……私を舞台に引きずり出すつもりね」
呟いた私に、ユリウスが剣の柄に手を添えた。革巻きの柄がきゅっと鳴る音が耳に残る。
「行くつもりですか？ 危険です」
私は首を左右に振った。
「大丈夫よ。これは避けてはならない対決。社交の場で、逃げるつもりはないわ」
＊ ＊ ＊
王都貴族の屋敷の庭園。
晴れ渡る空は深い蒼を湛え、庭園には色とりどりの薔薇が風に揺れていた。甘く濃厚な香りが鼻腔を満たし、花弁に触れれば絹のように滑らかだ。
中央の大理石のテーブルには、金糸で縁取られたクロスが敷かれ、宝石めいた菓子と、湯気とともに柑橘の香りを放つ紅茶が並んでいる。そこには、王都社交界に名を馳せる令嬢たちが集っていた。
その中心に座すのは、リリシア・グランベル。
陽光を浴びて輝く亜麻色の髪。薄荷のように鋭い香りを纏い、取り巻きの笑い声を背に優雅に微笑んでいた。
「まあ、皆様。わたくしの招いたお茶会を楽しんでいただけて嬉しく思いますわ」
「さすがリリシア様。お庭の薔薇まで見事に咲き誇っております」
「紅茶の香りも素晴らしいです」
賛美の声が飛び交う中、ひときわ重い視線が注がれる。――その先に立つのは、私。アリシア・フォン・タール。
「……まあ。ごきげんよう、アリシア」
リリシアの唇に浮かぶ笑みは、氷の刃のように冷たい。かつて私を婚約破棄へ追い込んだときと同じ顔。
「ごきげんよう、リリシア様」
私は一礼し、ざわめきの中で空いた席へと腰を下ろした。ティーカップの縁が指先にひやりとした感触を伝える。
「まあ……お一人でいらしたのね」
令嬢のひとりがすかさず嘲る。
「きっと、お誘いできる方もいらっしゃらなかったのでしょうね」
「ご友人が少ないと、こういう場は寂しいものですわ」
笑い声が広がる。私は静かに紅茶を口に含んだ。舌の上に広がる柑橘と蜂蜜の余韻――それを飲み下し、優雅にカップを置いた。
「ええ。私は一人でも構いませんわ」
淡々と告げると、笑っていた顔が次々に凍りつく。
「群れて強さを誇るのは――真の強者ではございませんから」
ざわめきが消える。風に揺れる薔薇の葉の擦れる音がやけに大きく聞こえた。
「……まあ。随分とお強いお言葉ですこと」
「事実を述べただけですわ」
リリシアの声が次第に焦りを帯びていく。
「けれど、孤独は心を蝕みますのよ。人は支え合ってこそ――」
「ご心配なく」
私は微笑を返した。
「私には、支え合うべき相手と、背を預けられる仲間がいます。孤独を恐れるのは、真に孤独な者だけですわ」
リリシアの瞳が揺れる。取り巻きの令嬢たちが息を呑む音がした。
「……なるほど。ですが噂を耳にしましたわ」
リリシアは紅茶を傾け、声を低める。カップが小さく卓に触れ、硬い音を響かせた。
「あなたが最近、王都の……闇市場に首を突っ込んでいるとか」
「まあ。よくご存知で」
「それは、正義感がお強い事ですこと。とても誰かを虐めていたとは思えないですこと」
私は口元をナプキンで押さえ、まっすぐに彼女を見返した。
「私は闇に沈む者を裁いただけですわ」
その言葉に、リリシアの指先が震え、紅茶の液面が波打った。
「……貴族の令嬢如きが、裁きなどと。身の程を知りなさい」
「身の程、ですか」
私は立ち上がり、庭園の赤薔薇を見遣った。甘い香りの奥に、鉄の匂いが微かに混じっている気がした。
「忘れてはなりませんわ。――真の貴族とは、己の名誉を守る者ではなく、民の未来を守る者です」
誰もが息を止めた。冷たい風が頬を撫で、薔薇の花弁がひらりと舞い落ちる。
「奪うことでしか生きられないなら、私がその鎖を断ち切ってみせる」
私の声に、リリシアの笑顔が崩れる。頬は紅潮し、唇は震えた。やがて震えを押し殺し、彼女はにやりと笑う。
「なら、来月、王都で〈魔導競武祭〉に参加してみませんか？」
「魔導……競武祭？」
「王立学院と各地の武人、魔導士が一堂に会し、己の力を示す祭典です。貴族も庶民も、王国全土が注目する場……。そこで真に力を示せば、王都の評価は決定的に変わりますわ」
なるほど。今度は言葉ではなく、力の戦場。
「アリシア。ぜひ、出場してください」
「私が？……出場を？」
「ええ。あなたの信念と力を、万人に知らしめるためですわ。まさか断りはしないですよね？」
リリシアのにやけが痛々しいほど鋭くなる。私は目を伏せ、ひとつ息をついた。紅茶の余韻が喉に苦く残っていた。
「分かりました。――受けましょう」
顔を上げる。
「言葉で退けた者を、今度は力で。正義は舞台を選びません」
「それは、よかったですわ」
リリシアはにやにや微笑みながら、答える。だが、本心ではない事は自然とわかった。
私はカップを置き、席を立った。
「ごきげんよう、リリシア様」
ドレスの裾を優雅に広げ、深々と一礼した。庭園を去る私の背に、リリシアの怒りと屈辱の視線が突き刺さる。彼女の拳が小刻みに震える音さえ、耳に届く気がした。
私は冷静を装いつつ、お茶会を後にした。
