公爵令嬢に婚約破棄を言い渡す王太子の非常識をぶった切った男爵令嬢の顛末（長編版）

第二章

４３：いざ王都へ③

「あんた、今、こっち出られるかい」

　おかみさんが勘定場の後ろにある出入り口に向け、大きな声で呼びかけた。奥から、がたんと音が響く。

「くるね」と呟いたおかみさんが振り向きざまに、「奥はパンを焼く調理場だ。パン焼き職人である、うちの亭主が仕事をしているんだよ」と言った。

　奥から、中背で小太りな男性が顔を出す。

「クリス……いや、ここではティンだったね。この人が私の亭主のニールだ」

　おかみさんから紹介を受け、クリスティンはぺこりと頭をさげる。

　ニールが被っていた帽子をとり脇に挟んだ。

　おかみさんはニールに顔を向ける。

「この子が今日から家で預かる子だよ。殿下（あのかた）の秘蔵っ子だ」

　粉のついた手を布で拭きながら、ニールは頭をさげた

「よろしくな」

「よろしくお願いします」

「うちは朝が早い。パン作りで日の出前には起きて焼いている。店を開くのも、ここいらで一番早い。

　早起きは大変だと思うが、がんばれよ」

「はい、頑張ります。どうぞよろしくお願いします」

　挨拶を終えたクリスティンは、ウィーラーとともに街を見るためにパン屋を出た。

　近場の食料品や雑貨を扱う店、被服店や公衆浴場など、いくつか見て回った。

　パン屋の周りは商店が多く、生活には便利そうである。どの建物も、階下に店があり、上階が住まいとなっていた。

　正門から城まで続く通りにも店舗はあるが、宝飾品や高価な衣料品、地方の名産などの高級品を扱い、平民の生活では手が出ない品も多いそうだ。日用品を揃える時は、平民の生活を支える商店を主に利用した方がいいと説明を受ける。

　市民の商店街を見てからメイン通りへと向かう。

　横道を出て、振り向く。

　正門と噴水が見えた。城壁も高くそびえる。

　太陽が傾きかけ、青空だった空の端っこに赤みがさしていた。

「少し早いが、夕食にするか。食べに行こう」

「はい」

　通りを城に向かって進む。

　山脈の傾斜面にあるため、道は緩やかな坂となっていた。

「お城、小高いところにあるんですね」

「王都の一番高いところに城があるからね。あそこからはこの街全体見渡せるんだ。

　上に行くほど、貴族や金のある者が住んでいて、平民は門に近いところに住む。

　メインの通りに近い方が治安が良い。王都だからすべて安全とは言えない。女の子は特にね、気をつけて」

「はい」

「貴族学院も貴族の子弟が通うから上にあるし、騎士団の稽古場もしかりだ。明後日、案内するよ」

「よろしくお願いします」

　ウィーラーが足を止めた。

「あそこでいいか」

　通りに面したオープンな店があった。

　黒い柱にガラスがはめられ、店内が見える。落ち着いた雰囲気の店だ。

　クリスティンは今着ている服を見た。平民が歩く商店街ならいいが、高級な店かもしれない場に相応しいか疑問に思う。

　恐る恐る、入ってもいいのか伺うようにウィーラーに問うた。

「通りに面している店は高いんじゃないですか」

「正門に近い一階のカフェなら、平民も利用する店だ。気にしなくていい。

　正門に近ければ、平民も歩くし、通りの店も利用する。今日は平日だが、休日はここら一体、出店が並ぶこともあるんだよ」

「まだ増えるんですか。想像もできない。お店がこんなにあるのも見慣れないのに。これ以上に増えるなんて」

　嘆息するクリスティンにウィーラーは笑む。

「上に行くほどに、貴族が住み、値段が高くなると思っているといい。噴水が見える位置にあるオープンな店は、平民も利用する店さ。

　ほら店内に座る人も、軽装でくつろいでいるだろう」

「言われてみれば……」

　ウィーラーと共に店に入る。直前にクリスティンは三角巾を外した。

　店員に案内されたテーブルに座り、クリスティンは三角巾のハンカチを細長く畳み、髪を束ねた。

　お茶を飲む人も多いが、軽食をつまみながら本を読んでいる人もいる。過ごし方は色々なようだ。

　メニュー表を開いたウィーラーが、クリスティンに見せながら「これとこれにするよ」と了承を得て、店員を呼び注文した。

　頬杖をつき、ウィーラーはにやりと笑う。

「初の王都暮らしだな。一人暮らし、がんばれよ。慣れるまでが大変だな」

「きっと、慣れないことばかりね。実感わかないけど……」

「これからの日程は分かっているか」

「はい。

　入学式は一週間後。それまでにパン屋の仕事を覚えたいですね。

　騎士団の稽古場にも顔を出してみたいです。

　学院は、今日から新入生の下見に解放されているんですよね。入学前に、一度見学してみたいです。

　それから……、初日に入学式とオリエンテーションがあり、授業開始。最初の一月（ひとつき）は一般教養で、学部別に分かれるのは二か月目から。

　入学式が終わり、約三週間後に、新入生歓迎会があるんですよね」

　指折り数えて、確認していたクリスティンの手が止まる。

　おずおずとウィーラーを見た。

「歓迎会って出なくちゃいけないんでしたっけ」

「今後のためにも参加するのが一般的だよね」

「貴族のお茶会のようなものだよっておいちゃんは言ってたけど、貴族のお茶会ってどんな感じなんですか。

　お茶会っておいちゃんは気軽に言いましたけど、私からしたら、まったく、気軽じゃないんですよ」

　困り顔のクリスティンにウィーラーが喉を鳴らし笑う。

「その場に相応しいドレスを着て、大人しくしていれば、つつがなく終わるよ」

「つつがなくって……」

「そうだ、衣装も用意してあるんだよ」

「えっ！　もはや」

「殿下（あれ）は用意周到だよ。産まれた時から、クリスティンが着るドレスはほとんど殿下（やつ）が買っているんだ」

　にやりと笑うウィーラーにクリスティンは苦笑する。

「おいちゃんは……、甘いから、ねっ」

「クリスティン限定だよ」

「弟妹（きょうだい）にも優しいわ」

「クリスティンの傍にいると、優しくなれるんだよ」

　くくっとウィーラーが笑う。

　クリスティンは何と答えたらいいかわからなかった。

　同時に、スープとパンにドリンクを店員が運んできた。

　ごろごろした多種類の野菜に、大きな肉の塊も入っているスープは、色味こそ澄んだ薄茶色だが、よく煮詰められているようで、肉も野菜も柔らかそうだ。

　それに、丸パンと氷が入った橙色のジュースが並ぶ。

　ジュースグラスを見て、クリスティンは目を丸くする。

「すごいのね、平民が利用する店でも氷がつくなんて」

「地方では珍しいよね。王都は魔石が豊富でね、利用頻度が高いんだ。平民も暮らしの中で多く利用しているんだよ」

「地方と王都では、そんなに違うのね」

　ウィーラーがそっと唇に人差し指を添える。

「あ(・)れ(・)は、秘密だからね。くれぐれも気をつけてね」

「はい。肝に銘じてます、先生」