公爵令嬢に婚約破棄を言い渡す王太子の非常識をぶった切った男爵令嬢の顛末（長編版）

プロローグ

７：産声のない赤子③

「どうぞ、どうぞ。それぐらいお安い御用です。この部屋は自由にお使いください」

　男爵は深々と頭をさげた。

　戸惑ったのはオーランドの方だ。

「リィデア。俺が一緒にいてもいいのか」

「ええ、助けてほしいの。きっと一人では難しいと思うから」

「俺が手伝うのか？　俺で手伝えるのか？」

　死んだ人間をよみがえらせる方法など、オーランドは知らない。

　選民の間だけに伝わる特別な秘術があるのかもしれない。

　選民は特殊で、リディアやオリヴィアのような選ばれた者以外表に出ない。

　立場上、ネイサンもオーランドも選民と接触したことがあるが、どの機会もスタージェス公爵の許可を必要とし、時間や場所も細かく規定されていた。

　正式に公爵を継いでいない以上、知らされていないことはまだまだ多い。

　戸惑うオーランドの肩をネイサンが叩く。横を向くオーランドに、にやりと笑いかけた。

「頑張れ。頼むぞ、英雄」

「殿下、よろしくお願いします」

　前にいた男爵も振り向き、すがるような目でオーランドを見た。

　その視線に、オーランドの方がたじろいでしまう。

「あっ、ああ……」

　返答の歯切れも悪い。

　死んだ人間を生き返らせるなんて、なにをどう手伝うものか見当もつかなかい。自分が役に立てるか、いまいち自信が持てなかった。

「大丈夫よ。簡単なことだから。

　私の次に、力を備えているのはあなたでしょう」

　くすくす笑うリディアに、オーランドはぼっと顔が赤くなる。恰好がつかず、咳ばらいをして、胸を張った。

「分かった。手伝おう」

　狼狽から急に威厳ぶった態度に変わったため、メイドまでもがふっと吹き出してしまう。不敬に気づき、口を両手で覆った。

　希望が見えたことと、オーランドの態度で、深刻だった場は少し和らいだ。

　オーランドとリディアを残し、男爵は四人を連れて、別室で待つため部屋を去った。

　閉められた扉。

　ベッドと机だけの質素な部屋。　

　部屋の中央には湯を張った桶と数枚の布が無造作に置かれ、産婆が座っていた椅子がある。

　とたんに静かになった密室。

　オーランドはリディアと二人きりという現実に緊張した。

　赤子を抱くリディアは、部屋を見回し、奥にあるベッドへと向かう。ベッドの端に腰を掛けた。

　オーランドはふらふらと彼女に近づく。

　リディアは赤子の濡れた髪を少し払った。

　目は閉じられており、まるで赤黒い置物のようである。

　なにをどう話しかけていいものか分からないでいると、顔をあげたリディアから話しかけた。

「ありがとう、オーランド。残ってくれて」

「俺はなにをしたらいいんだ」

「いいのよ。なにもしなくても」

「なにもしなくていい？」

「うん。話がしたかっただけだもの」

「話だって？」

　意味がわらからないとオーランドは眉間に皺を寄せる。

　リディアは斜め上に視線を投げ、口角をあげた。

「ごめんね。オーランドにとって辛いことを強いることになって。謝りたかったけど、謝っても、あなたを困らすだけだと思ったのよ」

「それは……」

「だから、人形に徹しようと思ったの。

　人間らしくしていなければ、少しはあなたの心も軽くなるかなって。浅はかかもしれないけど、今の私にはそれしかできないもの」

　リディアの気遣いにオーランドの胸が詰まる。

「リディアはそれでいいのか」

「いいもなにも、ねえ。

　魅了の魔女がどうなるか、どうあるべきか。魔力の多い選民の娘はみんな耳が痛くなるほど聞いているのよ。

　あらがえないのよ」

「でも、でもだな。運命に抵抗しようとは、思わないのか」

　いろんなことを棚に上げた台詞がこぼれる。

　このまま、逃げないかとオーランドは言いたかった。直接的に言えず、誤魔化した物言いだったが、真意はリディアに伝わったようだった。

「生き残っても、そこからきっとなにか起こるわ。ジャレッドがしたことは覚えているでしょう。二の舞よ」

　同じ結論を口にするリディアに、オーランドは歯がゆさと無力感を覚える。

　リディアは抱いている赤子に視線を落とした。

「この子、母の胎内から出たばかりでしょう。

　お腹のなかで亡くなっていたいたとはいえ、ほんの少し前までお母さんのおなかのなかにいて、へその緒で繋がっていたからか、まだ少し暖かい感じがするの」

　部屋の中央にある湯で洗った温もりかもしれない。死んだ体は時間をかけて硬くなるし、ものすごく冷たくなるものだ。

「私の魔力で、この子に新しい魂を入れるわ。うまくいけば、蘇らせることができるかもしれない。

　元のこの子の魂ではないでしょうけど、産まれたばかりの子だもの。一から育てるのだし、構わないわよね」

「そりゃあ、そうだろ。

　歩いたり、走ったり、話すようになった子ならいざ知らず。元の魂なんて、誰もわかりっこない」

「うん、私もそう思う」

「母の胎内ですでに死んでいたなんて、それこそ悲しいだろう」

　リディアは赤子を抱きしめて、頬を寄せ、目を閉じた。

「この子のなかに、どんな魂が入っても、許されると思うのよ」

「どんな魂もって……」

「うまくいくか、わからないけど」

　そう言うなり、リディアは発光しはじめる。

　オーランドの目にも魔力が放たれていることがよく分かる。

「もし許されるなら、私、この子に名前をつけたいわ」

「いいんじゃないのか。救ってくれた人が名付け親になるぐらい。ジョンからもさっき頼まれてるからな。俺が推してやるよ」

「ありがとう。

　私ね、娘が産まれたらつけたいと思っていた名前があったのよ」

「なんという名だ」

「クリスティン」

　リディアの即答にオーランドの胸がざわざわし始める。虫の知らせを感じ、胸騒ぎが押し寄せてきた。

　その感覚からくる苦しさを、意志をもって心底に押さえ込む。

　オーランドは冷静であろうと踏ん張った。

「分かった。ジョンには、俺からも、クリスティンと名付けてほしいと言ってやる。言ってやるから」

「ありがとう」

　静かなリディアの言葉に、焦りを覚えオーランドは早口になる。

「リディア。逃げよう。まだ、間に合う。

　その子を救って、その子を置いて、こっそり逃げ出そう。

　なあ、リディア。

　リディアもそのつもりで、この部屋に俺を留めたんだろう。

　わざわざ、明かさなくてもいい、選民であることまで明かしたんだろう」

　微笑みながら、リディアは頭をふる。

「逃げれたら、いいわね。

　海を渡った彼方に、別の土地があって、逃げれるとしたら、どれだけ良かったかしら」

「そうだ。

　赤子を助けて、名前は、そうだな。

　書置きをしておけばいい。

　海の向こうは叶わないが、鬼哭の森の奥は誰も来ない。あそこなら、きっと誰にも見つからないだろう」　

「夢を見るのは楽しいわ。

　でも、現実にかえると、哀しくなるわね」

「そんなことはない、夢は叶えるものだ。叶えるために夢を見るんだ！　希望を抱くから未来があるんだろう！！」

　焦燥にかられるオーランドは、穏やかなリディアに無意味な言葉を叩きつける。

（なにを苛立っているんだ、俺は）

　緊張が走る体から嫌な汗が噴き出てきた。赤ん坊を奪うべきだと頭のなかで警鐘がなりだしても、足は石のように動かない。

「ごめんね、オーランド。人を生き返らせるなんて、本当はできないのよ」